戴萬如將手里的巾帕遞回，看向謝珍。
“你先下去。”
謝珍還有些不情愿：“什么話女兒不能聽？”
“讓你下去你就下去，哪來那么多話。”戴萬如呵斥道。
謝珍撇了撇嘴，走時把戴纓狠看了一眼。
待人走后，戴萬如慢悠悠地說道：“要我說什么？”
“今日姑母同員外郎夫人到綢緞鋪，只怕不是為著置衣罷？”戴纓說著，“姑母素來避著戴家營生，今日卻主動上門，還引著您一心巴結的上司家眷，這……可不像姑母的行事。”
在戴纓說話期間，戴萬如嘴角始終維持著一個不高不低的弧度，看似在笑，眼神卻冰涼。
然而，她接下來卻蹦出一句毫不相干的話。
“可惜了，若我有你這么個伶俐精怪的女兒，也不必勞神勞心。”然后洋洋笑了一聲：“你也好大的年紀了，再這么拖下去，誰家還肯要你。”
“姑母這話是什么意思，不妨說得再清楚一點。”
戴萬如假模假樣地低嘆一聲：“你看，才說你機靈，又揣著明白裝糊涂。”
“你放眼看看，哪家女子同你一樣不嫁人，還成日在外拋頭露面的，不像樣子。”
戴纓輕笑道：“姑母未免管得太寬，阿纓母親雖不在世了，可父親還活著，嫁不嫁人，幾時嫁人，也是雙親做主。”
若放平時，這番話必叫戴萬如惱怒喝罵，因為厭惡楊三娘，從而看不慣戴纓，而戴纓又寄住于她的府上，惡意和打壓就更加肆無忌憚。
然而，戴萬如面上仍持著笑意：“你父親將你托給我，你的事情自然由我做主。”
說罷，掏出一封書信，“拿去看。”
戴纓狐疑地接過書信，展開看去，在此期間，戴萬如的聲音傳來：“可還有話說？”
信上是戴萬昌的親筆，大致意思是，讓戴萬如替戴纓相看人家，雖未直言，可字里行間委婉表示，若是朱門繡戶，雖側室亦無不可。
戴纓將信里的內容逐字逐句又看了一遍，一顆心跌進了谷底。
她并不知道，戴萬如等的就是這一刻，在她搬離陸家，回到謝府就開始謀劃了。
在戴纓還想要向戴萬昌證明自己的價值時，戴萬如給平谷去了一封書信。
把戴纓從陸府搬離一事道了出來，戴萬如不僅了解她的夫君、她的子女，更了解她兄長的秉性。
在平谷時，戴萬昌窺得陸銘章對自家長女態度的不同，這一點發現讓他欣喜若狂，于是他對戴纓抱了很大的期望。
這也是為何，他后來改口讓戴纓在京都開店，其中帶了一點討好，想借此緩和父女之間的關系。
并非他看重戴纓的能力，全是看在陸銘章對自家女兒的這一點點特殊上。
然而，戴纓從陸府離開，這意味著什么？意味他的期望化為了泡影，是以，戴萬昌才有了這樣一封回信。
陸銘章對戴纓的態度，決定了戴萬昌對她的態度，甚至決定了整個戴家人對她的態度。
及至此時，戴纓煞白著臉，恍然發現一個鉆心的事實。
她面對的不是謝家的打壓和針對，亦不是戴萬昌對她自由的剝奪，而是當下對待女子的約束，一張無形卻堅韌的天羅地網。
就像她從陸府搬離，手里明明有那樣多的財資，卻不能置一間屬于自己的家宅，仍要由謝家人接回。
戴萬如的聲音適時響起：“那王夫人相中了你，對你很滿意，擇了吉日，你就過去罷，她家老爺是個溫和之人，她自己也不是那等善妒之人，于你而言，是個好歸處。”
情況比她想得更壞，她先時隱隱覺出不對，以為給王夫人家的公子為侍妾，原來不是，而是給王家老爺做小。
此事源于一日，王夫人同戴萬如傾吐后宅煩憂。
王老爺新得了一年輕嬌娘，是街頭糧米鋪子掌柜的小女兒，從那之后，王老爺成日宿在那小妾屋里。
這還罷了，偏那小妾是個輕狂的，仗著王老爺的恩寵，在王夫人面前作張作致。
王夫人向自家老爺埋怨，誰知員外郎只說，她年紀小，你是夫人，多擔待。
把王夫人氣得兩眼睜瞪，又說不得一句，只能強忍下，那小妾見王夫人不能將她怎樣，之后越發沒了規矩。
戴萬如聽此一說，便適時地將戴纓推了出來。
“那丫頭是個精怪的，要模樣有模樣，要身段有身段，最主要是腦子好使，有她給你做幫手，還怕收拾不了一個糧油鋪子的女兒？”
曾有一日戴萬如領戴纓赴王家家宴，這王夫人是見過戴纓的，當下兩人商議，一拍即合，就這么隨意地決定了戴纓的后半生。
這位王夫人看起來比戴萬如還年長，且是那位員外郎的續弦，可想而知，那員外郎定是一把年紀。
戴纓不知道自己是怎么回的院子。
孔嬤嬤見自家小娘子臉色不對，上前關心道：“我的姐兒，怎么了這是？”
摸了摸她的手，才發現兩條胳膊冰涼。
戴纓呆愣愣地看著孔嬤嬤，濕紅了眼，撲到她的懷里，終于忍不住，哭泣出聲。
“嬤嬤，我好累，真的太累了……”
孔嬤嬤心疼地輕拍戴纓的后背：“不哭，不哭，有嬤嬤在。”
戴纓伏在孔嬤嬤懷里痛哭了一場，把一雙眼哭得桃似的，將戴萬如的打算斷斷續續傾吐而出。
孔嬤嬤一張臉氣得發抖，為了安撫戴纓，生生忍著沒有破口大罵，同歸雁將戴纓扶進里間的床榻，打下床帳，讓她歇著緩緩。
掌燈時分，廚房預備上飯菜時，院子里來了一人。
“嬤嬤，阿纓可在屋里？”謝容將目光落到無光的門窗上。
孔嬤嬤向謝容施了一禮，臉上表情并不好。
“嬤嬤這是怎么了？”
“哥兒既然問，老婆子就討個嫌，把一直以來窩藏的話說了。”孔嬤嬤抬起頭，氣勢比謝容這個爺們還足：“哥兒從哪里來？”
謝容對孔嬤嬤還算尊重，并不計較她的無禮。
“從上房而來。”
“就沒聽說什么？”孔嬤嬤又問。
謝容搖了搖頭：“嬤嬤有話還請直言。”
“小娘子是您的表妹，是夫人的親侄女兒，再怎么說也是連著血親的，你們一家子怎能這樣待她呢，把她當成攀爬的梯子。”
謝容往孔嬤嬤身后的門看了一眼：“什么梯子？阿纓可在屋里？”
“在屋里，哭了一場，頭痛不適，先睡下了。”
“到底怎么回事，誰惹著她了？”謝容催促問道。
孔嬤嬤冷嗤一聲：“這府里還有誰？若說珍姐，年紀小，和小娘子同輩，說話是刻薄了些，可小娘子并不太計較，也從不放心上，大不了回說幾句，唯有咱們姑奶奶，倚著長輩的身份，一句話下來，把人壓得死死的，叫我家姐兒翻不得身吶！”
孔嬤嬤接下來，把戴萬如帶著員外郎夫人去綢緞莊，打算將戴纓許給王家老爺為侍妾一事說了。
“那員外郎是什么人，年紀做我家娘子的爺爺輩都有了！”
謝容聽后面色大變：“嬤嬤此話當真？！”
“這等話，老婆子哪敢胡口亂說，哥兒，你同小娘子從前有婚約，這中間緣何散了……”孔嬤嬤濕了雙眼，“你們緣何散了，你心里清楚。”
謝容腮幫緊咬。
孔嬤嬤知道他聽了進去，又道：“就算沒婚約了，你也是她表兄，自小玩在一處的，那會兒，老奴記得小娘子總跟在你身后，甜凈凈地叫‘哥——’，做兄長的該護著妹妹啊……”
天色暗下來，孔嬤嬤瞧不見謝容的面色，若能看清，便知道他的面色比這寒夜還冷，還凍。
謝家上房……
戴萬如褪了腕間的金玉鐲，點了脂膏勻在手心，涂抹全手。
一抬眼，鏡中的婦人有一雙好看的眼，并不柔和，帶著一股逆勁兒，只是眼尾處有了疲態。
這時，門外下人模糊的聲音透過門窗傳來：“夫人，老爺宿在那邊了。”
戴萬如勻揉脂膏的手一頓。
她給員外郎夫人出主意，她自家后宅又好到哪兒去，那小妾長了一張同楊三娘幾分相似的眉眼，叫她一看就火大。
謝山從前惦記楊三娘，她不是不知道，想不到這么多年過去，心里仍記著。
再一想到戴纓那張臉，心里厭得牙直咬。
正在此時，房門再次響起。
戴萬如一肚子火氣喝道：“何事？！”
屋外安靜了一瞬，然后響起：“母親，是我。”
戴萬如聽是兒子的聲音，趕緊披上一件緞面夾棉褙子，起身去開門，將人讓進屋。
“這么晚了，天又冷，你回院歇息，不必來請安。”
戴萬如背過身，往屋里走，并未注意謝容面上的異樣，聽不到回聲，這才轉過頭。
昏暗的光下，謝容臉色鐵青，凍住一般，戴萬如唬了一跳，以為他哪里不舒服。
“怎么臉色這么難看？”說著就要下人們請大夫來……