“王爺！當斷不斷，反受其亂！為今之計…唯有…斷尾求生！所有知情者…尤其是王府左長史一派，以及與李明鳳有牽連之人…必須…立刻徹底清理干凈！
死無對證！如此…或可…保住王府，保住…太子殿下！”
益王猛地驚醒，對身旁侍立的王府侍衛統領李溫厲聲喝道。
“李溫！即刻帶人！將左長史…及其所有心腹、門客…還有…那幾個知曉李明鳳之事的內侍…全部…全部給本王拿下！秘密處決！
一個不留！絕不能讓嚴家的人…抓到任何把柄！”
“是！王爺！”
李溫眼中寒光一閃，毫不遲疑，領命而去。
南昌，益王府，燈火通明的書房內。
益王朱厚燁臉色蒼白，額頭上布滿細密的冷汗，手指無意識地顫抖著，幾乎握不住手中的茶盞。
他對面，黔國公沐朝弼面色凝重如鐵，燭光將他眉宇間的溝壑映照得愈發深邃。
“沐公…嚴世藩…嚴嵩老賊…他們…他們到底想干什么？”
益王的聲音帶著難以抑制的恐懼和顫抖。
“僅僅是為了扳倒一個楊帆？值得如此大動干戈，甚至…甚至不惜將本王、將東宮都拖下水？他們…他們難道不怕玩火自焚嗎？！”
沐朝弼眼中精光閃爍，緩緩放下茶盞，聲音低沉而沙啞。
“王爺…您難道還沒看明白嗎？嚴家所圖…絕非僅僅一個楊帆！
他們…這是要…行廢立之事啊！”
“廢立？！”
益王駭然失色，猛地站起身，茶盞“啪”地一聲摔碎在地。
“他們…他們敢？！”
“他們有何不敢？”
沐朝弼冷笑一聲。
“王爺可還記得…當年安陸那位‘景王’？他是如何被圈禁，如何‘被’瘋癲的？其中…難道就沒有嚴家的手段？
如今…他們舊事重提，甚至不惜偽造僭越御瓷，將污水潑向王爺您，潑向東宮…所為何來？”
他身體微微前傾，聲音壓得更低，如同毒蛇嘶語。
“依末將看…嚴家恐怕…早已掌握了那景王朱載圳并未真瘋的證據！甚至…可能早已李代桃僵，控制了那位王爺！
他們如今掀起這般風浪，就是要借陛下對景王的那份愧疚之心，借這‘構陷皇子、動搖國本’的驚天大案…逼陛下…廢黜當今太子爺！改立…那位被他們捏在手中的‘景王’！”
益王聽得渾身冰冷，如墜冰窟，踉蹌著跌坐回椅中，喃喃道。
“瘋…瘋了…他們真是瘋了…可…可陛下…陛下怎么會…”
“陛下？”
沐朝弼眼中閃過譏誚。
“陛下心思，如淵似海…對嚴嵩寵信多年，對裕王殿下…卻也未必全然滿意…若嚴家真能拿出‘鐵證’，證明太子失德，甚至…勾結藩王，圖謀不軌…而景王又‘恰好’康復…陛下會如何抉擇？王爺…東宮…如今已是危如累卵啊！”
益王徹底慌了神，抓住沐朝弼的衣袖，如同抓住救命稻草。
“沐公！沐公！救我！本王…本王該如何是好？若是嚴家得逞…本王…本王也難逃一死啊！”
沐朝弼眼中閃過狠絕，沉聲道。
“王爺！當務之急！是立刻…切斷所有與益王府、與景德鎮李明鳳有關的線索！所有知情人…尤其是王府內部…必須…徹底清理干凈！
絕不能讓嚴家…抓到任何把柄！唯有死無對證！方能…保住王爺！或許…也能為東宮，爭取一線生機！”
益王臉色變幻數次，最終被巨大的恐懼壓倒，眼中閃過瘋狂的決絕，猛地一拍桌子。
“好！就依沐公之言！李溫！”
侍衛統領李溫應聲而入。
益王面目猙獰，厲聲道。
“立刻帶人！將左長史…及其所有心腹、門客、書辦…還有…那幾個知曉李明鳳之事、與景德鎮有往來的內侍、管事…全部…全部給本王‘請’到后山別院！
‘妥善’安置！記住！要干凈利落！絕不能讓任何人…查到王府頭上！”
“是！王爺！”
李溫毫不遲疑，領命而去。今夜，益王府中，注定要彌漫起一股濃郁的血腥味。
千里之外的景德鎮西郊，督撫標營駐地。
江右按察使潘晟，獨自一人在軍帳外焦躁地踱步。夜色深沉，寒風凜冽，卻吹不散他心頭的燥熱和巨大的不安。
范應期突然調兵進駐，馬森、陸穩態度強硬，羅龍文神出鬼沒，林潤被變相軟禁…這一切的一切，都透著一股極其不祥的預感！
他感覺…一張巨大的、致命的羅網正在迅速收緊，而目標…絕不僅僅是楊帆！嚴家…恐怕要有驚天動地的動作！
“不行…不能再等朝廷的旨意了…恐怕…等不及了！”
潘晟停下腳步，望著遠處漆黑一片、寂靜得可怕的景德鎮街區，心中越發焦慮。
“必須…必須去鎮上看看！看看那些新戶…看看民心…或許…能發現些端倪…”
就在他下定決心，準備喚來親隨換上便服之際，營寨柵欄外陰影處，忽然傳來一個壓低聲音的呼喚。
“潘…潘大人？可是潘晟潘按臺？”
潘晟心中一凜，警惕地按劍望去。
“何人？！”
只見一個穿著綢緞、作富商打扮，身材肥胖、面團團似的中年男子，從陰影中小心翼翼地探出身來，臉上堆著謙卑又緊張的笑容，快步走近，壓低聲音道。
“潘大人莫驚！小的…小的是替我家主人…來給大人傳個話…”
“你家主人？”
潘晟眉頭緊鎖，打量著這個陌生的胖子。
“閣下怕是認錯人了吧？本官…不認識你家主人。”
那胖子左右張望了一下，聲音壓得更低，幾乎細不可聞。
“我家主人…姓楊…單名一個帆字…”
“什么？！”
潘晟如遭雷擊，猛地后退一步，瞳孔驟然收縮，幾乎失聲驚呼！
他強行壓下心中的驚濤駭浪，死死盯著對方。
“你…你胡說什么？！楊部堂…他…他怎會在此地？！你到底是何人？！”
那胖子臉上笑容不變，眼神卻變得銳利起來。
“潘大人…非常之時，行非常之事。我家主人…此刻就在鎮上的云來客棧等候大人。有…關乎身家性命、關乎江山社稷的驚天大事…要與大人相商！
此事…若成，或可挽狂瀾于既倒！若不成…則景德鎮…旦夕之間，便將血流成河！天下…亦將為之震動！”
潘晟只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂，心臟狂跳不止！楊帆！
他竟然真的來了？！就在這龍潭虎穴之中？！
他…他到底想干什么？！
他說的“驚天大事”…又是什么？！
那胖子見潘晟臉色變幻，猶豫不決，又添了一把火。
“潘大人…時間緊迫！嚴家的人…恐怕馬上就要動手了！主人說…大人若還心存社稷之念，若還想為這江南百姓…留一條活路…就請…移步一敘！否則…明日此時，只怕…悔之晚矣！”
說完，他不再多言，只是靜靜地看著潘晟。
潘晟站在原地，內心如同掀起了驚濤駭浪！去見楊帆？風險太大了！
一旦被發現，就是私通欽犯，跳進黃河也洗不清！不去？若楊帆所言為真，嚴家即將發動，血流成河…自己…豈不成了見死不救的幫兇？更何況…楊帆口中的“社稷”、“江山”…究竟指的是什么？
巨大的恐懼和一種難以言喻的責任感在他心中激烈交鋒。汗水，不知不覺浸透了他的內衣。
良久，他猛地一咬牙，眼中閃過決絕，對那胖子低聲道。
“…帶路！”
那胖子如釋重負，連忙躬身。
“大人請隨我來！”
兩人一前一后，借著夜色和營寨陰影的掩護，悄無聲息地避開巡邏的兵丁，快速潛行，不多時便來到了景德鎮內一家看似普通的客棧——云來客棧。
客棧早已打烊，只有后院一間偏僻的上房還亮著微弱的燈火。胖子引著潘晟，從后門悄然而入，輕輕叩響了房門。
房門吱呀一聲打開一條縫，一張沉穩而略帶疲憊的面孔露了出來，正是楊帆！
“潘按臺…請進。”
楊帆側身讓開，聲音平靜，卻帶著難以掩飾的凝重。
潘晟邁步而入。房間內陳設簡單，除楊帆外，只有一位面容清癯、目光銳利的老者靜坐一旁，對他微微頷首。
房門關上，隔絕了外界的一切。
潘晟看著眼前這位本該遠遁避禍、卻突然出現在風暴中心的欽犯，心情復雜至極，他強壓激動，沉聲道。
“楊部堂！你…你怎可在此？！你可知如今形勢何等兇險？！馬森、陸穩已布下天羅地網！羅龍文陰伺在側！你…你此舉太過冒險了！”
楊帆請潘晟坐下，親自為他斟了一杯早已冷掉的茶，神色平靜卻帶著疲憊。
“冒險？或許吧。但若不來，坐視嚴家將這景德鎮…乃至將這大明江山拖入萬劫不復之深淵…楊某…心難安。”
他目光灼灼地看向潘晟。
“潘按臺，楊某今日冒險請你前來，非為求自保。
而是…欲與按臺做一筆交易。”
“交易？”
潘晟眉頭緊鎖。
“不錯。”
楊帆點頭。
“楊某…可在此間，吸引嚴家乃至朝廷所有目光。甚至…可在必要之時，‘束手就擒’，給朝廷…給天下人一個‘交代’。”
潘晟心中一震，看著楊帆。
楊帆繼續道。
“但…作為交換…請潘按臺…務必動用一切力量，保住景德鎮那些無辜的新戶契奴！他們…是變法的根基，更是…萬千盼望著能活下去的可憐人！
絕不能讓他們…成為這場政治陰謀的犧牲品！”
潘晟聞言，面露動容，他沒想到楊帆此刻心中所念，仍是那些底層百姓。
他沉吟片刻，苦笑道。
“部堂…非是下官推諉…只是…如今局勢，馬森、陸穩手握兵權，羅龍文陰險狡詐，下官…區區一提刑按察使，恐…有心無力啊！”
“按臺不必妄自菲薄。”
楊帆眼中閃過銳光。
“你掌一省刑名、監察，自有法度權威！嚴家再猖狂，亦不敢公然屠戮百姓，授人以柄！
他們所需…不過是一個‘民變’、‘謀反’的借口！
按臺只需…盯緊馬森、陸穩，關鍵時刻，以按察使之名，站出來說一句‘程序有疑，需再審勘’！或可…拖延時間，保全許多性命！屆時…朝廷旨意…或可到來！”
他頓了頓，語氣沉重。
“再者…楊某在此，便是最大的變數！嚴家…必會將大部分精力，用來對付楊某！這…或可為按臺…為那些新戶…爭取一線生機！”
潘晟怔怔地看著楊帆，心中翻江倒海。
他此刻才真正明白，楊帆冒險前來，竟是存了以自身為餌，吸引火力，保全他人的心思！這份膽魄與擔當…讓他不得不心生敬佩。
他重重點頭。
“若…若真到了那般地步…下官…定當竭盡全力，周旋保全！”
“如此…楊某便先行謝過了。”
楊帆拱手一禮，隨即神色一肅。
“然則…今日請按臺來，更重要之事，是告知按臺…楊某近日暗中查訪，所獲之驚天秘聞！”
潘晟精神一振。
“部堂請講！”
楊帆沉聲道。
“我離了杭州，并未直接來此，而是…先去了一趟安慶府！”
“安慶？”
潘晟一愣。
“不錯！”
“安慶…乃當年寧王叛軍北上必經之路，亦遺留不少舊事…我查到一些線索，順藤摸瓜，竟發現…嚴家此番，所圖絕非僅僅是扳倒楊某或太子！
他們…是要在景德鎮，導演一場…足以震動天下的大戲！其最終目的…是要…廢黜當今太子，扶持…安陸那位被圈禁的‘景王’…登基！”
“什么？！！”
潘晟駭然失色，猛地站起身，打翻了桌上的冷茶。
“景…景王？！
他…他不是早已瘋癲…”
“瘋癲？”
一旁的徐渭忽然冷笑一聲，插話道。
“那恐怕…只是嚴家想讓世人看到的表象！老夫親眼所見…那‘景王’…神志清醒得很！根本就是在裝瘋！”
潘晟如遭雷擊，踉蹌一步，跌坐回椅中，臉色慘白。