謝道明早知許清瑤是謝老太太欽定的長孫媳人選，他此舉也是對許清瑤示好的意思，而阮凝玉不過是府里沒權沒勢的表小姐，雖說謝凌對他這個表妹有幾分感情。
但男人這種動物嘛，他最熟悉了，最是喜新厭舊，表妹什么的不過是玩玩而已，哪個男人不是這樣？之后還是要娶個賢妻傳承子嗣。
更何況江南那邊名妓眾多，美人如云，謝凌此去那么幾個月，八成早就把他這個表妹忘了個一干二凈。
更何況，玄機自幼懂事，他之所以會破戒，全都是阮凝玉一步步引誘的！不關玄機的事！
庭杖下去，一個成年男性都尚且不能下床一月，更何況是阮凝玉這個弱女子呢？
就在第三個板子砸下去時。
這時，門外便傳來了謝易書的聲音。
“住手！”
謝易書見到了被庭杖的她，頓時紅了眼，“都住手！”
座椅上的族老們怎么也沒想到他會闖進來，亂了規矩，頓時沉了臉。
“子文，你來這里做什么？！”
“此乃祠堂重地，豈容你在此喧嘩！誠寧呢！”
謝易書卻一把推開行刑的婆子，旋即掀袍跪地，朝著堂上諸位族老深深一揖：“各位長輩，子文今日絕非有意擾亂祠堂清凈。只是如此動用私刑，未免有失公正！表妹之罪，縱是屬實，也當等大堂兄歸來，問明情由，再行定奪不遲！”
族老謝道明卻疾言怒色：““荒唐！謝易書，你是在指責我們一眾長輩處事不公？”
“謝凌遠在江南，公務纏身，豈能因這等家務事便匆忙召回？難道要全天下人都看我謝氏的笑話不成！”
另一名面容清癯的族老捻著胡須，冷聲接口：“家族清譽重于泰山。此女屢犯家規，如今更膽敢玷污嫡脈長孫，證據確鑿，依家法當嚴懲以儆效尤！豈容一再拖延？”
謝道明聲音沉如寒水，“子文，你年輕氣盛，易被私情所惑。我等念你護親心切，暫不追究你闖堂之過。此刻立即退下，休要再妄議長輩決議！”
誰知謝易書看了一眼臉色蒼白的表妹，竟下定了決心，替她擋在面前，他曾經向表妹發過誓，無論發生什么事，他都要護住她，如今正是他兌現諾言的時候。
眾人見狀無不色變：“子文！你這是做什么？！”
“大堂兄離京之前，曾親口囑托我看顧表妹。”謝易書跪著，字字鏗鏘，“如今她蒙難，我豈能坐視不理？若真如表妹所言，是堂兄強行逼迫，她本是受害之人，又何罪之有，需受此重刑？”
謝易書抬起頭，目光炬炬掃過他們這些道貌岸然的族老，竟逼得人不敢直視：“更何況，待堂兄自江南凱旋，新政得成，便是御前首功之臣！你們卻趁他不在，私動表妹！你們可曾想過，若他日堂兄歸來，見此情形，該當如何震怒？！”
眾人聞之皆呼吸微滯。
他們何曾料到，謝易書竟敢當面斥責于他們！
“諸位族老滿口仁義道德，可曾真正明辨是非？如今趁堂兄不在，便要私動刑罰，這便是你們日日掛在嘴邊的正道君子所為嗎！”
謝易書逐一掃過堂上每一張震怒的面孔，“如此行徑，諸位可曾捫心自問，可還對得起謝氏一族長老之尊？！”
“放肆！”
謝道明怒而指他，“謝易書！老夫念你是誠寧之子，方才一再容讓。你若再敢阻撓族中執行家法。休怪我家法無情，連你一并責罰！”
謝易書卻絲毫不怵，仿佛早已下定了決心，微笑道：“表妹挨罰，我也一同受罰，各位族老還是想想，待堂兄回來了之后，各位族老該怎么同他交代吧。”
眾人面色微變，待他們冷靜下來，也不禁覺得謝易書的話有幾分道理。
他們雖是德高望重的族老，可謝凌卻是長安謝氏一脈的正統繼承人，更何況他如今受著圣眷，萬一謝凌真的重視這個阮凝玉，萬一他們把阮凝玉給弄死，豈不是得罪了謝凌？
雖然氣謝易書的不懂規矩，但眾人的心卻開始動搖了起來。
其中有一人出來勸著謝道明，“道明，依我看，要不沉塘一事便算了吧？”
“是啊是啊，畢竟事情還沒有鬧得人人皆知，尚有回旋的余地，玄機和阮凝玉不過是私定終身，并沒有茍合，我看沉塘便罷了，將她趕出家門便是了，何必趕盡殺絕，鬧出一條人命呢？”
堂中燭火噼啪作響，映得謝道明面色陰晴不定，他想起許清瑤背地里跟他的那一席話。
——此女不除，終是禍患。若她日后與謝凌舊情復燃，他們謝氏門風何存？百年清譽，豈不淪為笑談！
謝道明冷笑一聲：“諸位倒是心善。可曾想過若就此輕縱，日后族中子弟皆有樣學樣，我謝氏百年清譽該置于何地？今日能私定終身，明日就敢珠胎暗結！此刻不殺一儆百，難道要等鬧出丑聞來，讓全京城看我謝家的笑話嗎？！”
阮凝玉嘴角流出鮮血，此時卻掙扎著抬起頭來，眸光清亮得逼人。
“謝族長今日執意要取我性命，莫非可是受了什么人的好處？否則，凝玉實在想不通，您為何寧可冒著開罪大公子的風險，也定要對我趕盡殺絕？”
這話一出，不僅謝道明蒼白了臉，其他幾位族老全都朝他看了過來。
他們今日就覺得怪怪的，謝道明平日不是這般心狠手辣之人，怎么今日便……
眼看著其他人狐疑的目光，謝道明的臉一陣青一陣白，他本是德高望重，此時一陣心虛，生怕別人看出他和許清瑤私底下的交易。
眼看著阮凝玉那灼灼逼人的視線。
謝道明只好妥協，語氣沒有半分溫度：“今日這十個板子，是給你的教訓。三日之內，你收拾好東西離開謝家，往后再不許踏入謝家半步。若敢在外頭胡言亂語，壞了謝家名聲，定讓你無處容身！”
中午的時候，宮中驟然傳來急報，明帝突然昏迷，生死未卜。一時間，朝野震動，文武百官皆匆忙趕往皇宮候旨。
阮凝玉之事，頃刻間再無人問津。與她相關的私情糾葛，在國家大事面前，自然顯得無足輕重了。
待這件事傳到了謝老太太那邊。
當時春綠領了阮凝玉的原話，去求見謝老太太。
春綠跪在堂下，將阮凝玉的話一字不差地稟明：“我家小姐說了，大公子對她用情至深，愛如珍寶，若老太太趁大公子不在，以家法之名處死了小姐……小姐年華夭折，必會成為大公子心頭一道永世難忘的白月光。屆時，大公子痛徹心扉之下，難免對老太太心生怨懟。老太太……想必也不愿見祖孫之間，因此生出仇隙吧？”
謝老太太聞言沉默良久。
終是同意了族老之言，免除了阮凝玉的沉塘之刑。
……
見到阮凝玉臀部處的布料滲出鮮血，被攔在祠堂門外的謝妙云終于闖了進來，待族老們離去，謝妙云看見阮凝玉身上的血后，頓時哭成了淚人。
阮凝玉雖然疼得臉蛋血色全無，但還是撐起精神安慰她。
“不必擔心，幸好有二表哥及時過來，我不過是打了三板子，不礙事的。”
但謝妙云還是哭。
于是謝妙云和丫鬟便扶著她回去療傷，涂上藥膏。
確保阮凝玉無事后，謝妙云這才回了二房。
這一日謝宜溫在屋中總是坐立難安，在廊上來回踱步，見謝妙云回來，忙上前問：“怎么樣，表妹可有事？”
誰知謝妙云竟一把推開她的手，抬起一雙通紅的眼瞪著她。
“姐，你為什么要這樣做？！”
謝宜溫早料到她會有此一問，面上卻依舊平靜無波，只淡淡道：“她勾引堂兄，本就是大錯。我既知曉，又豈能袖手旁觀？”
謝妙云怔怔地望著她，仿佛第一次真正看清眼前這個自幼一同長大的姐姐，“謝宜溫，你何時變成了這樣？竟是這般冷漠算計，連半分往日的情誼都不顧了？”
“倘若我告訴你，這一切皆是堂兄所迫，表妹根本無從選擇，你還會像這般道貌岸然、站在高處定她的罪嗎？！”
“你不辨是非，辜負了表妹對你的感情……謝宜溫，你對不起她！”
說罷，她再也不愿多看一眼，轉身踉蹌著離去，只留下一個決絕而傷痛的背影。
謝宜溫愣了又愣。
幾乎不敢相信她口中所說，堂兄逼迫表妹的事。
怎么可能呢？若不是表妹引誘的堂兄，端方自持如堂兄，又怎么會做出那樣的事來。
就算堂兄有錯，那也一定是表妹最初引誘的堂兄。
可謝妙云離開時那樣失望的眼神，還是刺到了她，謝宜溫忽然扶住廊柱，深感一陣沉重壓下來。
自始至終，她不過是為了維護謝家的門風與清譽。長輩們多年來教誨的規矩道理，她謹記于心、從未違背，從此至終認真地踐行著，又怎會有錯？
謝宜溫回到書房，強作鎮定地整理案頭物件。行至博古架前，她伸手欲取一根羊毫，指尖卻驟然一頓。
她猛地抬頭，目光急急掃過架上一格又一格。
沒有……這里也沒有！
她母親的畫像，那幅她珍藏了十余年的畫像，怎么會不見了？
……
謝妙云這兩日都去看望阮凝玉。
阮凝玉下不來榻，而且許是在祠堂上受了點兒驚嚇，又發了高燒。
這幾日都是謝妙云在榻邊看望她。
眼見阮凝玉漸漸醒來，睜開眼睛，謝妙云看著她就想哭，忽然有點想念起堂兄來。
若堂兄在的話，堂兄定不會讓那個許清瑤進出謝府，府里也不會發生這么多亂七八糟的事情了……
更讓她難以忍受的是，那些人竟然要把阮凝玉逐出家門！
怎么可以！阮凝玉無父無母，孑然一人，她一個人在外面能去哪？她身邊的兩個小丫鬟都弱不禁風的，她帶著細軟出門在外，豈不是會被欺負？倘或出了什么事……
謝妙云開始后怕。
謝妙云道：“表妹，要不我暗地里寫封信悄悄給堂兄寄過去。”
這樣一來，堂兄肯定會回來的。
謝妙云作為堂妹，還是很依賴著長兄，盡管謝凌做的事是有些不對，可謝妙云依然敬重著她。
只要堂兄一回來，堂兄定會讓這些欺負表妹的人付出代價的，也能叫那個動不動就以女主人的姿態來謝府的許清瑤好看！
謝妙云昨日聽說許清瑤竟然要進庭蘭居，但好在最后被堂兄身邊的丫鬟冷秋給阻攔了下來。
這多半是謝老太太默許的。倘若許清瑤當真從堂兄房中取得什么私物，再拿至外頭大肆宣揚……屆時眾口鑠金，只怕堂兄百口莫辯，也只能這么娶了許清瑤。
謝妙云現在才真的看清了許清瑤的真面目。
“別！”
阮凝玉聽得頭疼。
她好不容易就能逃走了。
她離開的事怎么能讓謝凌知道？
阮凝玉不顧疼痛抓住她的手，急聲道：“不能告訴謝玄機！”
不能讓他回來！
謝妙云詫異地看她，滿臉不解，“為什么？”
“表妹，難道你想被趕出謝府，名聲、尊嚴…掃地么？”
她不相信有哪個女人愿意接受這樣的羞辱。
阮凝玉不能告訴她，自己本來就想要離開的計劃。
她想了想，便故意在她面前落了小珍珠，她像是難以啟齒般哽咽片刻，才開口道：“二表姐有所不知，表哥……表哥他實在不是人！他對你們溫文爾雅，背地里卻對我露出野獸般的一面！他不僅強迫我，還拿鞭子抽我！非要看我滿身是傷，他才肯罷休……”
“他逼迫我喝烈酒，把我的嘴比喻成櫻桃杯，而后逼迫我嘴對嘴地喂他！”
“將我囚禁在庭蘭居的那段時日，他逼我穿那些衣不蔽體的衣裳，還逼迫我在他跟前跳舞作樂……”
“而他酒后更是形同瘋魔！將我視為玩物般肆意欺辱，竟以此取樂！他酒后，會逼我光著身體躺在榻上，他以我的身軀作書案，以我的背為宣紙，以筆沾墨在我身上書寫著各種淫穢之語，借此來羞辱我！”
什、什么？！
謝妙云手里用來喝水的碗驚得掉在了地上。