然而，他們這口氣還沒松完。
許元的話鋒，卻陡然一轉。
“只是……”
他的聲音，在喧鬧的大廳中，清晰地傳入每一個人耳中。
“本侯的三位夫人，她們畢竟是女眷，膽子小，受了些驚嚇。”
“還有……”
許元的目光，緩緩變得冰冷，如同臘月的寒潭。
“還有十幾名跟隨本侯多年的玄甲軍兄弟，把命，永遠地留在了那座山上。”
他端起酒杯，看著杯中清冽的酒液，聲音不大，卻帶著一股千鈞之重。
“宋大人，你說，這件事，是不是該給本侯一個說法？”
話音落下。
滿堂死寂。
方才還熱鬧非凡的宴客廳，瞬間落針可聞。
絲竹之聲戛然而止，所有人的動作都僵在了原地，呼吸都下意識地放輕了。
一股無形的壓力，以許元為中心，驟然籠罩了整個大廳。
宋乾臉上的笑容，一下子凝固了。
他眼中的熱情與逢迎，在許元那冰冷目光的注視下，迅速褪去，只剩下驚愕與陰沉。
大廳內的空氣，仿佛被抽干了一般，沉重得讓人窒息。
所有賓客都屏住了呼吸，手中的酒杯、筷子，都僵在了半空，他們驚恐地看著主位上那兩個正在無聲對峙的男人。
一個，是此地的主人，手握一州權柄的封疆大吏。
另一個，是來自京城的過江猛龍，權傾朝野、如日中天的冠軍侯。
誰都沒想到，這場看似其樂融融的接風宴，會在瞬間，變成一處即將引爆的火藥桶。
半晌。
宋乾終于找回了自己的聲音，只是那聲音干澀而沙啞，再無半分此前的圓滑。
“侯爺……這是何意？”
他艱難地扯動了一下嘴角，試圖擠出一個笑容，卻比哭還要難看。
“大扁山的山匪，不是已經被侯爺的神勇天兵……盡數剿滅了嗎？”
“下官剿匪不力之罪，已然承認，不知侯爺……還想要一個什么樣的說法？”
他試圖將話題重新拉回到“剿匪不力”這個無傷大雅的框架之內，避重就輕。
然而，許元根本不給他這個機會。
許元端著酒杯，輕輕搖晃，看著杯中酒液蕩起的漣漪，眼神幽深。
“宋大人，你說的沒錯。”
“大扁山的山寨，確實被我平了。”
“但是……”
他話鋒一轉，目光陡然銳利如刀，直刺宋乾的內心。
“我抓到了兩個活口。”
轟！
這兩個字，如同兩記重錘，狠狠砸在宋乾和不遠處孫茂的心上。
宋乾的瞳孔，驟然一縮。
孫茂握著酒杯的手，猛地一緊，指節因過度用力而泛白。
許元將兩人的反應盡收眼底，嘴角的弧度愈發冰冷。
“很有意思。”
“他們兩個，為了活命，各自說了一些……我原本并不知道的東西。”
他頓了頓，一字一句，清晰地傳入大廳每一個人的耳中。
“比如說，所謂的大扁山山匪，似乎和你們這亳州城，有著千絲萬縷的聯系。”
“宋大人，這件事，你是不是該給我一個交代？”
他的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威壓。
宋乾的額頭，已經滲出了細密的冷汗。
他還未想好如何應對，許元的聲音再次響起，目光，卻已經轉向了那個角落里臉色陰沉的孫茂。
“再比如說……”
“亳州孫家，似乎也跟大扁山那些人，走得很近。”
“這件事，也需要給我一個交代。”
話音落下。
許元臉上的最后一絲笑意也消失了，取而代之的，是如同萬載玄冰般的冷漠與威嚴。
整個大廳的氣氛，壓抑到了極點。
宋乾臉色煞白，嘴唇翕動，卻一個字也說不出來。
他所有的偽裝，所有的算計，在許元這簡單直接的攻勢面前，被撕得粉碎。
就在此時。
“可笑！”
一聲怒喝，如同平地驚雷，驟然炸響。
孫茂猛地一拍桌案，霍然起身。
滿桌的珍饈佳肴，被震得一陣跳動。
他死死地盯著許元，那雙陰鷙的眼睛里，燃燒著壓抑不住的怒火與怨毒。
“許元！”
他直呼其名，再無半分敬畏。
“你莫非真以為自己是冠軍侯，就可以在我亳州地界上橫著走不成？”
“這里是亳州，不是你的長安城！”
“我孫家立足亳州兩百年，那時就連大唐都還沒有呢！我們孫家的事兒，還輪不到你一個黃口小兒來指手畫腳！”
他的聲音充滿了暴戾之氣，完全撕破了臉皮。
“你說我們孫家與山匪勾結，可有證據？僅憑兩個階下囚的胡言亂語，就想給我孫家定罪？”
“你這是誣陷！是栽贓！”
“我孫家上下，絕不答應！”
孫茂的咆哮，回蕩在死寂的大廳里，也讓其余的賓客們，心中微微一凜。
孫家，在亳州，就是天。
這位孫家家主的威勢，甚至比刺史宋乾還要重上幾分。
然而，面對孫茂的咆哮，許元卻只是發出一聲不屑的冷哼。
“呵。”
他甚至連眼皮都未曾抬一下，仿佛對方只是一只在耳邊聒噪的蒼蠅。
他伸手入懷，取出一本薄薄的冊子，隨手向前一拋。
“啪！”
那本冊子不偏不倚，正好落在了宋乾面前的桌案上，發出一聲清脆的響聲。
“想要證據？”
許元的聲音，冰冷刺骨。
“那就睜大你們的狗眼，自己看。”
宋乾和孫茂的目光，瞬間被那本冊子吸引。
那冊子的封面上，沒有任何字跡，卻仿佛帶著一股令人心悸的魔力。
宋乾顫抖著伸出手，拿起了冊子。
孫茂也一個箭步沖了過來，湊到他身邊。
兩人僅僅是翻開了第一頁，臉色便“唰”的一下，變得慘白如紙。
上面，白紙黑字，用朱砂批注，赫然便是那兩個黑衣人的供詞！
一樁樁，一件件，觸目驚心。
“……亳州刺史宋乾，勾結孫家，于大扁山豢養山匪，名為剿匪，實為練兵，養寇自重，以侵吞朝廷軍費……”
“……孫家以山匪為爪牙，強占良田萬畝，逼良為奴，遇有不從者，盡數滅口，偽作匪患……”
“……私開鹽鐵礦，所得錢銀，三七分賬，宋乾三，孫家七……”
“……與倭國部族交易，拐賣大唐子民，五年間，有名可查者，計一千三百二十七人……”
每一條罪狀，都詳細無比。
不僅有時間，有地點，有人名，甚至還有精確到個位數的賬目和數據！
這已經不是栽贓，這是鐵證如山！
宋乾和孫茂越看越心驚，越看越膽寒。
到最后，兩人握著冊子的手，抖得如同風中落葉。
冷汗，順著他們的鬢角，一滴滴滑落，浸濕了華貴的官袍與錦衣。