“兒啊，咱們孫家能不能翻身，就看你這回了。”
窗外忽然電閃雷鳴，孫應鰲卻越寫越快，仿佛那些構陷之詞早就在心里排練了千百遍。
最后落款時，他故意用了醇儒孫應鰲五個字，墨色濃得幾乎透紙背。
“朱翊鈞啊朱翊鈞。”
他對著虛空獰笑。
“要怪就怪你擋了嚴家的路...”
京城，春寒料峭。
孫應鰲那篇《與朱學士論變法書》像一場瘟疫般在京城蔓延開來。
文章被印制成精美的小冊子，由嚴府家丁們挨家挨戶地送到各大書院、茶樓、酒肆。不到三日，整個京城都知道了這篇文章。
“聽說了嗎？朱學士的變法是要效仿暴秦啊！”
茶樓里，一個書生拍著桌子，唾星四濺。
“可不是！孫先生文章里寫得明明白白，不論貴賤，不分清濁，這不是要亂我大明綱常嗎？”
另一個書生附和道，手里攥著那本小冊子，指節發白。
角落里，一個身著青衫的年輕人默默聽著，手指輕輕敲擊桌面。
他是朱翊鈞安插在民間的耳目，此刻正將這一切盡收眼底。
“最可怕的是。”
又一個書生壓低聲音。
“那何心隱的聚合堂，據說暗地里操練兵馬，用的就是秦朝的耕戰之法！朱學士與他們沆瀣一氣，這不是要造反嗎？”
青衫年輕人眉頭一皺，放下茶錢，悄然離去。
朱翊鈞的府邸內，氣氛凝重如鐵。
“大人，情況不妙。”
青衫年輕人單膝跪地，將所見所聞一一道來。
“現在滿城風雨，連市井小民都在議論您的變法是要背棄祖宗。”
朱翊鈞站在窗前，背對著來人，手指輕輕摩挲著一枚玉扳指。
窗外，一株早開的桃花在風中搖曳。
“嚴世蕃這一手，確實毒辣。”
朱翊鈞的聲音平靜得可怕。
“將變法與秦政相提并論，再與何心隱的聚合堂混為一談，這是要置我于死地。”
“還有更糟的。”
年輕人抬頭，眼中帶著憂慮。
“江南奴變的消息已經傳到京城，嚴黨控制的邸報將此事與您的變法直接聯系起來。”
朱翊鈞終于轉過身來，臉上竟帶著笑意。
“意料之中。嚴黨這是要做最后一搏了。”
就在這時，管家匆匆進來。
“大人，呂大人到了，說有急事見您。”
朱翊鈞點點頭。
“請他進來。”
又對青衫年輕人道。
“你先下去吧，繼續盯著城中的動靜。”
片刻后，呂坤大步走入，手中緊攥著一卷文書，臉色鐵青。
“朱兄，你看看這個！”
呂坤將文書拍在桌上，發出”啪”的一聲響。
“孫應鰲那篇狗屁文章，現在連江南的童蒙學堂都在傳抄！”
朱翊鈞不急不緩地拿起文書，展開細看。
那是孫應鰲文章的另一個版本，上面還加了許多批注和插圖，將變法描繪成洪水猛獸。
“畫得不錯。”
朱翊鈞竟輕笑一聲。
“嚴世蕃倒是舍得花錢，連不識字的人都能看懂。”
呂坤急得直跺腳。
“朱兄！你怎么還笑得出來？現在滿朝文武都在議論，連皇上都開始動搖了！更可怕的是——”
他壓低聲音。
“江南奴變中抓到的幾個頭目，在嚴刑拷打下，竟然招供說是受了你的指使！”
朱翊鈞眼中寒光一閃。
“哦？嚴黨這是要坐實我謀反的罪名啊。”
“朱兄，事不宜遲。”
呂坤上前一步，聲音急促。
“我勸你暫時離京避禍。我在關外有些關系，可以——”
“不必。”
朱翊鈞抬手打斷，語氣堅定如鐵。
“我若此時離京，豈不是坐實了心虛？嚴黨要的不就是這個效果嗎？”
呂坤急得額頭冒汗。
“可眼下局勢對你極為不利！孫應鰲那篇文章站在道德高地，將你說成是背棄圣道的罪人。我雖寫了幾篇反駁文章，但影響力遠不及他們。”
朱翊鈞走到書架前，取下一卷《道德經》，輕輕撫過封面。
“呂兄，你可知老子云反者道之動？”
呂坤一愣。
“什么意思？”
“物極必反。”
朱翊鈞眼中帶著智慧的光芒。
“嚴黨越是把我逼到絕境，他們的破綻就越明顯。你看這孫應鰲的文章，表面光鮮亮麗，實則漏洞百出。”
他翻開《道德經》，指著其中一頁。
“大道甚夷，而人好徑。
孫應鰲口口聲聲維護圣道，實則曲解經典，為一己私利服務。
這就是他們的致命弱點。”
呂坤皺眉。
“可普通百姓哪懂這些？他們只看到文章里說的背棄祖宗、皇天不佑，就嚇得魂飛魄散了。”
“所以。”
朱翊鈞合上書卷，眼中精光閃爍。
“我們需要找到那個能將這一切反轉的契機。”
就在這時，外面突然傳來一陣喧嘩聲。管家慌張跑進來。
“大人，不好了！一群太學生聚集在府外，高喊...高喊...”
“高喊什么？”
呂坤厲聲問道。
管家咽了口唾沫。
“高喊朱翊鈞滾出京城、變法禍國...”
呂坤臉色大變，一把抓住朱翊鈞的手臂。
“朱兄，現在必須走了！從后門！”
朱翊鈞卻紋絲不動，反而整了整衣冠。
“不，我正要去見見這些太學生。”
“你瘋了！”
呂坤幾乎喊出來。
“他們現在情緒激動，什么事都做得出來！”
朱翊鈞淡然一笑。
“越是這種時候，越要直面風暴。放心，我自有分寸。”
與此同時，裕王府內氣氛同樣緊張。
裕王朱載坖在書房內來回踱步，眉頭緊鎖。桌
上攤開的正是孫應鰲那篇文章，旁邊還有幾份來自江南的急報。
“王爺。”
王妃李氏推門而入，身后跟著兩個侍女。
“您已經把自己關在書房一整天了。”
裕王勉強擠出笑容。
“愛妃，朝中事務繁雜，我需要時間思考。”
李氏示意侍女退下，自己走到裕王身邊，目光掃過桌上的文書。
“又是關于朱翊鈞的變法？”
裕王嘆了口氣。
“是啊，現在朝野上下鬧得沸沸揚揚。”
李氏冷笑一聲。
“我早就說過，朱翊鈞那套變法只會搞得天下大亂。現在可好，江南奴變，民怨沸騰，連太學生都上街抗議了！”
裕王皺眉。
“愛妃，事情沒那么簡單。江南奴變背后可能有嚴黨煽動——”
“王爺！”
李氏打斷他，聲音提高了幾分。
“您怎么還替朱翊鈞說話？現在滿朝文武誰不知道他的變法就是禍國殃民？連孫應鰲這樣的名士都站出來反對了！”
裕王面露難色。
“可是徐閣老說過...”
“徐階？”
李氏嗤之以鼻。
“他老了，糊涂了！王爺，您想想，皇上若是知道您支持朱翊鈞，會怎么想？”
裕王沉默了。
他想起上次在皇上面前為朱翊鈞說話后，皇上確實龍顏大悅。但如今局勢大變...
李氏見丈夫動搖，乘勝追擊。
“王爺，您可是儲君啊！在這種大是大非面前，必須站穩立場。依我看，您應該立即上疏，請求皇上制止朱翊鈞的胡作非為！”
裕王眉頭緊鎖。
“這...容我再想想...”
“還想什么？”
李氏聲音尖銳起來。
“難道要等到朱翊鈞把大明江山都毀了才行動嗎？王爺，您別忘了，上次您維護他，是因為他還沒露出真面目。現在證據確鑿，他與何心隱那幫反賊勾結，意圖不軌！”
裕王猛地抬頭。
“這話從何說起？朱翊鈞與何心隱素無往來！”
李氏從袖中抽出一份文書。
“這是剛從江南送來的口供，那幾個奴變頭目都招認了，說是受了朱翊鈞的指使。何心隱的聚合堂就是他們的據點！”
裕王接過文書，快速瀏覽，臉色越來越難看。
“這...這不可能...”
“白紙黑字，還能有假？”
李氏冷笑。
“王爺，現在不是優柔寡斷的時候。您若再維護朱翊鈞，恐怕皇上會認為您與他同流合污！”
裕王的手微微發抖，額頭上滲出細密的汗珠。
一邊是徐階的叮囑和皇上曾經的贊賞，一邊是如山鐵證和妻子的逼迫...
“王爺！”
李氏猛地從座位上站起，寬大的衣袖帶起一陣風，吹得燭火忽明忽暗。
“您還要執迷不悟到什么時候？朱翊鈞那廝的變法已經鬧得天下大亂，您卻還要為他撐腰？”
裕王朱載坖眉頭緊鎖，手指無意識地摩挲著茶杯邊緣，青瓷杯中的茶水早已涼透。
他抬眼看向自己的王妃，聲音低沉。
“愛妃，變法乃國之大計...”
“國之大計？”
李氏冷笑一聲，眼中帶著銳利。
“他朱翊鈞算什么東西？一個乳臭未干的毛頭小子，也配談國之大計？他那些所謂的變法，不過是動搖國本，禍亂朝綱！”
裕王面色微變，手中的茶杯啪的一聲放在桌上，茶水濺出幾滴。
李氏見狀，立刻轉換策略，眼中泛起淚光，聲音也軟了下來。
“王爺，妾身并非要與您爭執。
只是...”
她掏出手帕輕拭眼角。
“您可知道外面現在怎么說？都說裕王為了一個朱翊鈞，要與天下人為敵啊！”
裕王身體微微一震，目光不由自主地飄向站在一旁的徐階和李春芳。
兩位老臣眼觀鼻鼻觀心，仿佛對眼前的一切充耳不聞。
“徐閣老，李閣老。”
裕王聲音中帶著幾分懇求。
“二位以為如何？”
徐階緩緩抬頭，臉上皺紋在燭光下顯得更深了。
他輕咳一聲。
“王爺，此事...老臣不敢妄言。”
李春芳也微微躬身。
“臣等唯王爺馬首是瞻。”
裕王眼中帶著失望。
他何嘗不明白，這兩位老狐貍是在等他先表態。
可眼下這局面，他實在拿不定主意。
李氏見狀，立刻抓住機會。
“王爺，您看看，連徐閣老和李閣老都不敢輕易表態，這說明了什么？說明朱翊鈞的變法已經不得人心！”
她上前一步，跪在裕王面前，聲音哽咽。
“王爺，現在正是收拾人心的最好時機。若您出面廢除變法，天下縉紳讀書人都會擁戴您啊！”
裕王伸手想扶起李氏，卻被她躲開。
李氏仰起臉，淚眼婆娑。
“王爺難道真要為了一個朱翊鈞，與整個天下為敵嗎？”
“這...”
裕王喉結滾動，額頭滲出細密的汗珠。
他何嘗不知道李氏說的有道理，可皇上的態度...
李氏看出他的猶豫，立刻加碼。
“王爺若是擔心皇上怪罪，大可不必。您只需去玉熙宮跪諫，表明心跡。您是皇上的親兒子，就算長跪不起，皇上也不會真的怪罪于您。”
裕王眼神閃爍，內心天人交戰。
他想起朱翊鈞那雙充滿熱忱的眼睛，想起他談論變法時激昂的神情。
可另一邊，是天下士紳的反對，是朝堂的動蕩...
“王爺！”
李氏見他仍在猶豫，聲音陡然提高。
“您還在等什么？難道真要等到天下大亂，民怨沸騰嗎？”
裕王猛地站起身，衣袖帶翻了茶杯，青瓷杯滾落在地，發出清脆的碎裂聲。
“罷了！”
他長嘆一聲。
“本王這就去玉熙宮面見父皇。”
李氏眼中帶著喜色，但很快又恢復憂色。
“王爺明鑒。不過...”
她壓低聲音。
“朱翊鈞此人，絕不能再出現在廟堂之上了。”
裕王沒有回答，只是大步走向門外。
徐階和李春芳對視一眼，彼此心照不宣地微微點頭。
夜色如墨，玉熙宮外，裕王跪在冰冷的石板上。
初春的夜風帶著刺骨的寒意，吹得他衣袍獵獵作響。
“王爺，您這是何苦呢？”
呂芳從宮門內走出，手中提著一盞宮燈，昏黃的光線映照出他滿是皺紋的臉。
“皇上已經歇下了，您還是先回去吧。”
裕王挺直腰背，聲音堅定。
“呂公公，本王今日必須見到父皇。”
呂芳嘆了口氣。
“王爺，您知道的，皇上最不喜被人打擾...”
“本王知道。”
裕王打斷他。
“但事關國本，本王不得不如此。還請呂公公通傳。”
呂芳搖搖頭。
“王爺，老奴實在不敢...”
“那本王就跪到父皇愿意見我為止！”
裕王聲音提高了幾分，在寂靜的夜里顯得格外突兀。
呂芳面露難色，猶豫片刻后轉身回宮。不多時，他拿著一塊軟墊出來。