“眼下之勢，不宜將事情徹底做絕，捅破天去。”
楊帆對張翰、劉應節解釋道。
“只要讓萬采、張雨承認錯誤，擔下主要責任，表明江南亂局乃其推行新政不當所致，而非變法本身之過，便可暫時穩住局面，給朝廷、給太子殿下一個臺階下。至于嚴家…來日方長。”
十余日后，京城，嚴府兩鈐山書房內。
氣氛卻與杭州的暫得平靜截然相反，一片壓抑的混亂和雷霆之怒。
嚴世藩面色鐵青，狠狠地將一份江南急報摔在地上，咆哮道。
“廢物！張雨這個徹頭徹尾的廢物！竟然…竟然上了請罪自陳的折子？！還被免了欽差，調回大理寺當個空頭少卿？！奇恥大辱！奇恥大辱！”
他氣得渾身發抖，幾乎要掀翻書案。
一旁的羅龍文連忙勸慰。
“東樓公息怒！息怒啊！張雨此舉…此舉看似屈辱，實則…或也是不得已之下的明智之舉啊！”
“明智？！”
嚴世藩怒極反笑。
“他把我嚴家的臉都丟盡了！還明智？！”
羅龍文壓低聲音道。
“東樓公請想，張雨在杭州，已是身敗名裂，陷入重圍。
他能全須全尾地回來，已屬萬幸。
他主動上請罪折子，將江南亂局之責攬于自身，承認是推行新政過程中‘操切過急’，這…這實則是在為東樓公您，為嚴閣老分憂啊！
他將罪責攬下，朝廷便不好再深究新政本身，更不好…直接牽連到您和閣老身上。此乃斷尾求生，保全大局啊！”
嚴世藩聞言，怒氣稍歇，瞇起眼睛，狐疑道。
“你是說…這是張雨自己的主意？”
羅龍文搖搖頭，眼中閃過忌憚。
“恐怕…未必。據京中傳來的零星消息，張雨和萬采在杭州，皆曾寫下極為詳細的供狀…其中內容，對我等恐怕極為不利。
最終卻只呈上這輕飄飄的請罪書…依學生看，這背后，定然是那楊帆的手筆！
是他逼張雨就范，又刻意壓下致命證據，目的…就是既要平息江南亂局，守住變法基本盤，又不想在此時與我嚴家徹底撕破臉皮，引發朝局全面動蕩！此子…所圖非小，手段更是狠辣老到！”
嚴世藩聽完，沉默良久，臉色陰沉得能滴出水來，最終從牙縫里擠出一句話。
“楊帆…楊帆…好！好得很！這筆賬，我記下了！”
京城，嚴府深處，兩鈐山房。
嚴嵩獨自一人枯坐在太師椅上，往日里精光內斂的眼眸此刻顯得有些渾濁和失神，手指無意識地摩挲著光滑的紫檀木扶手，發出細微的沙沙聲。
江南的敗訊席卷了他苦心經營多年的權勢堡壘，更帶來一種他許久未曾體會過的、近乎荒謬的困惑和無力感。
“為何…為何會如此？”
他喃喃自語，聲音干澀沙啞。
“屯墾衛…那些契奴…那些本該感恩戴德、安分守己的賤民…為何竟敢反抗？那些縉紳…那些往日里唯唯諾諾、仰我鼻息的地方豪強，為何此次…竟也大多袖手旁觀，甚至暗中掣肘？”
他感到一種深深的隔閡。
自己久居京城，深居簡出，雖通過無數奏疏、密信掌控著這個龐大帝國的脈絡，卻似乎…卻似乎早已遠離了那片土地真實的脈搏。
江南的天，江南的地，江南的人心…何時已變得如此陌生？
腳步聲輕輕響起，羅龍文悄無聲息地走了進來，看到嚴嵩這般模樣，心中暗嘆，臉上卻擠出寬慰的笑容。
“閣老不必過于憂心。勝敗乃兵家常事，此番…此番或許只是運氣稍差了些。張雨辦事不力，用人不當，以致生出這些波折。待風頭過去，徐徐圖之，局面總會好轉的。”
嚴嵩緩緩抬起頭，看了他一眼，目光中并無多少波瀾，只是淡淡道。
“運氣？龍文啊，你當真以為，這僅僅是運氣嗎？”
羅龍文一時語塞。
就在這時，門外傳來急促而憤怒的腳步聲，嚴世藩帶著幾名心腹幕僚，一臉戾氣地闖了進來。
“父親！豈能就此罷休？！張雨那個廢物！還有張居正！張居正那個偽君子！奸佞小人！”
嚴世藩幾乎是咆哮著，額角青筋暴起。
“他竟然敢矯詔！假傳太子令旨！此乃十惡不赦之罪！正是此舉，才壞了我們在江南的大計！必須嚴辦！必須將他明正典刑，以儆效尤！”
房內眾人皆是一凜。矯詔，確實是潑天的大罪。
羅龍文卻眉頭緊鎖，沉吟道。
“東樓公息怒。張居正矯詔之事，固然可恨。
然則…此事恐怕并非表面那么簡單。”
他壓低了聲音，語氣變得極其凝重。
“據京城傳來的零星消息，張居正那份所謂‘太子令旨’出爐前后，司禮監秉筆太監馮保…活動異常頻繁。甚至…有傳言說，陛下身邊的大珰，似乎也對此事…保持了某種耐人尋味的沉默。”
此言一出，滿室皆靜！連暴怒的嚴世藩也愣住了。
嚴嵩的眼皮猛地跳動了一下，渾濁的眼中驟然閃過極其銳利的光芒。
“龍文，你的意思是…張居正此舉，背后…可能有陛下的默許？甚至…授意？”
這個猜測太過駭人聽聞，讓所有人背后都瞬間冒出一層冷汗！
如果真是陛下暗中授意馮保，默許甚至推動了張居正這“矯詔”之舉，那這事的性質就完全變了！
它就不再是簡單的臣子欺君，而變成了…變成了陛下借臣子之手，曲折表達意志的一場政治操作！
如此一來，這“矯詔”是真是假，便徹底成了一筆糊涂賬，既可以說是，也可以說不是！全看陛下如何認定！
而太子殿下，則被置于一個極其尷尬的境地——承認吧，等于承認自己被臣子利用。不承認吧，又可能違背了父皇的隱晦意圖。
太子的尷尬，便是群臣最大的禁忌！
嚴世藩想通了此節，臉色變得極其難看，咬牙道。
“若…若真是馮保那老閹奴在其中搗鬼…此事…此事就難辦了！”
羅龍文沉重地點點頭。
“正是如此。陛下心思，深如瀚海。若他果真通過馮保，默許了張居正行事，那我等在江南的失敗，便不僅僅是敗給了楊帆、張居正，而是…而是觸怒了天顏啊！”
嚴嵩緩緩閉上眼睛，靠在椅背上，久久不語。空氣中彌漫著令人心悸的沉默。
良久，嚴世藩不甘心地再次開口，語氣卻已帶上僥幸。
“父親！即便如此，我們也不能坐以待斃！張雨！對！還有張雨！
他那份供狀，是在被楊帆楊帆非法囚禁、嚴刑逼供之下寫就的！做不得數！
我們可以讓他翻供！反告楊帆楊帆一個囚禁欽差、逼供謀反之罪！”
嚴嵩眼皮未抬，聲音平淡卻帶著嘲諷。
“翻供？然后呢？若對方…再拿出其他東西來呢？比如…張雨收了沈一紋十五萬兩銀子的事？”
嚴世藩頓時噎住，臉色漲紅。
羅龍文連忙接口道。
“閣老明鑒。據我們多方打探，逼迫張雨寫供狀的，并非楊帆或官軍，而是…而是那些原本效忠于張雨、卻被當作棄子的變法校尉頭目們！
是他們在得知自己被‘非法民壯’、并被張雨拋棄后，憤而反水，圍堵張雨，逼他寫下罪狀，以求自保！
楊帆…楊帆至多只是…默許了此事，甚至可能…稍稍推波助瀾了一番。手段…著實高明，也著實狠辣！”
“借刀殺人！驅虎吞狼！”
嚴世藩恨得咬牙切齒。
“這楊帆！果然好毒辣的手段！自己躲在后面，讓那些蠢貨沖在前面！可恨！”
嚴嵩終于緩緩睜開眼，目光掃過憤怒的兒子和一眾幕僚，語氣中帶著一種看透世情的蒼涼和疲憊。
“江南那些縉紳，歷來如此。見風使舵，明哲保身。天下人，也大抵如此。關鍵不在于他們，而在于…風，往哪個方向刮。”
他頓了頓，聲音愈發低沉。
“楊帆此舉，雖出人意料，卻仍在情理之中，無非是權謀機變，以求自保乃至反撲。真正讓老夫心驚的…是陛下的態度。”
他目光投向窗外，仿佛能穿透重重宮墻，看到那座至高無上的宮殿。
“陛下…陛下似乎真的…下定決心要保住江南變法的那點成果了。甚至不惜…不惜用這種方式，敲打我們，敲打太子，讓裕王和陳以勤…都陷入尷尬境地。”
他猛地咳嗽了幾聲，臉上泛起不正常的潮紅。
“若…若真讓陳以勤輔佐著裕王，穩住了江南，贏得了聲望…那我嚴家…我嚴家日后…”
他沒有說下去，但在場所有人都明白那未盡的寒意——鳥盡弓藏，兔死狗烹！
嚴家權勢滔天，亦仇家遍地，若失圣心，將來必是滅頂之災！
嚴嵩腦海中，不由自主地浮現出不久前皇極殿那場看似閑談的論詩，陛下那看似隨意卻字字珠璣的點評，那意味深長的目光…此刻回想起來，無不讓他感到一陣刺骨的寒意！
陛下…陛下對他的不滿和猜忌，恐怕已積壓已久，接近爆發的邊緣了！
“不能輸…”嚴嵩猛地攥緊了扶手，枯瘦的手背上青筋畢露，眼中重新燃起近乎偏執的火焰。
“江南這一局，絕不能就這么輸了！
一旦輸了，便是萬劫不復！必須爭！爭到底！”
一想到張雨在江南那般狼狽不堪、一敗涂地的模樣，一股巨大的挫敗感和難以言喻的疲憊又涌上心頭。
他傾注了那么多心血，布下那么多棋子，為何…為何最終卻落得如此下場？
難道…難道真是天意要亡我嚴家？
嚴嵩枯坐良久，最終緩緩起身，示意嚴世藩和羅龍文隨他來到后院一處僻靜的小園。
園中草木蕭疏，一如他此刻的心境。
屏退左右后，嚴嵩憑欄而立，望著灰蒙蒙的天空，聲音低沉而沙啞，仿佛每一個字都浸透了沉重的思慮。
“江南之敗，非戰之罪，乃…天時不予，人心已變。”
他微微側頭，看向嚴世藩，眼中閃爍著一種看透世情的冰冷光芒。
“東樓，你可知陛下…究竟是何等樣人？”
嚴世藩一愣，不明所以。
嚴嵩并不需要他回答，自顧自說了下去，語氣帶著難以言喻的譏誚和寒意。
“陛下…絕非那些腐儒口中，什么愛民如子、虛懷若谷的圣主明君。
他…聰明絕頂，卻也…刻薄寡恩，猜忌成性。
他最大的特點，并非雄才大略，而是…極度恐懼失敗，極度厭惡失控！
一旦事態超出掌控，令他感到危險，他便會…變得暴虐無比，行事…毫無底線！”
嚴世藩和羅龍文聞言，皆感到一股寒意從脊背升起。
嚴嵩的目光變得幽深，仿佛陷入了某種不堪回首的記憶。
“你們可知，當年大禮議，陛下與楊廷和等老臣爭斗，雖最終勝出，然其中兇險煎熬，早已在他心中刻下極深的陰影…
他絕不容許自己再次陷入那般被動無助的境地！因此，但凡嗅到威脅，他便會…先下手為強，不惜一切代價，鏟除隱患！”
他猛地轉頭，死死盯住嚴世藩。
“故而，若我嚴家此次一敗涂地，失了圣心，你以為…陛下會念什么舊情，容我等安然歸老嗎？不！等待我等的，絕非罷官去職那般簡單！極可能…是雷霆之怒，是…族誅之禍！”
“族誅”二字，炸得嚴世藩面色慘白，踉蹌后退一步，羅龍文也是駭然失色，冷汗涔涔。
嚴嵩強迫自己冷靜下來，眼中重新燃起算計的光芒。
“然則…陛下此次出手，雖凌厲，卻也…并非全無破綻！
他借張居正之手，行此矯詔之事，保全江南變法，看似高明，實則…將太子置于了極其尷尬兇險之地！”
他嘴角勾起冷笑。
“裕王殿下…性子柔弱，并非雄主。經此一事，他豈能不懼？陛下今日可默許張居正‘矯詔’保變法，他日…是否也可默許他人‘矯詔’行廢立之事？裕王…他能睡得安穩嗎？”
嚴世藩眼睛猛地一亮。
“父親的意思是…我們可以…從太子處著手？”
“不錯！”
嚴嵩重重一點頭。
“裕王之懼，便是我等之機！若能巧妙引導，令太子以為陛下此舉意在敲打甚至…動搖其儲位，那么…太子為了自保，便會需要外力支持！屆時…”