“好！”
景王點頭。
“此二人…甚好！葛公…盡快…暗中聯絡！務必…穩妥！”
“老奴明白！”
葛景繼續道。
“此外…還有兩人…或也可用…乃是原京營…神樞營參將，吳鼎！和…五軍營游擊將軍，李爵茂！此二人…也曾是殿下舊部…因受王越案牽連…被貶黜閑居…若殿下…能許他們…重返軍營…甚至…更進一步的前程…他們…必誓死效忠！”
景王心中更是震動！京營舊部！若真能掌握部分京營兵馬…那…便是實實在在的武力！屆時…無論是要“清君側”…還是要…做其他事情…都將擁有足夠的底氣！
“吳鼎…李爵茂…”景王默念著這兩個名字，眼中閃過熾熱。
“葛公…此事…交由你全權辦理！金銀…不是問題！告訴他們…只要忠心辦事…待本王…大事已成…絕不吝嗇…公侯之賞！”
“是！殿下！”
葛景重重點頭，老眼中也燃起興奮的光芒。
兩人又低聲商議了片刻，篩選了其他幾個可能的人選，但大多或已離京，或已投靠嚴黨，或無實權，皆不堪大用。
景王沉吟片刻，忽然道。
“本王…不能時常離府…需一…替身…掩人耳目。”
葛景微微一愣。
“殿下之意是…”
景王目光掃向窗外，低聲道。
“教坊司那樂樓中…有一小廝…身形與本王有七八分相似…且…口風甚嚴…可用。”
片刻后，一個身形瘦削、面容與景王確有幾分神似、穿著樂樓雜役服飾的年輕小廝，被秘密帶到了屋內，他顯然嚇得不輕，渾身發抖，跪在地上不敢抬頭。
景王走到他面前，居高臨下地看著他，從袖中取出一張銀票，聲音平淡卻帶著威嚴。
“這是一百兩…先拿著。以后…每日…扮作本王…躺在榻上…裝病…若有人窺探…便咳嗽…呻吟…事成之后…再予你…五百兩…足夠你…下半生衣食無憂。”
那小廝看著那張巨額銀票，顫抖著接過，連連磕頭。
“小的…小的明白！小的…一定…一定裝得像！絕不…絕不泄露半句！”
景王滿意地點點頭。
“很好…去吧…記住…若敢泄露半字…”他話未說盡，但眼中的寒光已讓那小廝如墜冰窟。
“不敢！小的不敢！”
小廝連滾爬爬地退了出去。
葛景看著這一幕，心中暗嘆景王手段之老辣。恩威并施，拿捏人心，已頗有帝王心術之雛形。
京師另一處隱秘宅邸。
裕王朱載垕，在密室中焦躁地踱步。
張溶、尹臺等少數心腹垂手而立，面色皆凝重無比。
“殿下！”
張溶快步走入，臉色難看至極。
“羅龍文…通過陸炳的人…遞來話了！”
“怎么說？！”
裕王猛地停下腳步，急切問道。
張溶艱難道。
“嚴家…嚴世蕃說…立長立賢…本是陛下家事…他們…身為外臣…不敢妄議…此前…一切…皆是為國盡忠…如今…但憑…陛下圣心獨斷…他們…絕無異議…”
“什么？！”
裕王如遭雷擊，踉蹌后退一步，臉上血色盡失。
“他們…他們這是什么意思？！放棄景王了？不！不可能！這…這怎么可能？！”
尹臺眉頭緊鎖，沉聲道。
“殿下！嚴家…絕非輕易放棄之人！
他們此言…看似退讓…實則…是以退為進！更顯…其…有恃無恐！”
張溶也點頭，語氣沉重。
“尹閣老所言極是！嚴東樓…敢這么說…只有一個可能！那便是…他們…已徹底掌控了景王！或者說…他們認為…陛下…一定會選擇景王！故此…才故作大方！將難題…拋回給陛下！也…拋給了殿下您！”
裕王渾身冰涼，顫聲道。
“他們…他們這是…要逼父皇…逼孤…！”
尹臺猛地跪倒在地，聲音嘶啞卻清晰。
“殿下！嚴家…突然示弱…事出反常必有妖！此乃…以退為進之毒計！意在麻痹我等，暗中…必在醞釀更大陰謀！若我等…坐視不理，待其準備就緒…則…悔之晚矣！”
他猛地抬頭，目光灼灼。
“為今之計…唯有…趁其不備！雷霆反擊！殿下！請即刻以監國太子之權！下諭！以‘煽亂朝綱、構陷儲君、勾結外藩’之罪！將葛守禮、白啟常、馮恩等一干逼宮首惡…鎖拿下獄！
嚴查其幕后主使！明正典刑！昭告天下！如此…方能震懾宵小！重整朝綱！亦能…贏得朝中正直之臣與天下百姓之心！”
吳繼爵聞言，眼中閃過狠厲，立刻附和。
“尹閣老所言極是！殿下！當斷不斷，反受其亂！嚴家爪牙…囂張跋扈，竟敢逼宮儲君！此風絕不可長！殿下監國…代天理政！
自有專斷之權！拿下這幾個跳梁小丑…名正言順！臣…愿親率殿前衛士！執行王命！”
張溶和沐朝弼對視一眼，皆看到對方眼中的凝重和…擔憂。此舉…無疑是與嚴家徹底撕破臉皮！風險極大！但…眼下局勢，嚴家步步緊逼，若再不反擊…恐怕…真的只能坐以待斃了！
裕王臉色變幻不定，呼吸急促，內心顯然在經歷著劇烈的掙扎。
他目光掃過眼前幾位臣子，最終…猛地一咬牙，眼中閃過瘋狂的決絕！
“好！”
他猛地站起身，聲音因激動而有些嘶啞。
“就依尹先生之言！擬旨！”
他親自鋪開黃絹，提起朱筆，手腕微微顫抖，卻異常堅定地寫下諭令！
內容…正是尹臺所奏，言辭激烈，直指葛守禮等人為禍國元兇，罪不容誅！命…即刻鎖拿，下詔獄嚴訊！并…計劃于午門…梟首示眾！
寫罷，他重重蓋上太子監國寶璽，將諭令遞給吳繼爵，沉聲道。
“吳卿！張卿！你二人…協同殿前衛指揮使王廷秀！親率可靠衛士！即刻…拿人！若遇抵抗…格殺勿論！”
“臣！領旨！”
吳繼爵和張溶單膝跪地，雙手接過那沉甸甸、仿佛沾著血的諭令，轉身快步離去！腳步聲中…帶著凜然的殺意！
沐朝弼看著兩人離去的背影，嘴唇動了動，想說什么，最終卻化作一聲無聲的嘆息。尹臺則目光炯炯，仿佛看到了…絕境反擊的一線曙光。
嚴府，山房密室。
嚴世蕃正與羅龍文、趙文華等人商議后續如何進一步“規勸”太子，忽見一家仆連滾爬爬地沖入，臉色煞白，聲音顫抖。
“老爺！不好了！不好了！葛…葛守禮葛御史…白…白啟常白給事中…還…還有馮恩馮大人…被…被太子派來的殿前衛…闖府抓走了！”
“什么？！”
嚴世蕃猛地站起身，臉上的得意和從容瞬間凝固，化為震驚！“你…你說什么？！太子…抓了葛守禮他們？！怎么可能？！”
羅龍文和趙文華也駭然失色，面面相覷。
“千真萬確啊老爺！”
家仆哭喪著臉。
“吳繼爵和張溶親自帶的人！直接鎖拿！說是…說是奉太子殿下諭旨…以…以煽亂朝綱、構陷儲君之罪…拿問下詔獄了！還…還聽說…要…要在午門…開刀問斬啊！”
“午門問斬？！殺言官？！”
嚴世蕃只覺得眼前一黑，踉蹌一步，險些栽倒！
他一把扶住桌子，臉色由青轉白，由白轉紅，猛地一拳砸在桌上，震得茶盞亂響。
“朱載垕！
他…他怎么敢？！
他瘋了不成？！殺言官？！自太祖開國以來！從未有過之事！
他…他這是自絕于天下！自絕于士林！
他…他不想活了嗎？！”
就在他暴跳如雷，幾乎要失去理智之時，密室門再次被推開。只見錦衣衛指揮使陸炳，面色凝重地快步走入。
“東樓公！”
陸炳拱手，聲音低沉。
“消息…確認了…確是太子殿下…親自下的諭旨…吳繼爵、張溶、王廷秀執行…人…已經押入詔獄…看樣子…不似作偽…”
“陸炳！”
嚴世蕃一把抓住他的胳膊，嘶聲道。
“你…你為何不攔著？！你是錦衣衛！詔獄歸你管！”
陸炳苦笑一聲，輕輕掙脫。
“東樓公…太子監國…手持諭旨…名正言順…下官…如何攔？以何名目攔？除非…陛下親口…否則…”
嚴世蕃氣得渾身發抖，卻也知道陸炳所言是實。太子監國，確有處置朝臣之權，尤其還是以“煽亂、構陷”這種大罪拿人…程序上…竟挑不出太大毛病！
可…可這是殺言官啊！這是捅破天了啊！
“瘋了！真是瘋了！”
嚴世蕃跌坐回椅中，喃喃自語，眼中卻閃過連他自己都未曾察覺的…恐懼。太子…竟敢走出這一步…這完全…超出了他的預料！
羅龍文相對冷靜，沉吟道。
“東樓公…息怒…太子此舉…雖瘋狂…卻也…未必全是壞事…”
“嗯？”
嚴世蕃猛地抬頭看他。
羅龍文陰惻惻一笑。
“他…這是自毀長城！殺言官…天下清流…必將與之離心離德！屆時…無需我等動手…他便已…民心盡失！或許…陛下…也會因此…對其徹底失望！”
趙文華卻憂心忡忡道。
“羅先生所言雖有理…但…太子若真走了這一步…說明…他已狗急跳墻！接下來…會不會…對我等…也…”
此言一出，密室中頓時一靜。
一股寒意…悄然彌漫開來。
一直閉目仿佛睡著的嚴嵩，忽然緩緩睜開眼，聲音沙啞而疲憊。
“東樓…陸炳…”
兩人連忙躬身。
“父親請吩咐。”
嚴嵩渾濁的老眼掃過眾人，緩緩道。
“太子…行事…愈發…離譜了…殺言官…是自取滅亡…但…兔子急了…也咬人…爾等…不可不防…”
他看向嚴世蕃。
“…遼東…薊鎮…那邊…牛信…可有新消息？軍報…何時能到？”
嚴世蕃連忙道。
“回父親…尚無最新消息…兒子…這就加派人手…前去薊州催促！并…打探詳情！”
嚴嵩微微頷首，又緩緩閉上眼睛，仿佛極其疲憊，揮了揮手。
“都…下去吧…小心…行事…”
眾人躬身退出密室。
來到外間，嚴世蕃臉色依舊陰沉，對陸炳道。
“陸都督…還要勞煩你…派人…去司禮監…知會李彬一聲…讓他…想辦法…探探呂芳的口風…看看…宮里…陛下…到底…是個什么態度…”
陸炳點頭。
“東樓公放心，下官這就去辦。”
待陸炳離去，嚴世蕃看向羅龍文和趙文華，眼中寒光閃爍。
“太子…這是要…逼宮啊…他殺言官…下一步…恐怕…就是要…逼陛下…禪位了！”
羅龍文冷笑。
“東樓公…太子…竟真敢下諭拿人…還要…午門問斬…他…他難道不知…殺言官…乃自絕于士林、自絕于天下之舉？他…就不怕…激起更大的民變？不怕…陛下…震怒嗎？”
他語氣中帶著自己都未曾察覺的畏懼。太子這一步…走得太過狠辣，太過決絕，完全超出了他們以往對那位略顯優柔的裕王的認知。
嚴世蕃冷哼一聲，雖面色陰沉，眼中卻閃過狠厲與…不易察覺的興奮。
“怕？他當然怕！但他更怕…被咱們…活活逼死！狗急跳墻…兔子急了咬人！
他這是…豁出去了！自尋死路！”
他猛地站起身，在密室中踱步，語氣帶著一種近乎詛咒般的快意。
“殺吧！殺得好！讓他殺！
他今日敢殺葛守禮、白啟常、馮恩！明日…天下讀書人的唾沫星子就能淹死他！京官們…絕不會放過他！陛下…也絕不會容忍一個屠戮言官、敗壞朝綱的儲君！
他這是在…自掘墳墓！自取滅亡！
我們…只需…靜待其…自食惡果！”
話雖如此，密室中的氣氛卻依舊凝重。眾人心中都明白，太子一旦走上這條極端之路，事態的發展…將徹底脫離所有人的掌控…誰也無法預料…最終會流多少血…會死多少人…
在一片壓抑的沉默中，眾人心事重重地散去。
次日，午時。
京師，皇城，午門外。
黑壓壓的人群，聚集在宮門前的廣場上。數千名京官、勛貴、以及聞訊趕來的國子監監生、京城士子…人人面色惶然，眼神中充滿了恐懼、憤怒以及一種兔死狐悲的絕望。
“太子…怎能如此！”
“葛公！白公！馮公！何罪之有？！”
“殺言官！自絕于祖宗！自絕于天下！”