“陛下，我兵部車駕司員外郎孟繼孟文軒愿為大明使者，出使葉爾羌汗國(guó)，定不負(fù)陛下所托。”王憲鄭重其事道。兵部下面設(shè)有四個(gè)司，分別是武選清吏司、職方清吏司、車駕清吏司和武庫(kù)清吏司，每個(gè)司設(shè)有郎中一人，為正五品，是各司主官。每個(gè)司設(shè)有員外郎一人，為從五品，為各司郎中的副職，協(xié)助處理各司事務(wù)。正五品的官已經(jīng)算不小的官了，在京城可謂是養(yǎng)尊處優(yōu)，所以當(dāng)時(shí)選出使葉爾羌汗國(guó)的使者之時(shí)，這些正五品的官員猶豫再三，還是沒人站出來(lái)。說(shuō)白了都怕死。大部分從五品的官員也都不想充當(dāng)這個(gè)使者，但孟繼不同，此人性格剛毅，和同僚之間的關(guān)系并不是很融洽，但身為兵部尚書，王憲一直很器重孟繼，因?yàn)槊侠^一直以來(lái)都是兵部之中少有的主戰(zhàn)派，包括很多年前面對(duì)蒙古的時(shí)候，他一直都是主戰(zhàn)的。彼時(shí)王憲還不是兵部尚書，那時(shí)候的兵部尚書是個(gè)主和派，所以那時(shí)孟繼在兵部不得重用，直到王憲上任兵部尚書，這才把孟繼慢慢提拔了上來(lái)。這次選拔出使葉爾羌汗國(guó)的使者的時(shí)候，其他官員都還在猶豫要不要當(dāng)這個(gè)使者的時(shí)候，孟繼毫不猶豫的站了出來(lái)。王憲在孟繼眼中只看到了誓死報(bào)國(guó)的決心，王憲清楚，此次出使葉爾羌汗國(guó)的使者，非孟繼不可了。其他那些官員，即便是派他們?nèi)チ耍麄円参幢赜心莻€(gè)決心，敢死在葉爾羌汗國(guó)，倘若他們怕了，那么自己和陛下的布局將會(huì)功虧一簣，這不是王憲想看到的。“孟文軒啊，朕對(duì)此人倒是有些印象，倒是個(gè)實(shí)心任事的。”嘉靖想了想，終于想起了孟繼這個(gè)人，如今王憲作為兵部尚書，兵部之中的主戰(zhàn)派很多，但嘉靖剛繼位那兩三年，王憲可不是兵部尚書，彼時(shí)整個(gè)兵部，大多數(shù)都是主和派，特別是當(dāng)初周楚第一次將俺答從大同擊退的時(shí)候，朝中的官員得知此事褒貶不一。很多官員主張派出使者，去草原主動(dòng)和蒙古人議和，嘉靖記得當(dāng)時(shí)兵部有個(gè)六品官，上疏痛斥這些官員，并且對(duì)周楚大力夸贊，這個(gè)人不是別人，正是孟繼。雖然孟繼沒資格上朝，但嘉靖因?yàn)檫@封奏疏對(duì)孟繼一直都有印象。“那就宣孟文軒上殿吧。”嘉靖清楚，既然王憲提名孟繼了，那么此時(shí)孟繼肯定在外面候著呢，一般朝會(huì)得五品及五品以上的官員才有資格，孟繼從五品，朝會(huì)上沒有他的位置。“微臣拜見陛下。”孟繼進(jìn)入朝堂之后，行禮道。“孟文軒，當(dāng)初周衡器在大同擊退俺答，朝堂之中都是議和之聲，朕記得當(dāng)時(shí)你寫了一封奏疏，極力主戰(zhàn)。”嘉靖看著孟繼，說(shuō)道。孟繼聽到這話，頓感受寵若驚，他怎么都沒想到，自己這么一個(gè)芝麻綠豆的小官，居然能引起陛下的注意，陛下居然還記得當(dāng)初自己的那封奏疏。這讓孟繼有種想替嘉靖效死的沖動(dòng)。“多謝陛下掛懷，當(dāng)時(shí)微臣只是覺得我大明不能總是固守，自古以來(lái)，最好的防守就是進(jìn)攻，只有把他們打怕了，我大明才能得到真正的安寧。”孟繼恭敬道。“這話說(shuō)得好，我大明憑什么和蒙古人議和？大明有周衡器，有陸云瑾，還有林稚心，此三人哪一個(gè)不能橫推草原？”嘉靖意氣風(fēng)發(fā)道。“著孟文軒出使葉爾羌汗國(guó)，和葉爾羌汗國(guó)互通有無(wú)，揚(yáng)我大明國(guó)威。”嘉靖看著孟繼，說(shuō)道。剛知道王憲選出來(lái)的使者是孟繼的時(shí)候，嘉靖心中就已經(jīng)同意了，這等主戰(zhàn)派，雖說(shuō)死在葉爾羌汗國(guó)有些可惜了，但倘若派其他人去，他們未必有那個(gè)魄力敢死在那。更何況孟繼所求不過(guò)一死，正所謂求仁得仁，嘉靖自然沒有反對(duì)的理由。“多謝陛下成全。”孟繼聽到這話，直接跪在了地上，沖著嘉靖磕了三個(gè)頭，這三個(gè)頭就算是道別，也算是永別了。“黃錦，趕緊替朕把孟愛卿扶起來(lái)。”嘉靖鄭重其事道。黃錦直接小跑到孟繼跟前，將孟繼攙了起來(lái)。“孟大人為國(guó)為民，陛下是知道的，此一去山高水長(zhǎng)，有什么需要交代的，一定要交代到，以免留下遺憾。”黃錦在孟繼身旁低聲道。下朝之后，周楚被黃錦叫到了御書房之中。“陛下有何吩咐？”周楚來(lái)到御書房，行禮道。“倒也不算什么大事，孟文軒這不是要出使葉爾羌汗國(guó)了嗎？之前歐陽(yáng)必進(jìn)出使安南之時(shí)，朕就有些疏漏，沒有提前幫他處理身后事，現(xiàn)在每每想起，心中都有遺憾，這幾日你就替朕幫孟文軒處理好他的身后事。”嘉靖想了想，說(shuō)道。周楚聽到這話，點(diǎn)了點(diǎn)頭。“臣這就讓錦衣衛(wèi)調(diào)查一下，看看孟大人有什么遺憾，都幫他圓滿了，至于他的家人，也會(huì)給足銀錢，也會(huì)派人專門盯著，以免被人找麻煩。”周楚說(shuō)道。“給孟文軒的銀錢從朕的內(nèi)帑中出，回頭我讓黃錦備好，給你送去。”嘉靖說(shuō)著來(lái)到書架上，拿起一個(gè)漆器盒子，這個(gè)漆器盒子通體亮黑色，顯得雍容華貴，整體工藝極為考究，上面全是金絲描繪的圖案，惟妙惟肖，一看就知道不知道經(jīng)過(guò)了多少道工序。對(duì)于漆器，周楚了解的不多，只知道漆器制作起來(lái)極其復(fù)雜，這東西無(wú)論是在任何朝代，都是奢侈品中的奢侈品。“這件漆器盒子朕甚是喜愛，特別是這上面的圖案，這里面朕放了些南洋那邊進(jìn)貢過(guò)來(lái)的小玩意，你一起拿回去吧。”嘉靖看著漆器盒子，有些不舍道。“陛下，正所謂君子不奪人所愛，陛下既然如此喜愛，何必給臣呢。”周楚有些為難道。“讓你拿著你就拿著，朕這里好東西多著呢。”嘉靖擺了擺手道。周楚聽到這話，才上前將書案上的漆器盒子拿了過(guò)來(lái)，剛一入手，周楚就感覺手一沉，周楚清楚，這盒子之中的東西恐怕更加名貴。不過(guò)再名貴的東西，如今周楚也不會(huì)太在乎了，嘉靖每次抓住機(jī)會(huì)就會(huì)賞賜周楚，賞賜的還都是一些珍寶，再加上周楚自己有多少錢，自己都不清楚，所以對(duì)這些身外之物，倒不怎么看重。但不看重歸不看重，皇帝賞賜的，還是要表示出自己該有的重視和激動(dòng)。周楚離開皇宮之后，將漆器盒子送回家之后，就騎著烏騅馬，帶著沈煉和大柱，還有皇帝備的幾大箱子財(cái)物，直奔孟繼家而去。周楚身為錦衣衛(wèi)指揮使，進(jìn)孟府自然是暢通無(wú)阻的，不過(guò)對(duì)孟繼該有的尊重還是要有的，周楚讓孟府的門房通報(bào)，孟繼得知周楚來(lái)拜訪自己的時(shí)候，頓感受寵若驚。他雖然三十多歲了，但心中一直對(duì)周楚推崇之至，甚至有些崇拜，有明一朝，縱觀所有臣子，孟繼認(rèn)為沒有一個(gè)比得上這位錦衣衛(wèi)指揮使的。孟繼一路小跑來(lái)到了家門口，生怕怠慢了周楚。“下官見過(guò)大人。”孟繼來(lái)到周楚面前，躬身行禮道。此時(shí)周楚早已下馬，馬匹交給了孟府的人。“孟大人不必多禮，本官此次前來(lái)，是陛下的意思，陛下讓我來(lái)幫大人處理身后事，這些是陛下賞賜的。”周楚指了指后面從馬車上抬下來(lái)的一箱箱錢財(cái)。“多謝陛下隆恩。”孟繼直接跪倒在地道。周楚這算是替皇帝傳旨了，孟繼自然是要跪謝的。“孟大人，起來(lái)吧，陛下讓本官來(lái)處理你的身后事，有什么放心不下的，或許心中有遺憾的，都可以告訴本官，你是知道的，就算你不說(shuō)，本官也能查到。”周楚將孟繼扶了起來(lái)說(shuō)道。孟繼聽到這話，頓時(shí)一臉為難，似乎在猶豫要不要說(shuō)。“周大人，快請(qǐng)進(jìn)，別站著說(shuō)話了。”孟繼直接將周楚請(qǐng)進(jìn)了后院的客廳之中。周楚在孟府一路走過(guò)來(lái)，發(fā)現(xiàn)孟府之中無(wú)論是下人，亦或是其他人，都神情悲傷，特別是孟繼的妻子和兒女，都在旁邊默默地抹眼淚。周楚當(dāng)然知道他們?yōu)槭裁纯蓿吘姑侠^此去葉爾羌汗國(guó)，定是有去無(wú)回的。“孟大人可有什么難言之隱？只管告訴本官，本官定會(huì)為孟大人處理妥當(dāng)。”周楚看出了孟繼的猶豫，說(shuō)道。孟繼聽到這話，起身鄭重其事的對(duì)周楚行了個(gè)禮。“周大人，實(shí)不相瞞，下官私德有虧啊，早年間，下官大婚之前，曾和一女子私定終身，但最終拗不過(guò)父母之命，和如今的夫人成婚了，成婚后我們夫妻倒也恩愛，只是那女子為我生下一個(gè)兒子，我自覺愧對(duì)夫人，所以這些年一直把他們養(yǎng)在外面，虧欠他們太多，每每想起此事，便夜不能寐。”孟繼滿臉愧疚道。“這也不算什么大事，你和這個(gè)女子私定終身在前，這件事本官知道了，回頭本官走一趟，你那個(gè)兒子多大了？”周楚問道。“犬子如今十五歲。”孟繼不敢有所隱瞞，實(shí)話實(shí)說(shuō)道。“十五歲，年紀(jì)倒是很合適，回頭本官替他在南鎮(zhèn)撫司謀一個(gè)閑差，雖不至大富大貴，卻也一輩子衣食無(wú)憂，孟大人對(duì)此安排可還滿意？”周楚看著孟繼，問道。“多謝大人，下官感激不盡。”孟繼聽到這話，滿臉激動(dòng)道。孟繼很清楚，他死后，朝廷會(huì)給他的嫡長(zhǎng)子加官進(jìn)爵，甚至他的嫡次子也會(huì)分到很多家產(chǎn)，注定一輩子衣食無(wú)憂。他最擔(dān)心的就是他那個(gè)養(yǎng)在外面的庶子，沒了自己的庇護(hù)，他們母子恐怕要艱難求生了，更何況孟繼清楚，自己的夫人對(duì)這個(gè)外室的存在一直都是知道的，只不過(guò)選擇了睜一只眼閉一只眼罷了，等自己死后，孟繼不清楚自己的夫人對(duì)他們母子會(huì)是什么態(tài)度，孟繼不敢賭。“孟大人哪里的話，你為我大明效死，些許小事本官若不能為大人解決的話，上愧皇恩，下愧孟大人。”周楚擺了擺手道。“孟大人可還有什么心事？本官一并解決了。”周楚看著孟繼，追問道。“除了他們母子之外，下官?zèng)]有其他心事了。”孟繼搖頭道。“既如此，那本官就告辭了，余下的時(shí)間不多了，孟大人和家人好好相處相處吧。”周楚行禮道。朝會(huì)上對(duì)那些官員的判罰下來(lái)之后，陸萬(wàn)山帶著北鎮(zhèn)撫司的人開始了不停地抄家。不得不說(shuō)，這些官員侵吞了這么多年的運(yùn)鹽收入，一個(gè)個(gè)都富得流油。一共三十多個(gè)官員，每一家最少抄出五六十萬(wàn)兩白銀，銅錢更是無(wú)數(shù)，這還只是這些人在京城之中的資產(chǎn)，他們老家的只會(huì)更多。對(duì)于這些人的老家，周楚自然是不會(huì)放過(guò)的，怎么侵吞的朝廷資產(chǎn)，周楚就會(huì)讓他們?cè)趺赐鲁鰜?lái)。之前陸萬(wàn)山將這些人的認(rèn)罪折子遞給周楚的時(shí)候，周楚就給揚(yáng)州府和嚴(yán)嵩去了密函，讓他們聯(lián)手將鹽幫的相關(guān)人員全部控制起來(lái)，以免這些人得到風(fēng)聲跑路。嚴(yán)嵩身為江南省的實(shí)際上的一把手，揚(yáng)州雖然歸南直隸管，但離蘇州也很近，有了周楚的密函，嚴(yán)嵩辦起來(lái)自然是毫無(wú)顧慮，直接帶兵將揚(yáng)州鹽幫的老巢團(tuán)團(tuán)圍住，然后讓揚(yáng)州府的錦衣衛(wèi)進(jìn)去抓人。周楚很清楚，這些官員貪的還只是小頭，真正的大頭全都在鹽幫之中。將這些人的家全部抄了之后，大明的國(guó)庫(kù)還有嘉靖的內(nèi)帑又多了一筆不菲的收入，周楚也從中拿了一些。可謂是皆大歡喜。處理完這些事之后，周楚來(lái)到京城的一處僻靜處的宅子門前，敲了敲門。“誰(shuí)啊？”里面?zhèn)鱽?lái)一個(gè)婦人的聲音。“是孟大人讓我來(lái)的。”周楚高聲道。“清遠(yuǎn)，去開門。”婦人的聲音再次響起。很快，大門被打開，一個(gè)看上去十五六歲的少年郎探頭探腦的看著周楚。“你是何人？”少年看著周楚，疑惑道。