何若水與楊夫子對(duì)四書(shū)都研讀得極深，只是某些地方兩人的理解有些微差別，陳硯兩邊都學(xué)，再加以思考，就會(huì)生出許多新感悟。
陳硯想，若能同時(shí)得兩位先生的指點(diǎn)，后年的鄉(xiāng)試或也能中。
可惜何若水先是考校各地生員，又是請(qǐng)了先生們下鄉(xiāng)去各地教孩童們識(shí)字，實(shí)在忙得很，陳硯根本見(jiàn)不到人。
不過(guò)這難不倒陳硯，他可以寫(xiě)信，將自已每日所做文章一同讓人送給何若水，請(qǐng)他點(diǎn)評(píng)。
每每看到陳硯的文章，何若水都要打個(gè)哆嗦。
別人請(qǐng)教他，都是拿一兩篇文章來(lái)，到了陳硯這兒，每回都是一匣子。
他白天需忙于公務(wù)，只得熬夜一篇篇看完，再用朱筆一一批注，剛讓人送回沒(méi)兩日，又一匣子來(lái)了。
管理一省士子，行教化之責(zé)的大宗師竟在講學(xué)時(shí)語(yǔ)重心長(zhǎng)對(duì)眾士子道：“刻苦雖好，卻也要注意歇息，譬如那平興縣秀才陳硯，每日除在府學(xué)讀書(shū)外，還要做五篇文章，太過(guò)刻苦，就是在損耗身子。”
聽(tīng)講學(xué)的士子們瘋了。
每日五篇文章？
他們每日?qǐng)?jiān)持做一篇文章就極難了！
此人實(shí)在太過(guò)刻苦！
于是這陳硯之名就在整個(gè)鎮(zhèn)江省的士子中傳開(kāi)，只是傳開(kāi)的是刻苦，并非才名。
就有人道：“如此刻苦還未中舉，可見(jiàn)他也是以勤補(bǔ)拙。”
若真有才，怎的寫(xiě)了那么些文章，竟沒(méi)一篇傳出來(lái)？
這等只知死讀書(shū)的生員，此生中舉都難。
陳硯并不知自已的名字已經(jīng)被大宗師帶著傳遍鎮(zhèn)江士林，高家在“倒高”風(fēng)波之后一改往日的囂張，徹底蟄伏起來(lái)，就連高修遠(yuǎn)也離開(kāi)了府學(xué)。
沒(méi)了打攪，陳硯便將所有的精力都用在讀書(shū)上。
每日除了讀書(shū)，還要寫(xiě)文章，找楊夫子指點(diǎn)，又要看何若水對(duì)他文章的批注，再細(xì)細(xì)琢磨，對(duì)文章進(jìn)行修改。
日復(fù)一日，年復(fù)一年。
鄉(xiāng)試前一年，陳硯將每日文章從五篇增加到七篇。
起初他連寫(xiě)七篇后，整個(gè)人都有些渾渾噩噩。
每到這時(shí)，他就會(huì)用冷水洗把臉，再出去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)吹吹風(fēng)，沒(méi)一會(huì)兒就清醒了。
兩個(gè)月后，他連寫(xiě)七篇文章，只覺(jué)得疲乏，并不會(huì)有混沌之感，且文章質(zhì)量有保證。
再過(guò)兩月，他已經(jīng)習(xí)以為常，與此前寫(xiě)五篇并無(wú)太大區(qū)別，不過(guò)他還是會(huì)出去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，曬曬太陽(yáng)。
因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)一件可怕的事——他比村里同齡人矮！
明明他六歲回陳家灣時(shí)，他是陳家灣同齡人里最高的，怎么長(zhǎng)著長(zhǎng)著就掉了隊(duì)？
和他同樣困擾的還有周既白。
周既白是真正的少年郎，自尊心極強(qiáng)，猛然發(fā)現(xiàn)這一事實(shí)時(shí)，只覺(jué)得天都塌了。
趕忙找陳硯，不成想陳硯也在為此事發(fā)愁。
楊夫子摸著锃光瓦亮的額頭，幸災(zāi)樂(lè)禍道：“讀書(shū)做文章都是要耗氣血的，你們整日不是在藏書(shū)樓就是在上課，亦或待在家中，沒(méi)補(bǔ)充陽(yáng)氣，如何補(bǔ)氣血？”
陳硯痛定思痛，終于決定每日勻出半個(gè)時(shí)辰去鍛煉曬太陽(yáng)。
為此他特意買(mǎi)了個(gè)藤竹編成的球和周既白一同踢。
連踢一個(gè)月，兩人被曬得黝黑，人也瘦了，精神比之前更好，寫(xiě)文章也更快了些。
最重要的是個(gè)頭也往上竄了一些，這讓陳硯和周既白心中燃起希望，踢球更不惜力，回號(hào)舍時(shí)都是汗津津的。
魯策和徐彰見(jiàn)陳硯變化如此之大，也參與其中。
原本魯策有些虛胖，自踢了球后，人便迅速結(jié)實(shí)起來(lái)，衣衫穿在身上竟也有翩翩之感。
為了省事，四人就在府學(xué)附近一塊空地上，被李景明無(wú)意中發(fā)現(xiàn)后，踢球的隊(duì)伍就加了個(gè)李景明，再往后，又多了幾個(gè)相熟的人。
從夏日踢到冬日，再?gòu)亩仗叩较娜铡?/p>
鄉(xiāng)試臨近，府學(xué)躁動(dòng)起來(lái)，大家也就無(wú)心踢球，到了此時(shí)都打起十二分精神，日夜苦讀。
陳硯反倒放松下來(lái)，將課業(yè)減半了，剩余時(shí)間便整理自已以往寫(xiě)的文章。
這些年，陳硯所做文章已經(jīng)裝滿了四個(gè)大實(shí)木箱子，每篇文章無(wú)論是否有批注，都有反復(fù)修改的痕跡。
從六歲正式啟蒙到今年，他已苦讀七年。
從幼童到少年，他讀過(guò)的每一本書(shū)，寫(xiě)的每一篇文章都會(huì)成為臺(tái)階，供他一步步往上攀爬。
七年來(lái)的刻苦勤勉，讓他在面對(duì)即將來(lái)臨的鄉(xiāng)試時(shí)并不驚慌。
陳硯看自已文章之際，楊夫子卻緊繃起來(lái)，一直在猜測(cè)今年鄉(xiāng)試的主考會(huì)是誰(shuí)。
鄉(xiāng)試一旦中了就是舉人，而舉人已經(jīng)可以參與朝廷派官了，這也意味著，一旦中了鄉(xiāng)試，就是正式邁入士的階層了。
生員被稱為士，卻是士子，一旦中了舉，那就是仕途的仕了。
鄉(xiāng)試的重要性與小三科不能同日而語(yǔ)。
也因此，士子們各顯神通，有找人替考，有收買(mǎi)考官等。
為了公平取仕，朝廷也是出了種種舉措，對(duì)這些情形嚴(yán)防死守，最要緊的主副考官就要從京城中派出。
楊夫子和周榮日夜忙碌的，就是篩選出此次鎮(zhèn)江省的主副考官。
眼看兩人累得整個(gè)人都頹喪了，陳硯所剩不多的良心終于隱隱作痛，對(duì)兩人道：“不到主副考官出發(fā)來(lái)鎮(zhèn)江那日，外人是不會(huì)知道主副考官為何人的。”
周榮和楊夫子對(duì)視一眼，兩人目光灼灼，隱隱透著希望：“那可未必。”
兩人拿出厚厚一疊紙，上面寫(xiě)滿密密麻麻的名字，是周榮的字跡。
“可任鄉(xiāng)試主考官的官員全在這里，大梁朝規(guī)定，凡是鄉(xiāng)試主考官，需地區(qū)回避、親屬回避。本省官員不可任鄉(xiāng)試主考，鎮(zhèn)江的官員盡數(shù)除去。曾任職于鎮(zhèn)江的官員也不可任鎮(zhèn)江鄉(xiāng)試主考，又可劃去一批。近五年內(nèi)曾在鎮(zhèn)江擔(dān)任過(guò)主考的官員也不可再擔(dān)任，又劃去數(shù)人……”
周榮每說(shuō)一項(xiàng)，名字就會(huì)被劃去一批，到了最后，幾百個(gè)名字竟只剩下十六個(gè)人。
陳硯看得目瞪口呆。
這要查多少書(shū)冊(cè)記載，才能如此清晰將人都排除？
難怪兩人累成這樣。
楊夫子頗為無(wú)奈道：“剩下這十六人，我們實(shí)在不知該如何再挑了。”
“若能再挑一挑，選出主考官，再多讀讀他們的文章，可朝他們的喜好靠一靠。”
周榮也頗為可惜。