他面前是上百名情緒激動的京官，如同一鍋即將沸騰的熱水，隨時可能噴發。
“徐閣老！您今日必須給我們一個交代！”
吳時站在最前排，手中高舉那份聯名奏折，聲音尖銳得刺耳。
“這份奏章，您到底收是不收？”
徐階深吸一口氣，花白的胡須輕輕顫動。
他目光掃過人群，看到了一張張或憤怒、或譏諷、或幸災樂禍的臉。
這些平日里對他畢恭畢敬的下屬們，此刻卻像一群餓狼般盯著他。
“諸位同僚。”
徐階聲音沉穩，卻刻意帶上了疲憊。
“此事關系重大，不如我們回內閣詳談？”
“回去？”
一名工部主事冷笑。
“回去后您又要裝聾作啞！今日必須當場給個說法！”
人群再次騷動起來，有人高喊。
“徐閣老推三阻四，莫非心中有鬼？”
“嚴閣老為國操勞數十載，豈能受此不公！”
徐階感到太陽穴突突直跳。
他瞥見遠處廊柱后李春芳的身影，心中一動，突然抬高聲音。
“諸位指責老夫無能，老夫認了！但國事至此，豈是徐某一人之過？嚴嵩把持朝政二十年，李春芳身為禮部侍郎卻袖手旁觀，他們難道就沒有責任？”
這番話像一塊石頭投入池塘，激起層層漣漪。部分官員露出思索神色，交頭接耳起來。
吳時見狀，立刻厲聲打斷。
“徐閣老休要轉移話題！今日是說您壓制言路、阻塞圣聽之事！”
“對！別扯別人！”
“老狐貍又想金蟬脫殼！”
人群中突然爆出一聲尖銳的咒罵。
“徐階老匹夫！你他娘的裝什么清高！”
這句話如同一記耳光，狠狠扇在徐階臉上。
他身子一晃，手指不自覺地攥緊了衣袖，指節因用力而發白。
多少年了，沒人敢這樣當面辱罵當朝首輔！
徐階感到一股熱血直沖腦門，但就在即將爆發的邊緣，他想起了自己書房懸掛的那幅字——”戒急用忍”。
那是他老師臨終前所贈，三十年來一直是他立身處世的座右銘。
“呼——”徐階長出一口氣，硬生生將怒火壓下，臉上甚至擠出苦笑。
“這位同僚罵得好，老夫確實無能。”
這出人意料的反應讓罵人者一時語塞，其他官員也愣住了。
徐階趁機繼續說道。
“既然諸位信不過老夫，不如我們一起去見裕王殿下？讓儲君來評評這個理？”
“裕王？”
吳時眼中帶著警惕，但很快又放松下來。
“好！就去見裕王！看看殿下怎么說！”
徐階心中冷笑。
他當然知道嚴黨打的什么算盤——裕王性格懦弱，從不過問政事，去了也是白去。但眼下他必須爭取時間，轉移矛盾。
“既然如此，諸位請隨老夫來。”
徐階整了整衣冠，大步走下臺階。
官員們自動讓開一條路，卻又立刻跟了上去，如同一條巨蟒蠕動著向西苑方向移動。
隊伍剛走出不遠，一名年輕官員突然沖到徐階面前攔住去路。
“徐閣老且慢！下官有一事不明！”
徐階停下腳步，認出這是都察院的一名七品御史，姓趙，平時不顯山不露水，沒想到今日也跳了出來。
“趙御史請講。”
徐階語氣平和，仿佛剛才的辱罵從未發生過。
趙御史昂首挺胸。
“下官想問，閣老帶我們去見裕王，是打算讓殿下在這份奏章上批紅嗎？”
這個問題直指要害，徐階心頭一緊。
按照大明祖制，奏章必須經過通政司、內閣、司禮監層層流轉，最后由皇帝批紅。
直接找裕王，確實不合程序。
“趙御史此言差矣。”
徐階不慌不忙。
“老夫只是帶諸位去請裕王殿下主持公道，并非越俎代庖。至于奏章...自然還是要按規矩呈遞。”
“那就是說，您還是不肯當場收下這份奏章？”
趙御史咄咄逼人。
徐階沉默片刻，突然伸手接過那份沉甸甸的奏折。
“好，老夫收下。但能否呈達天聽，非老夫一人能決。”
這個妥協讓部分官員臉色稍霽，但吳時卻冷笑道。
“徐閣老收了就好。若是三日內不見回音，就別怪我們直接去敲登聞鼓了！”
登聞鼓！徐階眼皮一跳。
那是供百姓直達天聽的最后渠道，若百官真去敲了，必將震動朝野。
“吳御史放心，老夫必當盡力。”
徐階將奏折遞給身后的長隨，繼續向前走去。
他心中苦澀，知道這份奏折即便送到司禮監，呂芳也多半會留中不發。
而三日后若沒有答復，這群人必定會卷土重來...
隊伍行進到金水橋時，徐階遠遠看見錦衣衛指揮使朱翊鈞帶著一隊人馬站在橋頭，顯然是在等他們。
“徐閣老。”
朱翊鈞抱拳行禮，聲音洪亮。
“這是要去哪兒啊？”
徐階剛要回答，吳時已經搶先道。
“朱大人來得正好！我們要去見裕王殿下，請殿下主持公道！”
朱翊鈞濃眉一挑，似笑非笑地看向徐階。
“哦？徐閣老也去？”
徐階聽出了話中的試探，平靜道。
“老夫陪諸位同僚走一趟。”
“開門！裕王殿下，請開門啊！”
徐階站在裕王府朱紅色的大門前，聲音已經嘶啞。
他身后三四百名京官黑壓壓一片，將整條街道堵得水泄不通。
初夏的陽光火辣辣地照在眾人頭頂，汗水順著官帽滴落，卻無人敢摘下。
“徐閣老，看來裕王殿下是不愿見我們了。”
兵部侍郎吳時擠到徐階身旁，壓低聲音道。
他臉色陰沉，眼中帶著憤怒的火光。
徐階沒有立即回答，而是再次用力拍打門環。
銅環撞擊在厚重的木門上，發出沉悶的聲響，卻依舊無人應答。
“豈有此理！”
都察院左都御史怒喝一聲。
“裕王殿下身為儲君，面對朝堂動蕩竟閉門不出，這是何道理？”
人群中爆發出一陣嘈雜的議論聲。
徐階抬手示意眾人安靜，眉頭緊鎖。
他今年已六十有五，白發蒼蒼，但腰背依然挺直，一雙眼睛炯炯有神。
“諸位同僚。”
徐階聲音沉穩。
“裕王殿下或許不在府中，我們且去西苑求見皇上。”
“對！找皇上去！”
“變法亂政，必須停止！”
“殺朱翊鈞，救大明！”
口號聲此起彼伏，群情激憤。
徐階心中暗嘆，這場風波比他預想的來得更快更猛。
他本想在裕王這里尋求支持，沒想到裕王竟避而不見。
“走！去西苑！”
吳時振臂高呼。
人群如潮水般轉向，浩浩蕩蕩向西苑方向涌去。
徐階走在最前，心中卻思緒萬千。
他余光瞥見街角幾個錦衣衛匆匆離去的身影，知道這一切很快會傳到皇上耳中。
第二章西苑外的對峙
西苑外廣場上已是人山人海。
當徐階帶領的京官隊伍抵達時，廣場上爆發出雷鳴般的歡呼聲。
嚴嵩的黨羽早已在此聚集，他們高舉著白底黑字的布幅，上面赫然寫著“殺朱翊鈞、救大明”六個大字。
“徐閣老來了！”
“徐閣老為我們做主啊！”
呼喊聲此起彼伏。
徐階面色凝重地登上臨時搭建的木臺，環視四周。
廣場上至少聚集了上千名官員和士子，更遠處還有無數圍觀的百姓。
“諸位！”
徐階聲音洪亮。
“變法亂政，民不聊生！今日我們齊聚于此，就是要向皇上請命，停止變法，還大明一個朗朗乾坤！”
“停止變法！”
“還我大明！”
口號聲震天動地。
徐階注意到，嚴嵩本人并未到場，但他的心腹——吏部尚書歐陽必進、工部尚書趙文華等人都在前排。
他們面帶微笑，似乎對這場面極為滿意。
“徐閣老。”
吳時湊到徐階耳邊低語。
“西苑內似乎不太對勁。”
徐階瞇眼望向西苑方向。往日戒備森嚴的宮門此刻竟無人把守，司禮監和玉熙宮方向一片死寂，連個太監的影子都看不見。
“皇上這是何意？”
朱翊鈞也察覺異常，皺眉問道。
徐階心中警鈴大作。
嘉靖帝素來多疑善變，今日這般反常，必有深意。
“諸位且安靜！”
徐階抬手示意。
“皇上或許正在處理政務，我們在此靜候，不可造次。”
廣場上的喧囂漸漸平息，但那股壓抑的憤怒依然在人群中涌動。
徐階感到后背已被冷汗浸透，他知道，今日之事若處理不當，恐怕會釀成大禍。
第三章裕王府內的密談
裕王府后院，綠樹成蔭，與外界的喧囂形成鮮明對比。
“王爺，擦擦汗吧。”
王妃李氏手持絲帕，輕輕為裕王拭去額頭的汗水。她三十出頭，容貌端莊，眉宇間卻帶著憂色。
裕王朱載坖坐在石凳上，臉色蒼白。
他今年三十有五，身材瘦削，一雙眼睛卻格外有神。
“外面情況如何？”
裕王低聲問道。
李氏嘆了口氣。
“徐階帶著幾百名京官在府外叫嚷了半個時辰，見無人應答，便轉往西苑去了。聽說西苑外已經聚集了上千人。”
“徐階這是要把本王架在火上烤啊！”
裕王猛地拍案而起，茶杯被震落在地，摔得粉碎。
李氏連忙安撫。
“王爺息怒。徐閣老或許只是...”
“只是什么？”
裕王冷笑。
“他明知變法乃父皇之意，卻帶著百官鬧事，這不是向父皇施壓是什么？如今又引到本王府上，這不是明擺著要把本王拖下水嗎？”
李氏沉默片刻，輕聲道。
“妾身聽聞，嚴家黨羽打出了殺朱翊鈞、救大明的旗號...”
“哼！”
裕王眼中帶著厲色。
“嚴嵩老賊，這是要借機逼宮啊！”
李氏聞言大驚。
“逼宮？他敢！”
裕王踱步到窗前，望著西苑方向。
“有何不敢？父皇這些年沉迷修道，朝政多由嚴嵩把持。如今朱翊鈞變法觸動了他的利益，他豈會善罷甘休？”
“那...變法會停止嗎？”
李氏小心翼翼地問道。
裕王轉身，目光復雜地看著妻子。
“這不是變不變法的問題。
嚴嵩這是在試探，試探父皇的底線，也是在試探本王的立場。”
李氏似懂非懂地點點頭。
“那王爺打算...”
“等。”
裕王沉聲道。
“嚴嵩必有后手。察哈爾蒙古虎視眈眈，東南倭寇蠢蠢欲動，若此時朝堂大亂，后果不堪設想。”
李氏臉色煞白。
“難道嚴嵩敢勾結外敵？”
裕王沒有直接回答，而是意味深長地說。
“權力之爭，從來都是你死我活。”
玉熙宮內，香煙繚繞。
嘉靖帝朱厚熜端坐在八卦臺上，雙目微閉，如同一尊雕像。
他已經這樣靜坐了一個多時辰，紋絲不動。
大太監呂芳輕手輕腳地走進殿內，跪伏在地。
“皇上，奴才已按您的吩咐安排妥當。”
嘉靖依舊閉目不語。
呂芳繼續稟報。
“黃錦已與陸炳共管御林軍，吳兌也已控制京營。
一千名太監組成的衛隊埋伏在西苑四周，隨時聽候調遣。”
殿內靜得可怕，只有銅鶴香爐中升起的青煙無聲地扭曲著。
“徐階他們...還在西苑外聚集。”
呂芳小心翼翼地說。
“嚴嵩雖未露面，但其黨羽歐陽必進、趙文華等人都在煽動官員。”
嘉靖終于緩緩睜開雙眼，那雙眼睛銳利如鷹，絲毫看不出已是五十多歲的老人。
“裕王呢？”
嘉靖聲音沙啞。
呂芳連忙回答。
“裕王殿下閉門不出，未曾與徐階等人接觸。”
嘉靖嘴角微微上揚，露出一個難以捉摸的笑容。
“朕這個兒子，倒是沉得住氣。”
呂芳不敢接話，只是將頭埋得更低。
“吳兌表現如何？”
嘉靖突然問道。
呂芳心中一松。
“回皇上，吳大人行事果斷，京營幾十萬人馬已牢牢掌控，絕不會出亂子。”
嘉靖點點頭。
“陛下，夜深了，該歇息了。”
呂芳躬身站在一旁，聲音里帶著幾分擔憂。
嘉靖抬眼，那雙深不見底的眼睛里帶著精光。
“呂芳，朕調吳兌來京，你覺得如何？”
呂芳心頭一跳，謹慎答道。
“吳大人辦事穩妥，陛下慧眼如炬。”
“哼。
“嘉靖冷笑一聲。
“李庭竹也不可靠了。”
“什么？”
呂芳失聲驚呼，隨即意識到失態，連忙跪下。