宮裁興盡，回到院中時，發現曹颙已經起來。
他身著一身素雅的長袍，溫柔地站在那處，就像話本里與光同塵的謫仙人物。宮裁滿眼歡喜，快步走到他身邊，“我吵醒你了？”
曹颙微笑搖頭，“睡醒了?！?/p>
“走吧。”曹颙不由分說牽起宮裁的手，“我們去給父親敬茶?！?/p>
宮裁想到剛剛在庭院中看到的一幕，心中一動，連連點頭，“好。”她跟在曹颙身邊，一同朝前廳的方向走入。
“父親?！?/p>
曹颙帶著宮裁進入前廳，曹寅和李氏早在主位等候多時：自己最疼愛的一雙兒女都已婚配，曹寅心中寬慰。
宮裁從丫鬟端盤中取過茶盞，朝曹寅遞了過去，“父親，請喝茶。”
曹寅滿意地點了點頭，讓身邊隨侍遞上紅包。
宮裁笑著收下，又看向李氏——
李氏更屬意孫綾，但曹颙到底不是她的親生兒子，自己插多了手難免惹人厭煩。見宮裁看來，李氏粉飾太平地一笑，主動遞上一沓厚厚的紅包，“我也是看著你們走到今天，母親就祝你們夫妻恩愛情濃，攜手百年。”
宮裁感激一笑，將茶盞遞到李氏手中，“母親，請喝茶。”
時過境遷，宮裁憑借自己的能力與品德征服了二老，他們相視一笑，喝了宮裁的敬茶，承認了她“曹家大奶奶”的身份。
屋內和樂融融，溫馨美滿。
曹颙眼尖，看到擺在曹寅手邊的密折，不由問道：“皇上有何指示？”
曹寅順著曹颙的目光看了眼密折，微微點頭，“曹家巡視兩淮鹽政任滿，皇上著李煦蒞揚接任?！?/p>
曹颙聞言欣喜，“那父親可以休息一段時間了？”
曹寅在密折上拍了拍，苦笑搖頭，“皇上命我在揚州監理《佩文韻府》的刊刻工作，我明日便要前往揚州，遴選匠手，于三月十七日開工刊刻?！?/p>
曹颙和宮裁面面相覷，眼底皆有躍躍欲試。
他們二人都有編撰和刊刻的情懷，也都參與過《全唐詩》和醫書的刊刻工作，揚州距離江寧不遠，自然想前往觀看學習。
將兩人神情盡收眼底，曹寅微微一笑，“前事挫折，颙兒陪宮裁去揚州城散散心也好?！?/p>
見曹寅松口，兩人大喜，“兒子這就去收拾行李，與父親一同前往揚州刊刻！”
揚州乃江南水鄉，聞名遐邇，自古是詩人的圣地。
宮裁第一次來揚州，抱著《江南晴雨錄》，將所見所聞事無巨細地記載在風土人情的篇章里。曹颙看她專心致志，恨不得把頭埋進書里的模樣無奈一笑，“宮裁真像是個考究的女學士。”
“像？”宮裁不服地將《江南晴雨錄》收入懷中，“我的學問也不輸于女學士！”
“哦？”曹颙饒有興致地牽起她的手，一邊在揚州城中游逛，一邊說道：“那我可要跟宮裁好好比試一場了?！?/p>
“比什么？”
曹颙沉吟片刻，提議道：“我們一人吟一首有關于揚州的詩歌，輪到誰答不上來，就……”
“就怎么樣？”宮裁一臉期待地湊到曹颙面前。
曹颙看著她靈動的表情，喜愛得緊，他笑著搖頭，“不怎么樣，你輸了我也舍不得罰你?！?/p>
宮裁不服氣地努了努嘴，“誰輸還不一定呢。”
“那你先來?！?/p>
宮裁走到曹颙身邊，眼睛一轉就有了文章，“娉娉裊裊十三余，豆蔻梢頭二月初。”
曹颙一臉贊賞，“應時應景?！?/p>
“輪到你了。”
“天下三分明月夜，二分無賴是揚州?！?/p>
宮裁左顧右盼，冥思苦想之際，聽到遠處酒樓喧嘩熱鬧，她想到對句，“夜市千燈照碧云，高樓紅袖客紛紛。”她一邊說著，一邊往前方指去——
曹颙原本還笑著，但目光卻頓在了酒樓門口。宮裁不明所以，順著他目光看去，笑意也沉了下來。
酒樓門口彈琴迎客的女子，可不正是碧月！
曹颙與宮裁面面相覷，宮裁松開曹颙的手，朝碧月走了過去。
碧月玉手輕搖，露出纖細白皙的玉指，撫上琴面，婉約的琴聲陡然響起；宮裁滿眼復雜地走到碧月身邊，駐足等她奏完。
一曲終了，余音裊裊。
碧月感覺到宮裁注視的目光，以為是被吸引而來的游人，“公子，要聽曲嗎……”她粲然一笑抬頭，在對上宮裁目光時，笑意僵在了嘴角。
“碧月?！?/p>
宮裁復雜地喊出她的名字，這一刻，兩人都有一種物是人非的滄桑。
舊友重逢，曹颙在酒樓包了一間雅室，窗外是繁華熱鬧的街景，但室內卻透著一股久別重逢的生疏。
宮裁和曹颙交換了個眼神，躊躇著該如何開口時，碧月給自己倒了一杯酒，淡淡說道：“明朱三太子被斬，怡紅院不愿受牽連，把我趕了出來。”
碧月舉杯飲盡，佯裝平靜地攤手，“聽說揚州的生意好做，我就來了這兒?！?/p>
碧月說得“生意”是什么，宮裁一清二楚。但依碧月的本事，不該在風塵里沉淪！她有些著急地按住了碧月的手，“你要不要回江寧織造局——”
見碧月皺眉，宮裁連忙改口，“或者留在揚州也行。織造在揚州刊刻《佩文韻府》，正缺人手，你認得一些字，要是愿意學，一定能夠上手！”
宮裁越說越是激動，“刊刻《佩文韻府》功在千秋，你要能參與，將來定能尋到門好親事！”
碧月淡淡一笑，把手抽了回來，“嫁了人，只能有一個男人陪著；但現在不一樣，我有很多男人陪，日子遠遠比成家好過?！?/p>
宮裁哪能看不出碧月的強顏歡笑，她流落風塵，早已是身不由己。
宮裁心中五味雜陳，碧月自尊，不愿看到宮裁眼里的憐憫，故意岔開話題，“你呢……如今在江寧織造府可好？”
碧月在江寧時就聽說宮裁被救出的消息，當初是李鼎找到自己，她本以為宮裁會在蘇州織造府，卻沒想到，再次相見，她竟然跟曹颙在一起。
宮裁看了眼身邊的曹颙，對碧月點頭，“我們成婚了?！?/p>
碧月一怔。她知道李鼎對宮裁的感情，本以為宮裁會有所抉擇，沒想到再見，她已嫁做人婦。但碧月的錯愕只是一瞬，她舉杯敬向兩人，“恭喜?！?/p>
三人碰杯，碧月一飲而盡。放下杯盞，碧月不禁一笑，“最初知道你對大爺情誼時，心中還偷偷笑過你癡人說夢，沒想到轉眼，竟真成了曹家大奶奶?！?/p>
回想一路的曲折艱辛，宮裁感慨一笑，“確實不容易……”
“你們打算在揚州待多久？”
“就這幾天吧?！睂m裁說著，指了指身邊的曹颙，“他還要回京城辦事，沒辦法在揚州耽誤太久的時間?！?/p>
“這么快?！北淘掠行╁e愕，但知正事要緊，沒有挽留，只祝福他們恩愛白頭，道一聲后會有期。
宮裁鄭重地看著碧月點頭，“你也保重?！?/p>
辭別碧月，宮裁和曹颙回到揚州書局。
宮裁的心情有些沉悶，一路都沒怎么說話，曹颙察覺到她的不快，鼓勵般捏了捏她的手，“她有她自己的選擇。”
“我知道。”宮裁悶悶點頭，“只是替她覺得不值?！?/p>
曹颙正想再勸，卻見一小廝匆匆忙忙地將一大夫送出書局。曹颙皺眉，將那小廝叫住，“怎么回事?！?/p>
“大爺?！毙P一怔，連忙上前行禮，“織造昨夜感染了風寒，今晨怎么也不見好，就尋大夫來瞧瞧?！?/p>
曹颙心中一緊，越過他快步往屋內走去。
“父親！”曹颙推門而入，看到在燈光下伏案寫字的曹寅時，眉頭皺得更緊，“父親身子不適，就該好好休息。”
曹寅皺眉，“就是一場風寒罷了?！?/p>
話音剛落，他急促地咳嗽兩聲，曹颙看得心驚肉跳，急忙繞到他身后，替他順著氣，好不容易等他平復，宮裁擔憂地遞上一杯清水，“通通氣?！?/p>
曹寅點點頭，喝了水，慘白的神色好看了不少。
曹颙見此，愈發擔憂，“兒子還是等你痊愈以后，再回江寧吧?！?/p>
“你又不是大夫，留在這有什么用！”
曹寅斥了一聲，朝曹颙擺手，“先不說南書房的公務，光是織造局就堆了不少事，你總不能當甩手掌柜，把所有的爛攤子都丟給宮裁，自己上京逍遙快活吧！”
“可是……”
“沒什么可是的！我自己的身子，我最清楚，服藥幾天就能痊愈?！?/p>
曹寅態度堅決，曹颙拗不過他，只好點頭，“父親這幾日注意休息，切勿操勞，別讓兒子擔心。”
“知道了?！?/p>
曹寅擺了擺手，“你二人放心回去就是?！?/p>
曹颙和宮裁按計劃返回江寧，但始終惴惴難安：父親身體康健，難得生病，就怕病來如山倒。
馬車上，宮裁見曹颙面色沉沉，握住他的手，“等料理完織造局的事，你再繞道揚州看看父親，屆時直接從杭州出發上京，也能安心。”
宮裁這一提議，讓曹颙心安不少：倘若帶著對父親的牽掛上京，他今后肯定寢食難安。
他感激地朝宮裁點頭，“好。”
六月初十。
李鼎受命在揚州巡演，知道曹寅在揚州書局監理刊刻工作，攜禮拜訪。
“鼎二爺?！?/p>
曹寅身邊的隨侍迎了上來。
李鼎點了點頭，往屋內指了指，“舅舅可在書房？”
隨侍一臉為難，張了張嘴不知該如何開口，李鼎皺眉，沉聲問道：“怎么回事?！?/p>
隨侍心亂如麻，被李鼎這么一問，眼眶頓時紅了起來，“織造重病了好多天，但怕江寧那邊擔心，令我們誰都不能多嘴。”
“真是胡鬧！”
李鼎叱罵了一聲，快步走進房內。
屋子里光線昏暗，空氣似乎凝固了一般，透著沉悶、腐朽的壓抑。濃烈的藥香彌漫在整個房間，混合著一種難以言喻的腥臭氣息，只留下一片風燭殘年的灰敗景象。
李鼎目光穿過層層疊疊的陰霾，看到床上了無生氣的曹寅，神色震動！
“都這樣了，還不請大夫醫治！”
他厲聲怒喝，隨侍噗通一聲跪倒在地，“織造七月初一感染風寒，轉而成瘧疾，民間大夫只讓老爺拿湯藥續命，但治標不治本??！”
“別怪他們……”床上的曹寅喘著粗氣，對李鼎搖手，“是我自己大意了。”
斷斷續續的一句話，已經耗光曹寅所有的力氣，話音剛落，他便開始劇烈咳嗽起來，每一聲都像是在撕裂肺腑，聽得人心驚膽戰。
“舅舅！”
隨著劇烈的咳嗽，曹寅嘴角溢出幾縷猩紅血跡，那顏色在灰暗的房間內顯得格外刺眼。李鼎哪顧得上其他，迅速上前。
“你好好躺著?！崩疃Ψ鲋珊?，毫不避諱地拿一旁的絹布替曹寅擦拭嘴角的血跡。
直到曹寅順下這口氣，李鼎才把那跪地認罪的隨侍叫到自己跟前。
“即刻召集揚州城內所有的大夫，到揚州書局內參與會診，務必要拿出一個切實可行的方案?！?/p>
隨侍連連點頭，“屬下這就去辦！”
目送他離開，李鼎轉頭看向曹寅寬撫，“我一會兒修書給父親，讓他盡快奏請皇上恩賜圣藥金雞納，金雞納抗瘧，退熱，舅舅服下定能藥到病除。”
李鼎條理清楚，待自己更是真心實意地敬重和關懷。
看著他成長為有情有義的男兒，曹寅心中既欣慰又慚愧，他看著李鼎搖頭，“瘟疫時，舅舅曾把你攔在門外，現在想來，著實……是我對不住你?！?/p>
“舅舅何必說這些。”
李鼎按住曹寅的手，“自從以鼎接手公務，愈發明白您和父親的責任之重，看起來風光無限，背后的辛酸苦楚只有自己知道。舅舅拒絕我，是為了大義，以鼎不怪舅舅。”
“好，好……”曹寅一連說了好幾聲，“李煦也是后繼有人啊?！?/p>
李鼎叫來揚州所有的大夫，一番折騰后，曹寅也沉沉睡下。跟幾個大夫了解過情況，李鼎面色凝重。
“鼎二爺。”隨侍憂心忡忡地往房內看了一眼，“織造他……”
李鼎搖了搖頭：民間大夫水平有限，哪有本事治療瘧疾，現在唯一能寄希望的，就是宮中的金雞納，唯有曹寅撐到那個時候，才有回旋的余地。
隨侍見李鼎臉色復雜，一顆心如墜冰窖。
“去一趟江寧織造府，讓大爺和……大奶奶，來一趟揚州吧?！?/p>
李鼎說完，沉重地走進黑夜。