太極宮甘露殿。
李世民放下手中的奏疏，揉了揉有些發脹的眉心。
殿內的龍涎香安靜地燃燒著，青煙裊裊，卻驅不散他心中的一絲煩悶。
東征在即，千頭萬緒，即便是他這位天可汗，也感到了一絲壓力。
“陛下。”
內侍王德輕手輕腳地走了進來，躬身道：“太子殿下求見。”
李世民眼皮一抬，略感意外。
“讓他進來。”
“是。”
很快，身著太子常服的李治，捧著一疊厚厚的冊子，快步走入殿中。
“兒臣，參見父皇。”
李治恭恭敬敬地行禮，神色間帶著幾分少年人的興奮與鄭重。
李世民打量著自己的兒子，見他眉宇間多了幾分干練，少了些許稚氣，心中不由微感欣慰。
“起來吧。”
他語氣平淡地問道：“這么晚了，來尋朕，可是軍器監那邊出了什么事？”
“回父皇，軍器監一切順利。”
李治將手中的冊子高高舉過頭頂，由王德接過來，呈送至御案之上。
“只是，許大人讓兒臣來向父皇請示兩件事。”
“哦？”
李世民來了興趣，隨手翻開了最上面的一本冊子。
封皮上，用一絲不茍的館閣體寫著四個大字——《工匠守則》。
“第一件事，許大人說，軍器監如今的三千七百余名工匠，大多是技藝精湛的老師傅，負責核心的鍛造與組裝。但若要在年內完成五萬副明光鎧，以及諸多新式軍械的生產，還需要大量的輔工進行搬運、粗加工等雜活。他請求父皇，再增派三千輔工。”
李世民聞言，眉頭微不可察地一挑。
三千人，不是個小數目。
不過想到那五萬副明光鎧，他又覺得合情合理。
“準了。”
李世民頷首，目光落在了那本《工匠守則》上。
他越看，眉頭就皺得越緊。
“每日工時，不得超過八個時辰？”
“每十日，輪休一日？”
“兩餐見葷，足量供應？”
“凡因工受傷者，醫藥費由軍器監全包？若有傷殘，發放撫恤金，奉養終身？”
李世民的指節，在御案上輕輕敲擊著，發出“篤、篤”的聲響。
大殿內的空氣，似乎都因此凝固了。
他抬起頭，眼神銳利如鷹，直視著李治。
“稚奴，你告訴朕，這許元是在督造軍械，還是在開善堂？”
自古以來，官府的工匠地位雖比民夫高些，卻也絕無這般優厚的待遇。
這簡直是聞所未聞。
李治心中一緊，但一想到許元那副云淡風輕的模樣，他又鼓起了勇氣。
“父皇息怒。”
他躬身道：“兒臣初見這份守則時，也與父皇有同樣的疑慮。但許大人說，工欲善其事，必先利其器。這‘器’，不光指工具，也指人。”
“他說，讓工匠吃飽穿暖，讓他們沒有后顧之憂，他們才能心無旁騖，才能將全部的精力，都投入到軍械的生產中去。如此，效率反而會大大提升。”
李世民沉默了。
他不是聽不進道理的昏君。
許元的這番話，聽起來似乎有些道理，但又過于驚世駭俗。
“朕既已將此事全權交予他，便信他一次。”
李世民緩緩開口，算是同意了。
“此事，朕也準了。”
他合上冊子，目光再次落在李治身上，話鋒一轉。
“稚奴。”
“兒臣在。”
“這幾日，你跟著許元，覺得此人如何？”
這才是李世民真正關心的問題。
一個臣子的能力再強，若不能為太子所用，甚至與太子不睦，那便毫無意義，甚至是個禍害。
李治聞言，神色變得無比認真。
他沉吟片刻，似乎在組織語言。
“回父皇，兒臣初見許大人，亦覺其人行事不循常理，甚至……有些懶散不羈，看似不太可靠。”
李世民眉頭一皺，又聽李治繼續說道。
“可這幾日相處下來，兒臣才發現，許大人實則心細如發，對每一件事都事無巨巨細。”
“便如這些冊子。”
李治指了指御案上剩下的幾本。
“這上面，詳細規劃了鍛造部、木工部、甲胄部等十幾個部門的生產流程。從一塊鐵礦石如何變成斬馬刀，一根柘木如何制成刀柄，再到最后如何組裝入庫，每一個步驟，需要多少人，耗時多久，都寫得清清楚楚。”
“他安排的這些工作組，分工明確，環環相扣，完全沒有沖突。兒臣粗略算過，依照他的法子，軍器監所有工匠，幾乎都被安排得明明白白，無一人閑置，也無一人會因工序銜接不上而耽誤功夫。”
“兒臣覺得，若非對軍器監的人員配置、物料庫存了如指掌，絕不可能在短短兩日之內，做出如此詳盡周密的規劃。”
“從這件事上，便足以看出許大人的經天緯地之才。”
李治的語氣中，充滿了發自內心的欽佩。
聽著兒子這番條理清晰的分析，李世民眼中的意外之色，愈發濃郁。
他沒想到，李治對許元的評價，竟會如此之高。
這正是他最希望看到的局面。
許元不過二十出頭，未來的路還很長。
稚奴想要坐穩江山，乃至開創盛世，正需要這樣不拘一格，能力超群的肱股之臣來輔佐。
他們二人能通力合作，遠比任何賞賜都讓他這個做父親的安心。
李世民心中一塊大石落地，臉上露出了久違的笑容。
“好，很好。”
他看著李治，眼中滿是嘉許。
“你能看到這一層，說明你沒有白去。繼續跟著他，多看，多學。”
“是，兒臣遵命。”
……
五日時間，轉瞬即逝。
軍器監內，早已是另一番景象。
數座新建的土高爐拔地而起，黑煙滾滾，直沖云霄，爐膛內火光熊熊，將無數精鐵礦石熔煉成滾燙的鐵水。
而在軍器監旁邊的渭水支流邊，一排排嶄新的水力車間也已落成。
巨大的水輪在河水的推動下，不知疲倦地緩緩轉動，通過復雜的齒輪和傳動軸，帶動著一柄柄巨大的水力鍛錘。
“哐當！”
“哐當！”
沉重而富有節奏的轟鳴聲，響徹整個河谷，每一錘落下，都讓地面為之震顫，也將燒得通紅的鋼錠，鍛打得火星四濺。
效率，比之前純靠人力的鍛造，提升了何止十倍。
許元站在一處高地上，滿意地看著這片熱火朝天的工業景象。
就在這時，一個身影從遠處快步走來。