“傳說寧王有三個兒子，最小的一個被漁夫救起，流落民間...”
“后來在南直隸自首，被圈進高墻。”
李文進接話道。
“但這傳說的真實性無人能證實。”
馬芳眼神銳利。
“如果那少年真是寧王遺孤...漢水皇莊的大火...”
三人同時想到了一個可怕的可能。
寧王的遺孤，可能就是漢水皇莊慘案的幕后人！
“那枚玉扣...”
李文進喃喃道。
“與代王妃死時握著的，一模一樣。”
馬芳眼中銳利更甚。
“背面刻著'寧'字，錯不了。”
他忽然壓低聲音。
“當年在漢水鎮，那少年不過十五六歲年紀，眼神卻像淬了毒的匕首。”
窗外一道閃電劈過，照亮三人凝重的面孔。
“寧王死后，正德帝也駕崩了。”
王崇古聲音發緊。
“當今皇上繼位前，是楊廷和把持朝政...”
李文進瞳孔驟縮。
“你是說，楊廷和故意放水，讓寧王的遺孤朱學逃脫了？”
馬芳冷笑一聲。
“楊廷和那老狐貍，什么事干不出來？”
三人再次陷入沉默。
與此同時，京城嚴府。
嚴世蕃從陸炳府中出來時，臉色陰沉得能滴出水來。
他抬頭看了眼烏云密布的天空，忽然覺得胸口發悶。
“楊帆...”
他咬牙切齒地吐出這個名字，指甲深深掐入掌心。
十幾年來橫行朝野的嚴小閣老，竟敗給了一個初出茅廬的毛頭小子！
轎子晃晃悠悠地前行，嚴世蕃的思緒卻飄回了宣大前線的戰報。
那些數字在他眼前跳動。
陣亡將士、損毀軍械、耗費糧餉...每一個數字都像一記耳光，狠狠抽在他臉上。
“我怎么會輸...”
他喃喃自語著。
轎子忽然一頓，嚴世蕃猝不及防前傾，額頭撞在轎廂上。疼痛讓他清醒過來。
“不，還沒結束。”
他整了整衣冠，眼中重新燃起斗志。
“鹿死誰手，還未可知！”
嚴府書房內，燭火通明。
嚴嵩半闔著眼坐在太師椅上，手中佛珠轉動。羅龍文和趙文華垂手而立，大氣不敢出。
“父親。”
嚴世蕃大步走入，衣擺帶起一陣風。
“事情已經辦妥。”
嚴嵩抬眼，渾濁的眼中精光一閃。
“陸炳那邊...”
“他答應睜一只眼閉一只眼。”
嚴世蕃冷笑。
“這老狐貍，不見兔子不撒鷹。”
嚴嵩輕輕頷首，手中佛珠不停。
“接下來，你們打算如何應對楊帆？”
嚴世蕃獨眼神狠厲。
“那小子占了天元之位，我們得另辟蹊徑。”
他忽然轉向羅龍文。
“老羅，你說我們輸在哪？”
羅龍文沉吟片刻。
“立意、眼界、格局...我們一開始就落了下風。”
“不錯！”
嚴世蕃猛地拍案。
“所以這次，我們要拿出一篇立意更高的文章！”
趙文華忽然開口。
“江南剛傳來密報，南潯、松江等地奴仆鬧事，連帶一些投獻的小農也跟著起哄。”
嚴世蕃獨眼一亮。
“千載難逢的機會！”
他轉向嚴嵩。
“父親，我們可以利用此事，把縉紳鼓動起來，給楊帆定罪！”
嚴嵩手中佛珠一頓。
“具體說說。”
嚴世蕃眼中帶著瘋狂的光芒。
“重提當年想法，請皇上把陽明之學立為官學！讓天下書院、縉紳一起使勁兒，讓朝廷和天下人看看，到底是誰把大明搞亂的！”
書房內一片死寂。羅龍文倒吸一口涼氣，趙文華手中的茶盞”啪”地掉在地上，碎成幾片。
嚴嵩眼中帶著贊許。
“好一招借力打力。”
嚴世蕃得意地笑了。
“我們不需要直接與皇上硬碰硬，只需在旁邊拱火。讓天下縉紳去找皇上說理...”
他做了個手勢。
“嚴家根本不用直接出頭，讓那些讀書人頂在前面。”
羅龍文恍然大悟。
“妙啊！若皇上站在泥腿子一邊，立刻就成了比正德還昏聵的暴君！”
趙文華也反應過來。
“到時候看他怎么收場！”
次日，嚴嵩府邸的中堂內，檀香繚繞。
嚴世蕃獨眼中帶著異樣的光芒，他今日特意換了一身素色直。
“魏先生，請上座。”
嚴世蕃拱手作揖，語氣恭敬得讓一旁的鄢懋卿差點咬到舌頭。
魏良弼捋了捋花白胡須，眼角余光掃過堂內眾人。
高寒文、張經、羅龍文，都是江右理學一脈的翹楚。
他心中了然，今日這場”文會”，絕非尋常。
“嚴閣老客氣了。”
魏良弼頷首，在首位落座，寬大的衣袖拂過案幾，發出輕微的沙沙聲。
嚴世蕃親自斟茶，茶湯在青瓷杯中打著旋兒。”
魏先生，今日請您來，是想請您與羅大人一同完成一篇文章。”
他放下茶壺，獨眼直視魏良弼。
“此乃天下第一要務，正人心，方能理天下。”
魏良弼端起茶杯抿了一口。
“不知是何等文章，需要老朽這等山野之人執筆？”
羅龍文適時接過話頭。
“魏師，是這樣。近來朝中有人妄圖變法，動搖祖宗成法。我等想從圣人之道入手，寫一篇正本清源的文章。”
“哦？”
魏良弼放下茶杯，眼中精光一閃。
“可是那楊帆？”
嚴世蕃若有所思。
“正是。”
高寒文忍不住插話。
“那楊帆在宣大搞什么軍制改革，分明是要動搖國本！”
魏良弼沉吟片刻，忽然從袖中取出一卷文稿。
“巧了，老朽近日正好寫了一篇《明道篇》，從太極圖說講起，或許可供諸位參考。”
嚴世蕃獨眼一亮，連忙接過展開。紙上墨跡如龍蛇游走，開頭便是”無極而太極，太極動而生陽...”
“好！”
嚴世蕃拍案叫絕，雖然他已多年不讀圣賢書，但這等引經據典、氣勢磅礴的文章，正合他意。
魏良弼開始抑揚頓挫地誦讀起來。
從太極圖說到易理，從三代之治到大明開國，洋洋灑灑數千言，聽得眾人如癡如醉。
“...是故圣人之制在王者之先，萬古不變。不合圣制者，是為暴政；逆理而行者，是為昏君...”
嚴世蕃聽得心頭火熱，這”理在氣先”四個字，簡直是為他量身打造的利器！有此理在，皇帝也得低頭，百姓更不敢妄動。
文章最后直指當下。
“今有小人，妄改祖宗成法，使士人白讀圣賢書，農夫不安其田，此乃亂國之兆也...”
“妙！絕妙！”
嚴世蕃激動得站起身來，獨眼中帶著瘋狂的光芒。
“魏先生此文，可謂字字珠璣，句句誅心！”
魏良弼捋須微笑。
“嚴閣老過譽了。老朽不過是據理直言罷了。”
嚴世蕃轉向羅龍文。
“羅大人，立刻將此文潤色，明日便呈內閣，搞個朝議！”
他眼神狠厲。
“我要讓天下讀書人看看，到底是誰在動搖國本！”
眾人齊聲稱是，唯有魏良弼目光深邃，無人知曉這位理學大師心中真實所想。
數日后，京城朝天觀外。
楊帆站在那棵熟悉的榕樹下。
京城的空氣比宣大濕潤許多，帶著熟悉的花香和煙火氣。
“楊兄！”
朱七的聲音從身后傳來，一如既往地洪亮。
楊帆轉身，看到朱七和笑笑生并肩走來。
朱七比上次見面又壯實了些，腰間佩刀隨著步伐輕輕晃動；笑笑生則依舊一襲青衫，手中折扇輕搖，只是眼角多了幾道細紋。
“可算回來了。”
笑笑生用扇子輕拍楊帆肩膀。
“宣大的風沙沒把你吹成個糙漢子。”
楊帆笑了笑，從懷中取出一個布包，小心地打開。
“你們看看這個。”
玉扣溫潤如脂，背面刻著一個模糊的字跡；箋紙上則是一首艷詩，落款”銀兒”。
笑笑生接過箋紙細看。
“這字...有點意思。”
他忽然抬頭。
“這是景王府的東西。”
“景王府？”
楊帆和朱七異口同聲。
笑笑生點頭。
“不錯。這詩的風格，像極了王慎中的手筆。”
見二人疑惑，他解釋道。
“王慎中擅寫艷詩，與景王府有些往來。這'銀兒'，多半是景王府的婢女。”
楊帆眼中帶著興奮。
“能聯系上這位王先生嗎？”
“我寫信問問。”
笑笑生收起箋紙。
“不過景王府分安陸州和京邸兩處，得先弄清楚是哪個。”
朱七撓撓頭。
“要不要我幫忙查查？”
楊帆拍拍他肩膀。
“正好，你幫我打聽個人。
嚴世蕃府里曾經有個老媽子，姓何，現在不知去向。”
“何媽？”
朱七眼睛一亮。
“這名字我聽過。據說知道不少嚴府的秘密，后來突然消失了。”
三人都從對方眼中看到了同樣的想法。
這條線索，或許能揭開嚴家不少秘密。
夕陽西下時，楊帆回到自家小院。推開門，熟悉的飯菜香氣撲面而來，妻子正在灶臺前忙碌，見他回來，眼中立刻盈滿笑意。
“回來了？”
她擦了擦手。
“飯馬上好。”
楊帆心頭一暖，連日奔波的疲憊似乎一掃而空。
他放下行囊，走到妻子身旁。
“今天吃什么？”
“你最愛吃的紅燒鯉魚。”
妻子抿嘴一笑。
“還有新腌的醬菜。”
簡單的一頓飯，卻讓楊帆感到無比滿足。飯后，他坐在燈下翻看從宣大帶回的文書，妻子在一旁縫補衣裳，屋內只有針線穿過布料的細微聲響。
“這次回來能待多久？”
妻子忽然問道。
楊帆抬頭，看到她眼中的擔憂，輕聲道。
“說不準。朝中局勢復雜，嚴家...”
話未說完，門外傳來急促的敲門聲。
“楊大人！徐閣老請您立刻過府一敘！”
在徐府書房內，燭火通明。
徐階面色凝重，將一份邸報推到楊帆面前。
“你看看這個。”
楊帆接過細看。
邸報記載了江南烏程縣的一起惡性事件。
董姓縉紳的投獻戶楊某娶妻，董宏醉酒后逼辱新娘，致其投井自盡。
楊某等人憤而圍攻董宅，事態迅速擴大，現已蔓延至周邊數縣。
“董宏是嚴世蕃的門生。”
徐階聲音低沉。
“此事看似偶然，實則...”
“有人推波助瀾？”
楊帆抬頭，目光如炬。
徐階點頭。
“江南織造業近來動蕩，不少作坊主借機削減工錢，民怨已久。此事恰如星火，已呈燎原之勢。”
楊帆將邸報放回桌上，指尖輕點。
“閣老擔心嚴家會借此生事？”
“不止。”
徐階踱步至窗前。
“宣大之戰后，嚴黨雖受挫，但百足之蟲死而不僵。若江南再亂...”
“閣老多慮了。”
楊帆忽然笑了。
“百姓懷念太祖廢除主仆關系是常情，至于提到變法。”
他指了指邸報上一行小字。
“烏程縣半數百姓以織造為生，工錢連年削減，活不下去自然要鬧。”
徐階轉身，眼中精光一閃。
“你是說，此事無關嚴黨？”
“非也。”
楊帆搖頭。
“嚴世蕃必會借題發揮。但大勢已變，宣大之戰后，皇上對嚴家...”
他意味深長地頓了下。
“何況江南民變根源在民生，若處置得當，反可成為推行新政的契機。”
徐階沉吟片刻，忽然壓低聲音。
“楊帆，你可知皇上為何突然調你回京？”
楊帆心頭一跳。半月前他還在宣大查案，一紙詔書便將他召回。正欲回答，書房外傳來更聲。
“時候不早，你先回去。”
徐階忽然結束話題。
“明日早朝后，來我值房詳談。”
楊帆拱手告退，心中疑云密布。轎子再次穿行在夜色中，他掀開轎簾，東方已現魚肚白。
與此同時，玉熙宮內。
呂芳垂首而立，手中捧著吳明、吳亮的密報。
嘉靖帝斜倚在龍榻上，道袍松散，手中把玩著一串沉香木念珠。
“江南奴仆佃戶鬧事？”
嘉靖眼皮都沒抬。
“朕沒興趣聽這些。”
呂芳額頭沁出細汗。
“老奴多嘴了。只是楊帆...”
“楊帆回京了？”
嘉靖忽然坐直身子。
“是。今早剛到。”
呂芳小心答道。
“聽說正在查嚴世蕃家的一個老媽子，與大同的代王妃有關。”
嘉靖眼神銳利。
“宣大的人事變動如何？”
“楊選等人已革職，新任命的都是清白官員，與嚴閣老...”
呂芳頓了下。
“無關。”
嘉靖嘴角微揚。
“宣大不能再出事。”
他忽然將念珠重重拍在案上。
“讓譚綸和胡宗憲盯緊江南，若有異動。”
手在頸間一劃。
呂芳身子一顫。
“老奴明白。”
“代王妃的名號廢了？”
嘉靖突然問。
“已廢。不過...”
呂芳欲言又止。
“說。”
“饒陽郡王...”
呂芳聲音更低了。