窗外，一陣風吹過，樹葉沙沙作響，仿佛無數人在竊竊私語。
五天后，賒刀人像出現時一樣突然地消失了。
京城的街頭巷尾再也聽不到那詭異的吆喝聲。東廠的密探也減少了，但那種壓抑的氣氛卻揮之不去。
黃昏的余暉透過玉熙宮的窗欞，將殿內映照得一片昏黃。
朱七和徐九跪在冰冷的地磚上，額頭緊貼地面，連呼吸都刻意放輕。
殿內靜得可怕，只有嘉靖帝打坐時手中念珠輕輕碰撞的聲響。
朱七的后背早已被冷汗浸透。
他悄悄抬眼，瞥見皇帝盤坐在蒲團上的身影——那襲明黃色道袍在暮色中顯得格外刺目。
皇帝閉目凝神，仿佛與世隔絕，可朱七知道，那雙眼睛一旦睜開，便能看透人心。
“咳...”
呂芳輕咳一聲，打破了殿內的寂靜。
這位司禮監掌印太監站在皇帝身側，目光掃過跪地的二人。
“皇上問你們話呢。”
呂芳的聲音不緊不慢，卻讓朱七渾身一顫。
朱七咽了口唾沫，喉結滾動。”
回...回皇上，近日京城出現一批賒刀人，四處散布謠言...”
“什么謠言？”
嘉靖帝突然開口。
朱七的嘴唇顫抖著，那些字眼在喉頭打轉，卻怎么也不敢吐出來。
他偷眼看向身旁的徐九，后者臉色慘白，額頭上的汗珠滾落在地。
“混賬東西！”
呂芳怒喝一聲。
“皇上問話，你們也敢支吾？”
朱七一咬牙，額頭重重磕在地上。
“賒刀人說...說'八牛同死之日再來收錢'...”
話音未落，呂芳的臉色驟變。
這位素來沉穩的大太監竟踉蹌后退半步，隨即撲通一聲跪倒在地。
朱七余光瞥見，呂芳的雙手在袖中劇烈顫抖。
“八牛...”
嘉靖帝緩緩睜開眼。
“好一個'八牛'。”
殿內溫度仿佛驟降。
朱七感到一股寒意從腳底直竄頭頂。
嘉靖帝站起身。
他踱步到朱七面前，朱七能聞到皇帝身上淡淡的檀香味。
“除了這個，還聽到什么？”
嘉靖帝的聲音輕飄飄的，卻讓朱七心驚肉跳。
“回皇上，京官們...京官們議論...”
朱七的牙齒開始打顫。
“說皇上棄絕圣人之道，招致十二國合縱...還說南洋諸國本是太祖定下的永不征伐之國，如今生亂，應...應作反省...”
嘉靖帝輕輕“嗯”了一聲，繼續踱步，似乎對這些言論并不在意。
朱七稍稍松了口氣，又繼續道。
“百姓們傳言...嚴閣老因被皇上'卸磨殺驢'，決意拼命，引得天下官員不滿...天下將亂...還說那些賒刀人，是...是嚴閣老父子找來的...”
嘉靖帝的腳步突然停住。朱七的心跳幾乎停止，他感到皇帝的視線如刀般刺在自己背上。
“賒刀人什么來歷？”
嘉靖帝問道，聲音依舊平靜。
朱七連忙回答。
“回皇上，經查賒刀人多是京城周邊乞丐，有幾個來自關外...每人得了十兩銀子進城賒刀...所用之刀亦是關外鍛造...”
嘉靖帝轉向呂芳。
“這就是你查的結果？”
呂芳額頭抵地。
“老奴辦事不力...”
“滾出去。”
嘉靖帝淡淡道。
呂芳立刻轉向朱七二人，怒喝道。
“沒聽見嗎？還不快滾！”
朱七如蒙大赦，和徐九一起連滾帶爬地退出大殿。
直到宮門在身后關閉，兩人才癱軟在地，大口喘氣。
殿內，嘉靖帝重新坐回蒲團，手指輕敲膝蓋。
“巽上坤下，是個觀卦。”
嘉靖帝突然道。
“呂芳，可還記得觀卦九五？”
呂芳連忙起身。
“回皇上，觀卦九五為'觀我生，君子無咎'。”
“何解？”
“此為天子之卦，關乎天子宗廟與世道人心...”
呂芳小心翼翼道。
“老奴以為，當盡快昭告天下，讓裕王殿下前往曲阜祭孔，以安民心...”
嘉靖帝猛地轉頭，眼中寒光乍現。
“你是擔心'八牛同死'？還是擔心大明將亡？”
呂芳撲通跪倒。
“老奴失言！”
嘉靖帝閉上眼睛，良久，才淡然道。
“嚴嵩玩這等伎倆，不過因其偏狹邪祟，成不了氣候。”
“皇上圣明。”
呂芳連忙附和。
“嚴嵩讀的是圣賢書，用的卻是下三濫手段...”
“傳旨。”
嘉靖帝睜開眼。
“讓吳兌看緊京營。調宣大的王崇古到薊遼，接任薊州兵備使，與楊博共管。另派...十人，不，二十人去薊州暗中查訪，每月回報一次。”
呂芳恍然大悟。
“老奴明白，這就去辦。”
楊帆站在艮山書院的回廊下，望著院中忙碌的書辦們整理案卷。
秋風卷著幾片黃葉掠過青石地面，發出沙沙的聲響。
十余日的審訊成果堆積如山，四百多份口供按犯人身份分類整齊，每份都附有相互檢舉的證據。
“大人，按察使劉大人到了。”
一名衙役快步走來稟報。
楊帆整了整衣冠，迎向書院大門。
劉應節身著正四品緋色官袍，身后跟著三名刑名幕僚，一行人風塵仆仆，顯然是一路急趕而來。
“劉大人辛苦。”
楊帆拱手行禮。
劉應節回禮道。
“楊大人客氣了。聽聞大人已查清四百余倭寇底細，下官特來協助整理案卷。”
楊帆引著劉應節一行進入書院正堂，俞大猷和鄭欽已在堂中等候。
案幾上擺滿了記錄口供的冊子，旁邊還堆放著作為物證的武士刀、火繩槍等。
“這些是第一批犯人的供詞。”
楊帆指著左側一摞冊子。
“海盜最先開口，供出了浪人和武士，接著武士們又相互檢舉。”
劉應節隨手拿起一本翻看，眉頭漸漸舒展。
“妙啊！相互檢舉的口供環環相扣，證據確鑿，這案子辦得漂亮。”
俞大猷撫須笑道。
“楊大人這招攻心為上，讓犯人自亂陣腳，比嚴刑拷打強上百倍。”
“只是...”
劉應節放下冊子，面露疑惑。
“下官對大人提出的'戰爭罪'判定尚有不解。按大明律，倭寇當以謀反論處，這'戰爭罪'是何說法？”
楊帆正要解釋，忽聽書院外一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
眾人轉頭望去，只見一騎快馬沖進山門，馬上之人翻身下鞍，正是東廠密探吳明。
“出事了！”
吳明大喊著沖進正堂，額頭上的汗珠在秋陽下閃閃發亮。
劉應節、俞大猷等人見狀，識趣地拱手告退。
楊帆示意吳明稍安勿躁，待眾人退出后，才接過他遞來的文書。
“十二國聯合討伐大明的戰書？”
楊帆展開第一份內閣邸報，眉頭緊鎖。
接著是京城戒嚴的明詔、錦衣衛關于賒刀人的內部文書、言官葛守禮的奏本，以及東廠搜集的各類流言，厚厚一冊，沉甸甸地壓在手中。
吳明湊到楊帆耳邊，聲音壓得極低。
“上峰認為此事多半是嚴嵩父子所為，皇上暫無旨意，讓再等等看。”
楊帆緩緩點頭，目光在文書上游移，心中卻掀起驚濤駭浪。
嚴嵩這一手，比他預想的還要狠辣。利用賒刀人散布“八牛同死之日再來收錢”的流言，這已經形同謀反了。
“大人，事情怎會發展到這般地步？”
吳明眼中滿是困惑。
“嚴嵩當真要謀反？為何皇上不處置他？”
楊帆合上文書，冷笑一聲。
“嚴嵩這是在逼宮。
這次他不再針對我，而是拿胡宗憲獻祭。”
“胡宗憲？他不是嚴嵩的門生嗎？”
“正因為是門生，如同親兒子一般，才更有分量。”
楊帆踱步到窗前，望著院中忙碌的書辦們。
“嚴嵩把自己塑造成圣人之道的代表，反將皇上說成修道施法術的異類。百姓或許不信，但縉紳和讀書人...”
吳明恍然大悟。
“天下百官和縉紳會將此視為最后通牒！”
“不僅如此。”
楊帆轉身，眼中寒光閃爍。
“更厲害的是賒刀人的流言。'八牛同死之日'，百姓心知肚明卻不敢言語，形同全天下百姓都成了啞巴。”
吳明臉色驟變，拳頭不自覺地握緊。
“嚴嵩父子這是謀反！”
“謀反？”
楊帆搖頭。
“嚴嵩無兵無將，如何謀反？他的目的是逼迫皇上妥協。”
“妥協什么？”
“其一，嚴懲胡宗憲、俞大猷；其二，大開國門，承認歷港為合法海市。”
楊帆分析道。
“我猜嚴嵩的算盤是。皇上下詔懲罰胡宗憲、承認歷港等地為合法海市后，他自己請辭或接受名義上的懲罰，讓兒子和黨羽繼續掌控朝局，再來對付我。”
吳明聽得目瞪口呆。
“這...這簡直是欺君罔上！皇上豈能容他？”
楊帆嘴角勾起冷笑。
“皇上段位不低，定有辦法應對。你可知道宮中有什么動靜？”
吳明想了想。
“徐九的人已去曲阜準備祭孔，聽說裕王屆時會前往。”
“祭孔？”
楊帆眼前一亮，拍案道。
“妙！皇上這是要堵住天下百官縉紳的嘴！”
吳明不解。
“祭孔有這么大威力？”
“當然！”
楊帆興奮地在堂中踱步。
“皇上親自祭孔，百官縉紳就無法指責朱家不尊圣人之道。
那些觀望的官員和縉紳，就能擺脫嚴家脅迫，嚴家的攻勢自然瓦解。”
吳明仍有些疑惑。
“若是嚴家也祭孔呢？比如在京師孔廟...”
這句話如同一道閃電劈中楊帆。
他猛地站住，臉色瞬間變得煞白。
“壞了！”
楊帆冷汗涔涔而下。
“若嚴家搶先一步在京師孔廟祭孔，百官縉紳和讀書人乃至百姓'自發'跟隨...”
吳明也意識到問題的嚴重性。
“那豈不是對皇上的絕殺？”
“誅心之舉！”
楊帆聲音發顫。
“皇上會一夜之間陷入被動！”
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了驚懼。
秋風穿過回廊，發出嗚咽般的聲響，仿佛在為即將到來的風暴哀鳴。
楊帆強迫自己冷靜下來，迅速理清思路。
“我們必須搶在嚴家之前行動。”
京城的夜，靜得能聽見自己的心跳。
更夫老李頭縮著脖子走在空蕩蕩的街道上，手中的梆子敲得比平日輕了許多。
他總覺得背后有什么東西跟著，可每次回頭，只有月光將他的影子拉得老長。
“天干物燥，小心火燭——”
喊聲卡在喉嚨里，變成了含混不清的咕噥。
老李頭加快腳步，恨不得立刻打完這趟更。
自從那賒刀人的預言傳開，京城就像被抽走了魂兒，白日里行人匆匆，天一黑更是鬼影都不見一個。
“造孽啊...”
老李頭經過一處宅院時，聽見里面傳來壓抑的哭聲。
他搖搖頭，不敢多留，快步離去。
紫禁城內，嘉靖帝盤坐在蒲團上，面前香爐青煙裊裊。
他閉目凝神，仿佛外界的一切都與他無關。
呂芳輕手輕腳地進來，低聲道。
“萬歲爺，東廠的人已經全部撤回來了。”
嘉靖眼皮都沒抬一下。
“百姓們怎么說？”
“回萬歲爺，街上幾乎沒人走動，各家各戶都閉門不出。”
呂芳猶豫了一下。
“那賒刀人的話，傳得更邪乎了...”
“朕知道了。”
嘉靖揮了揮手。
“宵禁繼續，其他的，隨他們去吧。”
呂芳欲言又止，最終只是深深一揖，退了出去。
嘉靖睜開眼，望向窗外如墨的夜色，嘴角浮現若有若無的冷笑。
與此同時，嚴府書房內卻是另一番景象。
燭火搖曳，映照出幾張神色各異的面孔。
嚴嵩正在案前揮毫潑墨，筆走龍蛇，仿佛外界的風波與他無關。
嚴世蕃斜倚在太師椅上，獨眼半睜半閉，手指有節奏地敲擊著扶手。
趙文華額頭沁出細密的汗珠，他清了清嗓子。
“閣老，祭孔的地點...”
“說。”
嚴世蕃懶洋洋地打斷他。
“下官已詢問過嚴訥、吳鵬、郭樸、袁煒諸位大人，意見不一。郭大人提議在國子監孔廟，袁大人認為不妥...”
嚴世蕃冷哼一聲。
“在哪祭不是祭？這些酸儒就是事多！”
趙文華擦了擦汗。
“袁大人說，國子監孔廟是皇家祭孔之地，臣子不宜...”
“放屁！”
嚴世蕃猛地坐直身子。
“他袁煒什么時候這么講規矩了？”
羅龍文見狀，連忙打圓場。
“小閣老息怒。此次祭孔非同尋常，陸炳的人已經證實，裕王將在八月二十七孔子誕辰前往曲阜祭孔。若我們不搶先一步，天下人心...”