盛夏伊始，萬(wàn)物并秀，馬守中一行在跋涉一月后，終于在渡口靠岸。
馬守中剛抵達(dá)江寧，就被人延請(qǐng)至江南貢院籌備三年一次的鄉(xiāng)試。馬紈只能孤零零地留在驛站，等待鄉(xiāng)試結(jié)束，同父親一起歸家。
但馬紈坐不住，眼瞅著驛站外人聲鼎沸，心癢難耐之下，她換上男裝上了街。華燈初上，煙霞漸隱，在瓊樓玉宇之中，弦歌鼓樂(lè)齊鳴，馬紈大開(kāi)眼界，覺(jué)得江南風(fēng)景眼花繚亂，與京城是迥乎不同的情調(diào)與風(fēng)格。
走在繁華熱鬧的大街，馬紈突然聽(tīng)到前方傳來(lái)一陣叫好，她看到不遠(yuǎn)處的攤位人滿(mǎn)為患，馬紈好奇，湊到人群之外和百姓攀談起來(lái)，“里頭做什么呢，這么熱鬧！”
“是鼎二爺！”有人搶答，眉飛色舞地說(shuō)道：“鼎二爺過(guò)幾日便要參加鄉(xiāng)試，今日將這一攤子的桃花釀都買(mǎi)了下來(lái)，說(shuō)只要有人進(jìn)去說(shuō)上一句吉祥話，攤子里的桃花釀可盡興暢飲。”
“不愧是蘇州織造府的二爺，出手闊綽得很……”
周遭議論紛紛，馬紈詫異地往攤子里看去——他們口中的“鼎二爺”可不正是國(guó)子監(jiān)的李鼎！馬紈看到他懶懶靠在貴妃榻上，姿勢(shì)閑適，臉上還蓋著一把桃花折扇，嘴上哼著小曲兒，悠哉悠哉地等著下一個(gè)來(lái)‘喝酒’的百姓。
“二爺……”
人群中，有一濃眉小哥兒，滿(mǎn)臉討好地走了上去，他點(diǎn)頭哈腰地對(duì)李鼎行禮，“小人祝爺金榜題名，來(lái)年飛黃騰達(dá)，光耀門(mén)……”
“嘶！”李鼎聽(tīng)到這，一個(gè)打挺坐了起來(lái)，“說(shuō)了多少次，是吉祥話、吉祥話，你倒好，盡挑些我不愛(ài)聽(tīng)的說(shuō)。”
那濃眉男一怔，很快往自己嘴上抽了兩記，“錯(cuò)了錯(cuò)了，小人是祝爺財(cái)源廣進(jìn)，萬(wàn)事順意，來(lái)年美眷在懷，逍遙快哉。”
“好！”李鼎笑得開(kāi)懷，朝小廝大手一揮，“賞！”
正說(shuō)著，他的目光正好對(duì)上人群中的馬紈，兩人在國(guó)子監(jiān)時(shí)，可是有并肩作戰(zhàn)的交情，李鼎哪能把人忘記；他鄉(xiāng)遇故知，李鼎神情興奮，他指向馬紈，“你——”李鼎給馬紈反應(yīng)的時(shí)間，然后招了招手，“過(guò)來(lái)。”
李鼎話音落下，馬紈左右皆是一臉詫異地轉(zhuǎn)頭看她，眾目睽睽，馬紈泰然自若地走進(jìn)酒家，在李鼎面前坐下。
李鼎納罕地瞧著馬紈，“魁星樓的店小二不當(dāng)，跑到江寧來(lái)逍遙了？”還不等馬紈應(yīng)話，李鼎眼前一亮，“是不是馬守中也禁了監(jiān)生們?nèi)タ菢牵銈兏w一塊兒關(guān)門(mén)大吉了？”
馬紈不喜李鼎的口氣，“他是你的老師，再不濟(jì)，你也該喚他一聲馬祭酒。”
李鼎癟了癟嘴，“他把我勸退后，就不是我老師了，至于祭酒不祭酒的……”李鼎拿起自己面前的桃花釀往嘴里灌了一口，“爺這輩子都不會(huì)入官場(chǎng)，誰(shuí)管他是什么官階。”
“不入官場(chǎng)，參加什么鄉(xiāng)試。”
“托他馬守中的福，要不是他迂腐頑固，勸退了爺，我父親也不至于逼著我來(lái)參加這破鄉(xiāng)試。”說(shuō)著，李鼎拿起一壺還沒(méi)開(kāi)封的桃花釀往馬紈面前一遞，“喏，按照規(guī)矩，你撿兩句我愛(ài)聽(tīng)的說(shuō)說(shuō)，這酒……就賞你了。”
馬紈護(hù)短，哪容得別人對(duì)父親不敬，眼下見(jiàn)李鼎要自己說(shuō)‘奉承話’，馬紈冷哼一笑，揭開(kāi)桃花釀的封條，朝李鼎舉了舉，“那就祝二爺今后……所愿不得報(bào)償，所愛(ài)不得相守，年年歲歲守著你那蘇州織造府，連同你的癡心妄想，發(fā)爛發(fā)臭。”
馬紈憋著一股氣，只撿難聽(tīng)的說(shuō)，而等李鼎反應(yīng)過(guò)來(lái)的時(shí)候，馬紈已經(jīng)將她手里的桃花釀喝了一半！
咚。
馬紈擲地有聲地將酒壺放在面前，眼神銳利地盯著李鼎，“還有！你被國(guó)子監(jiān)勸退，是因?yàn)槟懔鬟B青樓，品行不端，與祭酒沒(méi)有半點(diǎn)關(guān)系，二爺在這怨天尤人，不如回家洗心革面，重新做人！”
馬紈言盡于此，起身準(zhǔn)備離開(kāi)，而回過(guò)神來(lái)的李鼎，也生出了少年脾性，他憤憤看著馬紈的背影，“你一個(gè)店小二懂什么！要不是捐監(jiān)生，哪有他馬守中的太平日子，他現(xiàn)在是過(guò)河拆橋，卸磨殺驢，為了沽名釣譽(yù)，把我們拉出來(lái)做戲，他馬守中最好別讓我逮到什么錯(cuò)處，莫不然爺也要他嘗嘗，被趕出國(guó)子監(jiān)的滋味！”
“你死了這條心！”馬紈咬著后槽牙，“馬祭酒公正嚴(yán)明，恪盡職守，即便是革了你父親的職，也不會(huì)革馬祭酒的！”
“行啊，那就走著瞧！”
“走著瞧就走著瞧。”
兩人針尖對(duì)麥芒，一番爭(zhēng)執(zhí)把周遭百姓看得目瞪口呆，所幸馬紈不愿跟李鼎多做廢話，把話懟回去后便揚(yáng)長(zhǎng)離開(kāi)，這才阻止事情擴(kuò)散。
鄉(xiāng)試每三年一次，通常在農(nóng)歷八月舉行，故也稱(chēng)“秋闈”，主考內(nèi)容為四書(shū)五經(jīng)、策問(wèn)以及詩(shī)賦等，鄉(xiāng)試分三場(chǎng)進(jìn)行，歷時(shí)九天，每三天一場(chǎng)，每場(chǎng)考試結(jié)束后，試卷由考官密封編號(hào)，再由另一批考官閱卷，以保證公平。
應(yīng)試這幾日，馬紈也沒(méi)了玩耍的心思，每每就是站在江南貢院外翹首以盼，盡管馬紈知道見(jiàn)不著父親，但也不妨礙著她日日點(diǎn)卯，終于，在長(zhǎng)達(dá)九天的秋闈結(jié)束后，馬守中同所有考生一同離場(chǎng)。
“父親！”
馬紈眼前一亮，幾步小跑到馬守中跟前，“可還順利？”
秋闈結(jié)束，馬守中了卻心中一樁大事，輕快不少，他笑著朝馬紈點(diǎn)頭，“為了避嫌，我將閱卷事宜交了出去，剩下時(shí)間，我陪你在江寧一帶好好轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。”
馬紈喜不自勝，“父親不用留在江寧等待張榜？”
“不必，主考在此維持大局，由我赴京述職。”
馬紈得了個(gè)定心丸，迫不及待地和馬守中說(shuō)起自己想要觀覽的江南風(fēng)景，馬守中含笑一一應(yīng)下。
八月底，馬紈與馬守中再次登上返程的客船，馬紈此行頗是盡興，她滿(mǎn)是饜足地躺在客艙里，只等回去將自己的所見(jiàn)所感說(shuō)給母親，可馬紈不知道的是：一場(chǎng)驚天巨變正在江寧暗中醞釀。
康熙四十三年，九月初九，江南鄉(xiāng)試放榜。
那一日，江南貢院門(mén)外圍的皆是看榜考生，鄉(xiāng)試三年一次，對(duì)參試考生從高到低進(jìn)行錄取，中榜者皆有固定名額，錄取者即為舉人。一般來(lái)說(shuō)，舉人乃大清候補(bǔ)官員。
十年寒窗苦讀，今日一朝揭榜，等待放榜的考生心生忐忑，屏息等待。
只是，當(dāng)江南貢院張貼出榜單沒(méi)多久，底下考生就炸開(kāi)了鍋：中榜名單里，大多是揚(yáng)州有錢(qián)的鹽商子弟或官宦之后，其中更有幾個(gè)馳名的紈绔子弟，這些人不學(xué)無(wú)術(shù)，大字也識(shí)不得幾個(gè)，這次能夠金榜題名，簡(jiǎn)直滑天下之大稽！
千名考生心生忿忿，恰有考生在底下振臂一呼，考生結(jié)群嘩然，在江寧府學(xué)和江南貢院門(mén)前，開(kāi)始了一場(chǎng)宣泄不滿(mǎn)情緒的示威游行！他們手中所舉的“貢院”二字分別用白紙遮去一半，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去就像是“買(mǎi)（賣(mài)）完”，以諷刺這次鄉(xiāng)試背后的金錢(qián)交易。
為首的考生穿著月白色緞襖，輕漂微染的靛藍(lán)色，長(zhǎng)身玉立地站在江南貢院的長(zhǎng)臺(tái)振臂高問(wèn)：“這次鄉(xiāng)試的第一道題便是孔夫子所說(shuō)的‘能行五者于天下為仁矣’，諸位可知‘五者’是為何意？”
此人正是蘇州織造府二公子，李鼎是也。
臺(tái)下考生頗給顏面，揚(yáng)聲作答：“‘五者’是為恭、寬、信、敏、惠！”
“非也！”李鼎一臉諷刺的抬手打斷，“在他們江南貢院，‘五者’是為金子、銀子、珠子、古玩、綢緞！”
“能行五者是門(mén)生，賄賂功名在此行！”
此言一出，當(dāng)即掀起底下一眾附和，眾人振臂高呼鄉(xiāng)試的不公，唾罵監(jiān)考官以公謀私，為金銀財(cái)富置大清未來(lái)而不顧，人群中愈來(lái)愈多的人蜂擁上前，將各式對(duì)聯(lián)貼在府學(xué)的大門(mén)口，其中便有一副相當(dāng)出彩，是為：“左丘明兩眼無(wú)珠，馬山威渾身是膽。”
此次鄉(xiāng)試的主考官與撰寫(xiě)《左氏春秋》的左丘明是同姓，相傳左丘明雙目失明，而主考官也有眼疾，也正是因?yàn)檫@個(gè)緣故，今年出卷工作多交于副考官馬守中。而至于將馬守中比作馬山威“渾身是膽”，自然是諷刺他收受賄賂，明目張膽的徇私舞弊！
考生游行鬧事，大肆宣揚(yáng)鄉(xiāng)試的不公，在江南一帶鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，此事傳到京城，康熙震怒，下令對(duì)所有涉案考官進(jìn)行徹查，若是證據(jù)確鑿，考官格殺，府中男丁盡數(shù)發(fā)配，女眷沒(méi)官，不容有異！
外界的風(fēng)云變化，客船上的馬紈父女全然不知，眼見(jiàn)即將抵達(dá)京城，父女二人心中只余歸家的雀躍。
“父親！”馬紈拿著兩支發(fā)簪來(lái)尋馬守中，“你說(shuō)我一會(huì)兒該送母親哪支簪子，她才能解氣呀。”
馬守中從書(shū)案中抬頭，他左右看了兩眼，輕笑，“哪支都襯你母親。”
“哎呀！”馬紈氣得直跺腳，“女兒是讓你幫襯著想辦法，你倒好，還夸起母親來(lái)了。”
馬守中哈哈一笑，“放心，再大的氣，這幾個(gè)月也消得差不多了，一會(huì)兒好生給你母親賠個(gè)不是，此事就翻篇了。”馬紈心中大定，珍重地將兩支發(fā)簪放入懷中，打起了一會(huì)兒賣(mài)乖討巧的腹稿。
“大人，船靠岸了——”
門(mén)外傳來(lái)了隨侍的聲音。
馬紈眼前一亮，自告奮勇地將父親和自己的包袱一起抱在懷中，興奮雀躍地往外快走兩步，“父親，我們回家咯！”
坐在回府的馬車(chē)?yán)铮R紈歸心似箭，馬守中看著她探著腦袋左顧右盼，只笑她小孩兒心性。
“到了到了！”
剛一拐過(guò)成賢街的轉(zhuǎn)角，馬紈就忍不住催促出聲，她摸了摸懷中兩支發(fā)簪，準(zhǔn)備招呼車(chē)夫靠邊停下。
“都搜仔細(xì)咯！”
“此案是都御史親自監(jiān)理，容不得半點(diǎn)馬虎！”
聽(tīng)到喧鬧聲的馬紈，不明所以地看向父親，馬守中眼色沉重，率先下了馬車(chē)，馬紈緊隨其后。
人聲絡(luò)繹，父女二人瞧見(jiàn)一群著走獸補(bǔ)子的官吏圍堵在自家門(mén)口。
馬紈認(rèn)得出這補(bǔ)子的樣式，在大清，文官體系戴用禽鳥(niǎo)類(lèi)補(bǔ)子，武官體系戴用走獸類(lèi)補(bǔ)子，即所謂世人皆知的“文禽武獸”，然而在這些正式定制的補(bǔ)子中，有一個(gè)非常獨(dú)特的補(bǔ)子品種，它就是都察院官員及其下屬分支機(jī)構(gòu)屬官所佩戴的補(bǔ)子。
理論上說(shuō)，都察院從官制上屬于文官系統(tǒng)，從上自下按照品級(jí)應(yīng)佩戴文官禽鳥(niǎo)補(bǔ)子，但實(shí)際上，都察院自上而下，佩戴的卻是武官系統(tǒng)的走獸補(bǔ)子，從而形成了官制服飾中一道獨(dú)特的風(fēng)景。
馬紈意識(shí)到這方人馬皆屬都察院后，心底一沉：父親時(shí)有江寧閱卷之責(zé)，此刻與都察院扯上關(guān)系必不是件好事。
就在馬紈思忖的時(shí)候，馬守中向那為首的人作了一揖，“御史大人。”
那人國(guó)字臉，眉弓高深，看起來(lái)頗是英厲，他看到馬守中有些錯(cuò)愕，但很快，國(guó)字臉就示意左右將馬守中一行團(tuán)團(tuán)圍住，“馬祭酒。”國(guó)字臉回了一聲，從懷中拿出了都察院的搜查令。
“您舟車(chē)勞頓或許不知，有江寧考生質(zhì)疑你在此次鄉(xiāng)試中徇私舞弊，此事傳達(dá)圣聽(tīng)，圣上責(zé)令嚴(yán)加查辦。”
“怎么可能！”馬紈第一個(gè)沖了過(guò)來(lái)，語(yǔ)氣不服，“我父親公正嚴(yán)明，斷不會(huì)……”
“紈兒。”馬守中厲聲打斷了馬紈，“不可胡鬧！”
馬紈看著父親臉色沉沉，自知不該在大人面前冒失，只好規(guī)矩候在一旁。
國(guó)字臉見(jiàn)此點(diǎn)了點(diǎn)頭，“祭酒海涵，卑職也是奉命行事，早日查清原委，也好早日還您一個(gè)公道。”說(shuō)著，他命圍在馬守中左右的衙役，仔細(xì)搜查馬守中一行隨身攜帶的行李。
馬紈看著自己的貼身衣物被翻來(lái)覆去，心中屈辱，要不是有馬守中拽著，她只怕早已奪過(guò)了自己的包裹。
就在這時(shí)，府內(nèi)傳來(lái)一陣高喝。
“御史！您看這個(gè)！”