“看來，該讓打手直接上場了。”
京城嚴府，檀香裊裊。
嚴嵩手持狼毫，在宣紙上揮毫潑墨。八十高齡的他手腕卻穩如磐石，一筆海納百川寫得氣勢磅礴。
“閣老書法已達人書俱老之境，筆力雄渾又不失圓潤，當真妙絕！”
袁煒站在一旁，滿臉諂媚。
郭樸也湊上前。
“尤其是這川字最后一豎，如利劍出鞘，卻又含而不露，暗合閣老定命天下的氣度。”
嚴嵩擱筆輕笑。
“二位過譽了。老夫不過是消遣罷了。”
他接過侍女遞來的熱巾，慢條斯理地擦著手。
“聽說俞大猷近日頻繁出入兵部？”
袁煒壓低聲音。
“正是。更蹊蹺的是，皇上突然調了三百火槍兵去西山演練。”
嚴嵩手指微微一頓，隨即恢復如常。
“年輕人喜歡擺弄些新奇玩意兒，不足為奇。”
他走向窗邊，望著皇宮方向。
“張經到哪了？”
“已過德州，三日內必到京城。”
郭樸答道。
“按閣老吩咐，沿途都有咱們的人護送。”
嚴嵩滿意地點頭，忽然問道。
“汪直那邊可有消息？”
“大村的人馬已經抵達舟山。”
嚴世蕃的聲音低沉而沙啞。
“高麗人加入后，人數已過萬。”
兵部侍郎郭樸聞言，手中茶盞微微一顫，茶水濺在官袍上洇開一片深色痕跡。
他顧不得擦拭，急聲道。
“嚴大人，此事當真？倭寇與高麗聯手，這可是開國以來未有之變局！”
嚴世蕃冷笑一聲，從袖中抽出一封密信甩在案上。
信紙上的火漆印章已被破壞，顯然是秘密截獲的。
“大友宗麟親筆所書，還能有假？門多郎那廝更是聯絡了福建山區的十八寨匪寇，只等信號一起，便是烽火連天之勢。”
禮部尚書袁煒撿起密信細看，眉頭越皺越緊。
“倭寇、高麗、山匪...”
他抬頭看向一直閉目養神的嚴嵩。
“嚴閣老，這朱翊鈞推行新政，惹得海疆不寧，如今外敵壓境，正是我們...”
“正是我們什么？”
嚴嵩突然睜眼，渾濁的眼珠里帶著精光。
“袁尚書慎言。”
書房內霎時安靜下來，只聽得見燭芯爆裂的輕微噼啪聲。
嚴世蕃卻突然大笑，笑聲中透著幾分癲狂。
“父親何必遮掩？裕王殿下年已十八，按祖制早該親政。如今皇上沉迷修道，任由朱翊鈞那幫人胡作非為，再這樣下去，我大明江山危矣！”
“嚴大人！”
郭樸驚得從椅子上彈起，官帽都歪了幾分。
“這話可是大逆不道！”
嚴世蕃猛地拍案而起，獨眼中兇光畢露。
“大逆不道？郭大人可知道，朱翊鈞在福建推行的那套一條鞭法，已經讓半數士紳家破人亡！他還要廢科舉、興新學，這是要掘我儒家根基！”
他環視眾人，聲音如毒蛇吐信。
“戰后不僅要摧毀閩海水師，更要清算那些支持朱翊鈞的亂臣賊子，維護圣人之制！”
袁煒臉色陰晴不定，最終咬牙道。
“嚴公子所言極是。只是...如何讓皇上明白其中利害？”
嚴嵩緩緩捋須，聲音沙啞如磨砂。
“徐階。”
他吐出這兩個字，仿佛在咀嚼什么。
“內閣首輔若不表態，司禮監若不發聲，我們就是喊破喉嚨也無用。”
“父親的意思是...”
嚴世蕃瞇起獨眼。
“先逼徐階站隊。”
嚴嵩枯瘦的手指在案幾上劃出一道痕跡。
“若內閣和司禮監裝聾作啞，那就別怪我們...”
他話未說完，卻讓在場眾人都不寒而栗。
袁煒與郭樸對視一眼，同時拱手。
“下官愿追隨嚴閣老，匡扶社稷！”
嚴世蕃滿意地點頭，從書架上取下一卷《春秋》。
“諸位請看。”
他翻開書頁，里面竟夾著一份名單。
“這些是支持變法的官員，還有他們在各地的黨羽。事成之后...”
他做了個抹脖子的動作。
郭樸倒吸一口涼氣，這份名單上赫然有六部九卿近半數的名字！
他忽然意識到，今晚踏入嚴府，便已無回頭路了。
嚴嵩接過話頭，聲音平靜得可怕。
“三日后大朝會，若內閣仍不表態，我們就組織百官在午門外跪諫。”
他眼中帶著狠厲。
“以圣人之制為名，逼皇上決斷。”
“若是皇上派人驅趕呢？”
袁煒憂心忡忡。
嚴世蕃獰笑。
“那更好！若錦衣衛敢對百官動粗，我們就趁機...”
他壓低聲音。
“打進宮里去！清君側，正朝綱！”
書房內死一般寂靜。郭樸額頭滲出冷汗，他忽然明白，這已不是簡單的政見之爭，而是一場你死我活的權力博弈！
與此同時，玉熙宮內檀香裊裊。
嘉靖帝一襲素白道袍，正倚在軟榻上翻閱《陶淵明集》，神情閑適如觀云卷云舒。
“皇上...”
司禮監掌印太監呂芳第三次輕喚，聲音里滿是焦慮。
“江南急報，倭寇勾結高麗...”
嘉靖頭也不抬，指尖輕輕翻過一頁。
“呂芳啊，你瞧這采菊東籬下，悠然見南山，何等意境。”
呂芳急得直搓手。
“皇上！嚴嵩父子正在...”
“正在密謀逼宮？”
嘉靖突然輕笑，抬起的眼眸清明如鏡。
“四十年前，楊廷和也是這般，打著圣人的旗號逼朕認生父為皇叔。”
他合上詩集。
“如今嚴嵩更妙，竟以忠為名，指責朕不忠祖宗社稷。”
呂芳撲通跪下。
“老奴愚鈍，他們到底想要什么？”
嘉靖起身踱到窗前，望著沉沉夜色。
“停止變法？或許。但更重要的是...”
他轉身時，眼中寒光乍現。
“他們要朕承認，這天下是士大夫的天下，而非朱家的天下。”
“那徐閣老...”
“徐階在等。”
嘉靖嘴角微揚。
“等朕與嚴嵩誰先亮出底牌。”
他突然咳嗽起來，帕子上竟有點點猩紅。
呂芳大驚失色，卻被嘉靖抬手制止。
“無妨。”
嘉靖將染血帕子投入香爐，看它化作一縷青煙。
“呂芳。
“嘉靖突然開口。
“你覺得吳兌此人如何？”
呂芳心頭一跳，謹慎答道。
“回主子，吳總兵鎮守宣府多年，邊關安寧，是個能臣。”
嘉靖嘴角微揚，露出難以捉摸的笑意。
“朕記得他是徐階舉薦的？”
“是，隆慶元年徐閣老舉薦吳兌出任宣府總兵。”
呂芳額頭滲出細汗，不知皇帝為何突然提起這樁舊事。
嘉靖手中佛珠一頓，睜開雙眼，那目光如電，直刺呂芳心底。
“即刻派人去宣府，召回吳兌，升他為協理戎政，與李庭竹共掌京營。”
呂芳大驚，京營乃京城防衛重中之重，皇帝此舉必有深意。
他剛要開口詢問，嘉靖又拋出一道旨意。
“還有，你去把提督九門的印收回來，讓葛景回家養老吧。”
“這...”
呂芳臉色驟變。九門提督和京營統領，這兩個職位關乎京城安危，皇帝突然調整，莫非...
嘉靖似乎看透了他的心思，冷笑道。
“怎么，你覺得朕多慮了？”
呂芳慌忙跪下。
“老奴不敢！只是...嚴閣老畢竟...”
“嚴嵩？”
嘉靖冷哼一聲。
“朕倒要看看，他敢不敢！”
殿內一時寂靜，只有更漏滴水聲清晰可聞。
呂芳額頭貼地，不敢抬頭。
他忽然明白，皇帝是真的認為嚴嵩可能謀反！
良久，嘉靖語氣稍緩。
“起來吧。嚴嵩與楊廷和的爭斗已到緊要關頭，你且等著看結果。”
呂芳戰戰兢兢起身，試探問道。
“主子，那徐閣老那邊...”
“徐階？”
嘉靖眼中帶著譏諷。
“他太精明了，反而被嚴嵩利用。貪圖名位，終為所累。”
呂芳想起近日朝局。
因高拱一案，嚴嵩暫時賦閑，董份、袁煒、郭樸三位閣老相繼倒臺，徐階確實獲利最多。
難怪嚴嵩恨他入骨。
“去吧，按朕的旨意辦。”
嘉靖揮了揮手，重新閉上眼睛，仿佛剛才的雷霆之怒從未發生。
呂芳躬身退出，后背已被冷汗浸透。
他明白，一場更大的風暴即將來臨。
兩日后，內閣前。
天剛蒙蒙亮，李春芳就遠遠地站在文淵閣旁的廊柱后，望著內閣前越聚越多的人群，手心全是汗。
作為禮部侍郎，他本不該出現在這里，但今晨接到密報后，他實在按捺不住好奇。
“這架勢，比四十年前楊廷和逼宮時還要壯觀啊...”
李春芳喃喃自語，想起父親講述的那場驚心動魄的政治風波。
內閣前的空地上，已聚集了上百名京官，嘈雜聲此起彼伏。
為首的是一名五品御史，名叫吳時，此刻正站在臺階上慷慨陳詞。
“諸位同僚！嚴閣老為國操勞數十載，如今年邁多病，竟遭小人構陷，被迫賦閑！高拱一案尚未查明，董、袁、郭三位大人又接連去職，此乃朝堂之大不幸！今日我們聯名上奏，請皇上明察！”
“對！請皇上明察！”
眾官員齊聲呼應，聲浪震天。
李春芳瞇起眼睛仔細觀察。
嚴嵩父子果然沒有露面，而是推出這個品級不高的吳時當馬前卒。
真是老謀深算——即便事情鬧大，也可推說是低級官員自發行為，不會被指責為煽亂朝綱。
內閣大門緊閉，只有兩名侍衛緊張地守在門口。
李春芳知道，今日內閣中只有徐階一人當值——嚴世蕃病了，李本回鄉丁憂，高拱還在獄中...
“徐閣老難道要獨自面對這場風波？”
李春芳不禁為徐階捏了把汗。
內閣值房內，徐階端坐在太師椅上，手中捧著一本《貞觀政要》，看似氣定神閑，實則書頁已有半刻未翻。
外面的喧囂聲越來越響，甚至能聽到個別官員的辱罵。
“徐階老賊，出來給個說法！”
“縮頭烏龜，也配當首輔？”
徐階眼角微微抽搐，卻仍保持鎮定。
他今年已六十有五，歷經三朝，什么風浪沒見過？
但今日這場面，確實比預想的更棘手。
“嚴嵩啊嚴嵩，你這一手夠狠...”
徐階心中暗嘆。
他知道，嚴嵩這是要逼他表態——
要么站在百官這邊為嚴嵩說話，要么就被打成排擠忠良的奸臣。
值房的門突然被推開，吳時帶著十幾名官員闖了進來。
“徐閣老！”
吳時拱手行禮，態度恭敬，眼中卻帶著挑釁。
“下官等聯名上奏，請閣老過目。”
徐階緩緩放下書卷，目光平靜地掃過眾人。
“吳御史，內閣重地，未經通報擅入，不合規矩吧？”
吳時臉色一僵，隨即笑道。
“事急從權，還請閣老見諒。”
說著將一份奏折放在案上。
“這是三百余名官員的聯名奏請，望閣老代為轉呈皇上。”
徐階看也不看那奏折，重新拿起書本。
“本官知道了，諸位請回吧。”
“徐閣老！”
一名年輕官員忍不住上前一步。
“事關重大，您總該給個說法！”
徐階眼皮都不抬。
“朝廷自有法度，諸位若有本章，按程序遞上來便是。”
吳時眼中帶著惱怒，但很快壓下。
“既如此，下官告退。”
他轉身對眾人使了個眼色，一行人悻悻退出。
值房外，吳時對聚集的官員們高聲道。
“徐閣老不肯表態，我們只能直接進宮，找司禮監說個明白！”
“對！進宮！”
“找呂公公！”
人群開始騷動，有人已經向西苑方向移動。
李春芳在遠處看得心驚肉跳——
若百官真的集體進宮請愿，內閣必將被追究失職之罪！
值房內，徐階終于放下了始終未讀一字的書卷。
他長嘆一聲，知道不能再裝聾作啞了。
“來人。”
徐階喚來貼身長隨。
“備轎，老夫要進宮面圣。”
當徐階緩步走出內閣大門時，已有半數官員向西苑方向涌去。
剩下的見徐階終于現身，紛紛圍了上來。
“徐閣老！您總算出來了！”
“您要為我們做主啊！”
徐階站在臺階上，環視眾人，突然深深一揖。
這個舉動讓喧鬧的人群瞬間安靜下來。
“諸位同僚。”
徐階聲音不大卻字字清晰。
“老夫年邁昏聵，本不該居此高位。今日諸位前來，老夫深感慚愧。”
這番話出乎所有人意料。
吳時皺眉道。
“徐閣老此言差矣，下官等是為嚴閣老鳴不平，非為閣老您...”
徐階站在內閣大門前的石階上，寬大的官袍被晨風吹得微微鼓蕩。