他話未說盡，但嚴世藩和羅龍文都已明白其中深意——若能重新獲得太子的倚重和信任，嚴家便有了喘息甚至翻盤的機會！
“只是…”嚴嵩目光銳利地掃向嚴世藩。
“此事欲成，需得先掃清一障礙。東樓，我讓你詳查那楊帆之底細，可有何進展？此人…絕非尋常書生那般簡單！”
嚴世藩連忙回道。
“父親，已多方查探。此子確系寒門出身，然科舉之路順暢得異乎尋常，背后似有高人指點。其變法理念，激進大膽，迥異常人，與朝中清流、乃至張居正皆不盡相同。
更可疑者，其在云貴、東南諸事，背后似總有…若有若無的影子，然具體為何，卻難以查實，仿佛…有人刻意抹去痕跡。”
嚴嵩聽完，眉頭緊鎖，似乎對這個結果并不滿意，沉吟片刻，忽然問出一個石破天驚的問題。
“東樓，你…與景王，過往可還有聯系？”
此言一出，嚴世藩渾身劇震，臉色瞬間變得極其難看，失聲道。
“父…父親！您…您何出此言？！景王…景王早已瘋癲，被囚禁高墻，形同廢人！孩兒…孩兒與他早已毫無瓜葛！”
羅龍文也是大吃一驚，看向嚴嵩，不明白他為何突然提起這位早已被遺忘的皇子。
嚴嵩目光如刀，冷冷逼視著兒子。
“毫無瓜葛？那我問你，當年…你是否曾通過陸炳，給景王府送過一個教坊司的女子？一個…據說眉眼與陛下早年寵幸過的某位故人頗有幾分相似的女子？”
嚴世藩如遭雷擊，嘴唇哆嗦著，半晌，才艱難道。
“父…父親…您…您都知道了？…是…是有此事…可…可那只是…只是投其所好，尋常巴結…絕無他意！
那女子入府不久，景王便…便行為愈發乖張，乃至瘋癲，絕非…絕非孩兒所為啊！”
嚴嵩冷哼一聲，語氣森然。
“尋常巴結？投其所好？東樓，你當真以為為父老糊涂了，什么都不知道嗎？
陸炳當年將此事密報于我，并非要害你，而是怕你不知深淺，惹下潑天大禍！讓我暗中替你遮掩抹平！你做的事，并不干凈！”
嚴世藩冷汗如雨，噗通一聲跪倒在地。
“父親明鑒！孩兒…孩兒當時只是…只是想多留一條路…絕無謀逆之心啊！”
“起來！”
嚴嵩低喝一聲，眼中閃過復雜。
“事已至此，跪有何用！
我且再問你，楊帆在大同整軍時，曾查抄一批與韃靼私通的奸商，其中…是否搜出過一枚…刻有特殊徽記的玉佩？據說，那徽記…與昔日景王府中某物，頗為相似？”
嚴世藩臉色由白轉青，身體微微顫抖，低聲道。
“是…是有此事…那…那玉佩，是…是寧王第三子朱習…托人轉贈景王的…孩兒…孩兒只是…只是暗中牽了線，想…想埋下一顆棋子，以備…以備不時之需…”
“寧王余孽！景王！”
嚴嵩倒吸一口涼氣，即便以他的城府，也感到一陣心驚肉跳。
“東樓！你的膽子…也太大了！這等人物，你也敢沾染？！你…你真是…”
他氣得渾身發抖，指著嚴世藩，半晌說不出話來。
羅龍文在一旁聽得魂飛魄散，他終于明白為何嚴嵩如此忌憚那個楊帆了！此人竟似在暗中查探這些足以讓嚴家萬劫不復的陳年舊事！
嚴世藩伏地不敢抬頭，顫聲道。
“父親息怒！孩兒…孩兒知錯了！但…但那楊帆…他似乎…也并未掌握實證，只是些風聞…”
嚴嵩長長吐出一口濁氣，強行壓下心中的驚濤駭浪，疲憊地擺擺手。
“罷了…罷了…既然未曾做出謀反篡逆的實跡，些許暗中勾連、預留后路的傳言，尚可周旋。眼下…還不是計較這些陳年舊賬的時候。”
他目光重新變得冰冷而專注。
“當務之急，是應對太子！爾等回去，仔細思量，如何能讓太子殿下相信，陛下此次江南之事，絕非僅僅針對我等，更是…對其儲位的敲打甚至威脅！而我嚴家，才是太子最忠誠、最可靠的屏障！”
“記住！”
他厲聲叮囑。
“未有萬全把握，絕不可輕舉妄動！更不可…再自作聰明，行險弄巧！”
“是！父親！”
嚴世藩和羅龍文連忙躬身應命，背后早已被冷汗濕透。
嚴嵩揮揮手，讓他們退下。
兩鈐山房內，眾人皆已退去，唯獨嚴世藩腳步遲疑，落在最后。
他心中忐忑，總覺得父親那最后一眼，似乎看穿了他極力隱藏的某些東西。
就在他即將踏出書房門檻的剎那，身后傳來嚴嵩冰冷得沒有溫度的聲音。
“站住。”
嚴世藩渾身一僵，緩緩轉過身，只見父親依舊背對著他，負手而立，身影在昏暗的燭光下顯得格外孤峭而壓迫。
“父…父親…還有何吩咐？”
嚴世藩的聲音不由自主地帶上了顫抖。
嚴嵩緩緩轉過身，那雙閱盡世情、深邃得令人恐懼的眼睛，死死盯住他。
“東樓，你…是不是還有事，瞞著為父？”
嚴世藩臉色唰地一下變得慘白，嘴唇哆嗦著，下意識地想要否認。
“沒…沒有…孩兒豈敢…”
“跪下！”
嚴嵩猛地一聲低喝，聲音不大，卻帶著威嚴和深深的失望。
嚴世藩腿一軟，噗通一聲跪倒在地，額頭瞬間布滿冷汗。
嚴嵩一步步走到他面前，居高臨下地看著他，語氣森寒。
“到了此時，你還想隱瞞？！你真以為，為父老眼昏花，看不出你方才提及景王時的慌亂？！說！景王…到底怎么了？！”
嚴世藩的心理防線在父親那洞穿一切的目光下徹底崩潰，他伏在地上，聲音帶著哭腔和極度的恐懼。
“父…父親…饒命！景王…景王他…他已經…已經死了！”
“什么？！”
縱然嚴嵩心中已有不祥預感，聞言仍是渾身劇震，踉蹌后退一步，扶住書案才穩住身形，聲音因震驚而嘶啞。
“死…死了？！何時？如何死的？！可是你…！”
“不是！不是孩兒！”
嚴世藩猛地抬頭，涕淚交加，急聲辯解。
“絕非孩兒所為！是…是寧王三子朱習！是他！是他害死了景王！”
他不敢再有絲毫隱瞞，如同竹筒倒豆子般，將那段駭人聽聞的秘辛和盤托出。
“那朱習…其母出身低微，相貌卻…卻與景王殿下有七八分相似！
他…他自幼便心懷異志，暗中籌劃…不知用了什么手段，竟…竟真的尋機掉了包，將真正的景王殿下害死，他自己則…則李代桃僵，裝瘋賣傻，被囚于高墻之內，以待天時！”
嚴世藩痛哭流涕。
“孩兒…孩兒雖早有所察，但…但當時只覺得此事荒誕離奇，且…且朱習許以重利，承諾他日若得勢，必…必以我嚴家為尊…孩兒一時鬼迷心竅，便…便未曾聲張，也…也未曾阻止…父親！
父親明鑒！孩兒絕無弒害皇子之心啊！孩兒…孩兒只是…只是想多留一條后路…”
書房內死一般寂靜，只剩下嚴世藩壓抑的哭泣聲和燭火噼啪的微響。
嚴嵩呆呆地站在原地，臉色變幻不定，震驚、憤怒、恐懼、乃至荒謬感交織在一起。
他一生歷經無數風浪，自認早已看透人心鬼蜮，卻萬萬沒想到，皇族內部的傾軋和陰謀，竟能詭異、酷烈到如此地步！
兄弟相殘，李代桃僵…這簡直是聞所未聞！
良久，他長長地、沉重地嘆了一口氣，聲音中充滿了無盡的疲憊和一種認命般的蒼涼。
“楊家人…楊家人對自己人，尚且如此…呵呵…呵呵呵…”他發出一陣低沉而苦澀的冷笑。
“如此看來，他們…是絕不會放過我們了…”
他緩緩抬起頭，眼中最后猶豫和彷徨徹底消失，取而代之的是一種破釜沉舟的決絕和冰冷徹骨的算計。
“既然如此…那就…將這條路，走到黑吧！”
嚴世藩愕然抬頭，不解地看向父親。
嚴嵩目光銳利如刀，壓低了聲音，一字一句道。
“那假景王…朱習…現在何處？”
“仍…仍囚于高墻之內…”嚴世藩顫聲回道。
“好！”
嚴嵩眼中閃過駭人的精光。
“他既然能李代桃僵，隱忍至今，必是有所圖謀。
如今…或許正是他…也是我等的機會！”
嚴世藩瞬間明白了父親的意圖，嚇得魂飛魄散。
“父…父親！您…您是想…”
“坐山觀虎斗，待價而沽！”
嚴嵩語氣冰冷而堅定。
“裕王優柔，陛下心思難測。若…若真有那么一天，陛下對裕王徹底失望，或是…龍御歸天，朝局動蕩…這‘景王’，未必不能…成為一步奇兵！
屆時，挾‘皇子’以令諸侯，擁立之功…或可讓我嚴家，絕處逢生，乃至…更上一層樓！”
嚴世藩被父親這膽大包天、近乎瘋狂的計劃震驚得說不出話來，心臟狂跳，幾乎要蹦出胸腔。
這…這可是真正的滔天謀逆！
但…但一想到嚴家如今岌岌可危的處境，一想到失敗后族誅的慘狀，一股絕望中的狠厲也從他心底升起。
他猛地一咬牙，重重磕頭。
“父親深謀遠慮！孩兒…孩兒明白了！孩兒愿竭盡全力，助父親成此大事！”
嚴嵩看著他，眼中閃過復雜的情緒，沉聲道。
“此事…千難萬險，如履薄冰，一步踏錯，便是萬丈深淵！切記，眼下絕非時機！必須耐心等待！
等待陛下與裕王…乃至與朝臣之間，生出無法彌補的裂痕！等待一個…真正的亂局！”
他仔細叮囑。
“在此期間，一要確保那‘景王’絕對在你的掌控之中，既不能讓他死了，也不能讓他胡亂說話，更不能讓他脫離掌控！
二要暗中網絡力量，但需極其謹慎，寧缺毋濫！只聯絡那些絕對可靠、且與我嚴家利益徹底捆綁、無路可退之人！若有猶豫退縮者，絕不強求，以免泄密！”
“孩兒謹遵父親教誨！”
嚴世藩此刻已徹底冷靜下來，眼中閃爍著與父親相似的冰冷與野心。
嚴嵩揮揮手，示意他下去。
嚴世藩再次叩首，悄然退出了書房，腳步卻比來時沉穩了許多，仿佛找到了新的方向，盡管那方向通往的是無盡的深淵。
書房內，重歸寂靜。嚴嵩獨自一人，走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色，久久不語。
他知道，自己今日的決定，已將整個嚴氏家族的命運，推上了一條無法回頭的險惡賭局。
紫禁城，玉熙宮偏殿。
嘉靖皇帝朱厚熜屏退所有太監宮女，獨自一人，靜靜地跪在歷代先皇的畫像前。香煙裊裊，籠罩著他清瘦而略顯孤寂的身影。
他的目光依次掃過太祖、成祖、仁宗、宣宗…乃至他父親興獻王的牌位，眼神復雜，充滿了無人能知的壓力、疑慮和不易察覺的疲憊。
許久，他緩緩起身。早已悄然等候在殿外陰影中的司禮監秉筆太監、東廠提督徐爵，如同鬼魅般悄無聲息地步入殿內，來到嘉靖身后，低聲道。
“皇爺，奴婢回來了。”
嘉靖沒有回頭，聲音平淡無波。
“查清了？”
徐爵將聲音壓得極低，確保只有嘉靖一人能聽見。
“回皇爺，奴婢動用了所有能動用的暗線，甚至…甚至冒險接觸了當年伺候景王府的老人…多方印證，景王殿下…的確未曾薨逝。”
嘉靖的身體幾不可察地微微晃動了一下。
徐爵繼續道。
“然則…殿下也并非真瘋。高墻之內那位…是在裝瘋。且…且似乎…是受了極大的脅迫，不得不如此…”
嘉靖猛地轉過身，臉上第一次出現了難以掩飾的震驚和深深的困惑！
他那雙慣于隱藏一切情緒的眼睛，此刻充滿了光芒。
“裝瘋？脅迫？誰？誰在逼他？！為何要逼他裝瘋？！”
他自認對兩個兒子雖不算親近，卻也一直關注著他們的動向，尤其是將其囚禁高墻后，更是安排了人手監視。
可他萬萬沒想到，就在自己的眼皮子底下，竟然發生了如此詭異莫測的事情！
一個皇子，為何要裝瘋？又是誰，有如此大的能耐和膽量，逼迫皇子裝瘋？
一股寒意，順著嘉靖的脊椎悄然爬升。