末將在。”
一個低沉沙啞，仿佛從地獄深處傳來的聲音響起。
一直站在許元身后并未出聲的斥候營千戶張羽，緩緩走了出來。
此時的張羽，早已沒了往日的沉穩冷靜。
他那一雙虎目赤紅一片，布滿了蛛網般的血絲，死死地盯著地上的吳德，那種刻骨銘心的仇恨，讓周圍的空氣都仿佛凝固了。
他的一只手按在腰間的橫刀上，因為用力過猛，指關節都在泛白，發出“咯吱咯吱”的脆響。
“哥……”
張羽看著地上的那枚護身符，聲音哽咽，虎目含淚。
那是他哥哥臨行前，嫂子親手縫的。
那是長田縣商隊的領隊，那個從小護著他，有什么好吃的都留給他的大哥。
就因為這一次行商，尸骨無存，只留下這枚帶血的護身符。
“張羽，他是你的了。”
許元的聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅定。
吳德看著如同惡鬼般逼近的張羽，徹底慌了神。
那種殺意，是真真切切要把他千刀萬剮的殺意！
“不！不！許大人！你不能殺我！”
吳德手腳并用地向后爬去，嘶聲力竭地尖叫起來：
“我在京城有人！工部侍郎余大人收過我的孝敬！還有……還有王家！太原王家我也認識！你殺了我，他們不會放過你的！”
“我是淮南商會的副會長！我每年給朝廷納那么多稅！你不能動我！這不合規矩！這不合大唐律法！”
他像是一條瘋狗，在絕望中搬出自己所有的底牌，試圖抓住最后一根救命稻草。
周圍的嫖客和歌女們聽到這一個個顯赫的名字，都嚇得噤若寒蟬。
工部侍郎？太原王家？
這吳德背后竟然還有這么硬的關系？
然而，許元的臉上卻連一絲波瀾都沒有。
他只是淡淡地看著丑態百出的吳德，眼神中滿是輕蔑。
“規矩？”
“我說過，在揚州，我就是規矩。”
“至于你說的那些人……”
許元嘴角勾起一抹殘忍的弧度。
“他們若是敢為你出頭，我不介意讓這揚州城的菜市口，再多滾幾顆人頭。”
“你……”
吳德絕望了。
他看著這個軟硬不吃、背景通天卻又狠辣無情的年輕縣令，終于明白自己今日是在劫難逃。
許元轉過身，不再看這只待宰的肥豬，對著張羽揮了揮手：
“帶下去，別臟了煙雨樓的地界。”
“不管你怎么處理，哪怕是把他凌遲了，天塌下來，本官給你擔著！”
“是！謝侯爺！”
張羽重重抱拳，聲音中帶著壓抑到極致的顫抖。
那是大仇得報的快意。
他一把薅住吳德的衣領，如同拖死狗一般，不顧吳德凄厲的慘叫和求饒，直接將他拖出了煙雨樓的大門。
玄甲軍迅速跟上，將一切求饒聲都隔絕在了門外。
樓內，死一般的寂靜。
所有人都低著頭，連大氣都不敢喘，生怕那個年輕公子的目光落到自己身上。
許元深吸了一口氣，平復了一下胸中翻涌的情緒。
四年的心結，今日終于解開了。
他轉過身，看向身后的三位佳人。
洛夕眼中滿是心疼，高璇則是咬著嘴唇，似乎被剛才那沉重的一幕所觸動。
就連平日里最活潑的晉陽公主，此時也乖巧地拉著洛夕的衣袖，大眼睛里閃爍著懵懂卻又堅定的光芒。
“嚇到你們了？”
許元換上一副溫和的笑臉，仿佛剛才那個殺伐果斷的酷吏根本不是他。
“沒有。”
高璇搖了搖頭，目光灼灼地看著他。
“殺人償命，欠債還錢，天經地義。許郎做得對，這種惡人，若是讓他活著，才是沒天理。”
“走吧。”
許元走過去，自然地牽起晉陽公主和洛夕的手，對著高璇笑了笑。
“這里血腥氣太重，污了你們的眼睛。咱們換個地方逛逛。”
“嗯！”
三人沒有多問，也沒有回頭去看門外即將發生的慘劇。
她們知道，那是男人之間的恩義和復仇，她們只需要站在他身后就好。
……
出了煙雨樓，外面的夜色依舊迷人。
揚州城的繁華并未因為一個小插曲而停止轉動，只是在那條偏僻的小巷深處，隱隱傳來幾聲令人毛骨悚然的慘叫，但很快就被運河上的絲竹聲掩蓋了過去。
許元帶著三女漫步在湖畔的長堤上。
月色如水，倒映在波光粼粼的湖面上，微風拂過，帶來陣陣梅花的幽香。
“說起來……”
洛夕忽然開口，打破了那一絲沉重，語氣中帶著幾分期許。
“眼看這都要四月了。”
“是啊，時間過得真快。”
許元感慨了一聲，轉頭看著身邊這三位陪自己出生入死的女子，心中涌起一股暖流。
“再過一個多月，就是端午了。”
“等揚州這邊的爛攤子徹底收拾干凈，新政走上正軌，咱們就啟程回長安。”
“到時候，十里紅妝，我也要讓全長安的人都知道，我許元要把三位娘子，風風光光地娶進門。”
“許郎，妾身等著你哦！”
洛夕掩嘴輕笑，眉眼彎彎。
晉陽公主更是開心地拍著手。
“好耶好耶！我們要回長安成親咯！”
“誰……誰稀罕！”
高璇羞惱地瞪了他一眼，但眼角的笑意卻是怎么也藏不住。
歡聲笑語，在這春夜的揚州城頭回蕩，仿佛沖散了之前所有的陰霾。
……
接下來的幾日，揚州城出奇的平靜。
那種平靜，不是暴風雨前的寧靜，而是一種大勢已定后的順從。
煙雨樓的那一夜，就像是一記重錘，徹底敲碎了某些人心中最后的幻想。
連有著京城背景的吳大官人，說抓就抓，說殺就殺，甚至連尸體都被掛在了城門樓子上示眾。
這位許青天，是真的百無禁忌。
有了盧、崔兩家的滅門慘案在前，又有淮南商會的領頭人尸體在后，剩下的那些家族和商賈，一個個乖得像鵪鶉一樣。
沒人再敢在背地里搞小動作，也沒人再敢對“新政”說半個不字。
刺史府的大堂內，每日都排滿了前來“主動”配合新政的鄉紳。
“大人，這是劉家重新丈量后的田畝冊子，請您過目！”
“大人，趙家愿意捐出城外良田三千畝，只求能并入官田，換個安穩！”
“攤丁入畝”這四個字，原本是懸在世家頭頂的利劍，如今卻成了不可阻擋的洪流。
這其中的賬，大家都不傻，算得清清楚楚。
以前他們拼命兼并土地，是因為有人頭稅逼著百姓賣身為奴，他們有的是免費的勞力來種地。
可現在呢？
人頭稅廢了！
百姓只要有地種，只需交納少量的畝稅，誰還愿意去給世家大戶當牛做馬？
更要命的是，許元規定了嚴苛的“累進稅制”。
地越多，稅越重。
尤其是那些擁有萬畝良田卻招不到佃戶耕種的家族，光是那驚人的田賦，就足以把他們拖垮。
與其守著這些荒地交稅交到傾家蕩產，不如主動捐出來！
既能博個“深明大義”的好名聲，討好這位殺神侯爺，又能甩掉包袱，保住家族的核心產業。