馬守中見(jiàn)女兒義憤填膺地說(shuō)著沉疴積弊，心中一陣長(zhǎng)嘆。

“紈兒有所不知，當(dāng)年西北平亂，大清的國(guó)庫(kù)早已空虛。我作為國(guó)子監(jiān)祭酒，不能隨行出征，也應(yīng)為國(guó)分憂。增加例監(jiān)，也就是增加捐監(jiān)的名額，鹽商富甲花錢讓其后代入學(xué)國(guó)子監(jiān)，也是當(dāng)時(shí)權(quán)宜之計(jì)，為國(guó)庫(kù)帶來(lái)了不菲的收入。”

“這就是教育不公！有錢就能上最好的學(xué)府，考核通過(guò)的監(jiān)生，就有機(jī)會(huì)在禮部、戶部等部門任職。這樣做，一些品行不端的富家子弟，不僅會(huì)影響最高學(xué)府國(guó)子監(jiān)的聲譽(yù)，將來(lái)入仕還會(huì)致使官場(chǎng)腐敗，危及大清的江山社稷！”

馬守中聽(tīng)著這些他想說(shuō)，但卻不敢說(shuō)的話，從年僅十五歲的女兒馬紈口中道出，他沉默不語(yǔ)。

馬紈牽著父親冰冷的手，傳遞著如陽(yáng)似火的活力：“如今，戰(zhàn)事已平息多年，國(guó)庫(kù)也充實(shí)了。父親，是時(shí)候變革了。”

“紈兒言之有理……只是牽一發(fā)而動(dòng)全身，改革哪有那么容易？”

馬紈見(jiàn)父親眉頭緊蹙，天真地以為他是不知該從何下手，馬紈笑了笑，給父親支起了招：“如果有一天，我當(dāng)上了國(guó)子監(jiān)祭酒，不管南北，不管滿漢，吸收一些國(guó)外的優(yōu)秀學(xué)子：一來(lái)不影響國(guó)庫(kù)收入；二來(lái)給大清監(jiān)生以壓力，督促他們進(jìn)步。”

馬守中補(bǔ)充道：“三來(lái)傳播與交流中國(guó)優(yōu)秀的文化，利用大清開(kāi)海之機(jī)，將中國(guó)的絲綢、瓷器等特產(chǎn)，以及優(yōu)秀的文化傳到國(guó)外，增強(qiáng)國(guó)力，影響世界。”

“原來(lái)父親你是在裝糊涂，紈兒讓父親見(jiàn)笑了。”

“我明日就奏請(qǐng)禮部，收縮大清國(guó)內(nèi)例監(jiān)，吸收國(guó)外優(yōu)秀學(xué)子。舞弊的，除名，沉迷青樓的，勸退。”

在皇上和禮部的支持之下，京城國(guó)子監(jiān)迎來(lái)了大改，馬守中收縮大清國(guó)內(nèi)例監(jiān)，積極吸收國(guó)外優(yōu)秀學(xué)子。在國(guó)子監(jiān)祭酒馬守中的管理之下，國(guó)子監(jiān)聲名遠(yuǎn)揚(yáng)，高麗、東洋、暹羅等國(guó)的洋人留學(xué)生，紛紛前來(lái)國(guó)子監(jiān)學(xué)習(xí)。馬守中也因其魄力改革，深受寒門學(xué)子的擁戴。

魁星樓內(nèi)，店掌柜提著捧盒，從簾后笑著迎了出來(lái)。

“紈姑娘，您點(diǎn)的兩只烤鴨。”

馬紈從錢袋里摸出了幾兩碎銀，店掌柜也沒(méi)清點(diǎn)，收入懷中的同時(shí)，朝對(duì)面門庭冷落的楚腰閣比了比，“我看……這楚腰閣快要關(guān)門大吉咯。”

“哦？”馬紈詫異地抬頭，“此話怎講？”

“楚腰閣的生意一直都依仗著國(guó)子監(jiān)的監(jiān)生，自打國(guó)子監(jiān)禁止監(jiān)生出入青樓妓院，楚腰閣的生意就一落千丈，她們?cè)具€能靠鼎二爺時(shí)不時(shí)地接濟(jì)渡過(guò)難關(guān)，現(xiàn)在馬祭酒把鼎二爺勸退回了蘇州，楚腰閣連最后的盼頭都沒(méi)有了。”

馬紈不以為意地癟了癟嘴，“怪只怪楚腰閣太過(guò)高調(diào)，要不是她們得寸進(jìn)尺，父親也不至于為難她們，還有李鼎……”馬紈搖了搖頭，語(yǔ)氣輕蔑，“父親再三警告，他壓根就是左耳進(jìn)右耳出，處事如此囂張，要是父親不勸退他，如何在國(guó)子監(jiān)服眾？”

“行行行，鼎二爺?shù)氖略巯炔惶幔赡浅w……”店掌柜壓低聲音，湊到馬紈耳邊，“紈姑娘，你可曾想過(guò)，楚腰閣能在國(guó)子監(jiān)外開(kāi)設(shè)青樓，背后勢(shì)力不容小覷，斷人財(cái)路如殺人父母，這幾日，楚腰閣內(nèi)怨聲四起，都是對(duì)您父親的唾罵，您看要不還是勸勸馬祭酒，留人一線寬，日后……”

“停停停。”

馬紈忙不迭打斷了店掌柜，拎起還熱乎的捧盒，“父親頂著壓力改革，好不容易有了成效，我怎么會(huì)勸他半途而廢，再說(shuō)了，這青樓妓院也不是什么良善之地，即便真關(guān)門停業(yè)，百姓也不會(huì)怨懟半句，我父親為官辦事兒，只要對(duì)得起大清，對(duì)得起百姓，其他的……管他什么背景，都跟我們沒(méi)什么干系。”

馬紈朝店掌柜招了招手，快步走出了魁星樓。

店掌柜看著她輕快的背影，無(wú)奈搖頭，“小姑娘……到底還是嫩了些呀。”

無(wú)獨(dú)有偶。

在店掌柜勸說(shuō)馬紈的同時(shí)，國(guó)子監(jiān)司業(yè)也在勸說(shuō)著馬守中。

“祭酒。”他雙手局促地?cái)n在身前，擠出一抹難看地訕笑，“那些捐監(jiān)生就是來(lái)這當(dāng)祖宗的，眼下禁了他們出去吃喝玩樂(lè)，鬧得實(shí)在是兇啊……”

馬守中面色凝重地看著手中的白銀，似乎并沒(méi)有聽(tīng)到司業(yè)的控訴。

“祭酒！”

司業(yè)急得大聲催促了兩句。

馬守中回神，轉(zhuǎn)頭看向他，“何事？”

費(fèi)了半天唇舌的司業(yè)聞言，頓時(shí)面如土色。他泄了氣，頹然地低下了頭，“無(wú)事。”

“嗯，無(wú)事就好。”

手中的高純度白銀是從水谷源寢室找到的，馬守中將線索收好，面色凝重地站了起來(lái)，“我打算過(guò)段時(shí)間去一趟東洋長(zhǎng)崎，這些監(jiān)生還要你多費(fèi)心監(jiān)管。”

“東洋長(zhǎng)崎？”

司業(yè)怔然地看著馬守中，“好端端的，祭酒怎想著出海？”

馬守中臉色復(fù)雜，默了半晌后只淡淡說(shuō)了一句，“我想弄清楚一件事……”

只是，還沒(méi)能馬守中踏上前往長(zhǎng)崎的客船，他就受到了禮部的任命。

為防止結(jié)黨營(yíng)私，用人唯親，擬請(qǐng)國(guó)子監(jiān)祭酒馬守中，前往江寧貢院，協(xié)助大學(xué)士召試士子。

這是皇上親下的口諭，馬守中違抗不得。更何況，能與正二品大學(xué)士共同閱卷，那是從四品的馬守中從未想過(guò)的，這是榮寵與天恩，馬守中責(zé)無(wú)旁貸。

兩相權(quán)衡取其重，馬守中只能先行按照皇上口諭，前往江寧。

但在臨行前，馬府橫生了一段插曲。

馬守中頭痛看著眼前抱著包袱的馬紈，“我去江寧是為公事，你跟著去像什么樣子！”

“我陪父親呀！還有還有……”馬紈快走了兩步，“我小時(shí)候在江寧長(zhǎng)大，是因?yàn)槟{(diào)任到了國(guó)子監(jiān)，我們才一塊兒來(lái)的京城，這都過(guò)去多少年了，女兒也想回江寧看看。”

“不行。”馬守中一口拒絕，“我朝有鎖院制度，鎖院期間，考官不得會(huì)見(jiàn)親友，也不得與貢院之外有任何書(shū)信聯(lián)系，你在江寧無(wú)親無(wú)故，你讓父親如何放心把你一人留在外面？”

“那叫母親跟我們一塊兒去。”

“胡鬧！”馬守中皺起了眉，“你母親身子骨弱，哪經(jīng)得起長(zhǎng)途跋涉！”

“父親——”眼見(jiàn)著他態(tài)度堅(jiān)決，馬紈哭喪著臉抱住父親的胳膊，“女兒又不是小孩兒，我向您保證，在鄉(xiāng)試期間，女兒哪兒也不去，就待在驛站等您。”

馬守中撥開(kāi)了馬紈的手，“旁的事都能應(yīng)你，但此事免談。”

馬守中召來(lái)丫鬟，“把小姐看好，她要在我回來(lái)前出了什么差池，我唯你是問(wèn)。”說(shuō)著，馬守中大步流星離開(kāi)前堂。

“父親！”馬紈急沖沖地往前追，被丫鬟攔住了去路，“小姐……”

馬守中吃準(zhǔn)了女兒性子，果然，在馬紈看到丫鬟為難的神色時(shí)，她只能忿忿跺腳回了房間。

但馬紈沒(méi)有放棄，她知道馬守中雇的是今晚離京的客船，自己還有時(shí)間趕到渡口！

是夜。

馬紈著一身小廝裝束，躡手躡腳地從房間里探頭而出，她左顧右盼，確認(rèn)屋外沒(méi)有人后，溜之大吉。馬紈久居京城，對(duì)京城的商家店鋪了如指掌，她輕車熟路地找到車坊，雇好馬車朝岸邊疾馳而去。

尹家河渡口商旅云集，船只穿梭往返。

馬守中此番前往江寧，身邊只帶了隨侍兩名，戌時(shí)三刻，交代完公務(wù)的馬守中姍姍來(lái)遲。船家早已候在岸邊，他遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到馬守中一行，滿臉堆著笑將他們迎進(jìn)客艙。

一行人穿過(guò)客船的甲板和艙室，來(lái)到最里面的一間客房。一進(jìn)門，馬守中就瞧見(jiàn)房間兩側(cè)的窗戶，船家瞧見(jiàn)他的目光，得意自夸：“這間房的通風(fēng)采光最足，遇到下雨天還能放下木板窗遮風(fēng)擋雨，保準(zhǔn)您住得舒服自在。”

馬守中滿意，讓隨侍掏了一錠碎銀打賞，船家樂(lè)不可支，拿著碎銀知趣離開(kāi)，準(zhǔn)備啟程事宜。

又是一炷香過(guò)去，檢查好船只的艄公，持著長(zhǎng)篙站上了甲板，他著斗笠蓑衣，仿佛與夜色融到了一起，“咚咚”兩聲輕敲，艄公以做示意后，用他那醇厚的嗓子喊道：“開(kāi)船咯——”

船身在竹篙的作用下，沿著寬闊的江面緩緩而行。

躲在倉(cāng)庫(kù)里偷瞄的馬紈見(jiàn)此，終于松了口氣：?jiǎn)⒊塘司秃茫灰具^(guò)今夜，就算父親發(fā)現(xiàn)她偷偷跟來(lái)，也不會(huì)再掉轉(zhuǎn)船頭把她送回京城。

茫茫江河之中，一帆客舟在月下航行，四野靜謐得如同一席沒(méi)有褶皺的綢緞，在船身的輕搖慢晃中，馬紈沉沉地睡了過(guò)去……

旭日東升，晨霧蒙蒙。

馬守中佇于船頭，心情激蕩地看著眼前這一切，在整理《全唐詩(shī)》時(shí)，他曾讀到：客路青山外，行舟綠水前，潮平兩岸闊，風(fēng)正一帆懸；那時(shí)馬守中還不覺(jué)詞句之妙，如今身在其中，只覺(jué)驚艷非常。

“大人。”隨侍端著早茶迎了上來(lái)。

馬守中接過(guò)茶飲的時(shí)候，想到臨行前絆住他的瑣事，不禁問(wèn)道：“那些帖子可都替我回絕了？”

“屬下皆是登門謝絕的。”

馬守中心中稍寬；這段時(shí)間以來(lái)，國(guó)子監(jiān)的門檻都要被踏爛，來(lái)的盡是城中叫得出名號(hào)的巨賈權(quán)貴，馬守中知道他們都是為楚腰閣求情而來(lái)。可開(kāi)弓沒(méi)有回頭箭，既然下定決心變法，就沒(méi)有朝令夕改的道理，馬守中索性將一眾帖子都拒之門外。

想到這，馬守中心里生出幾分慶幸，“此去江寧快則三月，慢則五月，楚腰閣已是強(qiáng)弩之末，撐不到我回去的那天，這省了我和他們周旋的工夫。”說(shuō)到這，馬守中又是苦笑搖頭，“一個(gè)小小的楚腰閣，竟能勞動(dòng)這么多人為它撐腰，這背后……不簡(jiǎn)單啊。”

“如此一來(lái)，大人豈不樹(shù)敵。”

馬守中輕笑，“這些年，我遠(yuǎn)離朝局南北之爭(zhēng)，孑然獨(dú)身，不在乎再惹上一樁官司”

“但您也該為夫人小姐考慮，京城居，大不易，要是……”

隨侍正勸著，客艙內(nèi)傳來(lái)一道尖聲喝問(wèn)，“你是誰(shuí)！你怎會(huì)在我們船上！”

馬守中皺了皺眉，下一刻，船家十三四歲的小女兒，拽著一小廝從客艙內(nèi)走了出來(lái)，“大人！我瞧見(jiàn)這家伙鬼鬼祟祟地貓?jiān)趥}(cāng)庫(kù)，他是不是要對(duì)您不利？”

小丫頭說(shuō)得振振有詞，小廝訕訕地抬頭，迎著馬守中震驚的目光，乖乖招了招手，“嘿嘿……父親，是我。”招呼一出，那自以為立了大功的小丫頭滿眼不敢置信地看著兩人。

父親？！

馬守中顧不上這些眼神，對(duì)馬紈冷聲說(shuō)道：“跟我進(jìn)來(lái)。”

馬守中冷若冰霜，率先往客艙內(nèi)走去。

馬紈看著父親的背影，深吸一口氣：該來(lái)的總會(huì)來(lái)的。

船艙內(nèi)，父女二人相對(duì)而站，一片死寂中，馬紈只能聽(tīng)到客房外江水拍打著船體的聲音。

知道馬守中氣急，馬紈頗不自在地理了理自己的瓜皮帽，“父親……”馬紈想先認(rèn)個(gè)錯(cuò)，哪里料到話音剛落，馬守中就冷笑打斷，“這聲父親我可當(dāng)不得，你現(xiàn)在主意大了，巴不得沒(méi)我這個(gè)父親管著。”

馬紈連連搖頭，快步走到馬守中身邊，抱住了他，“父親哪里的話！女兒不過(guò)就是想和父親一塊兒回江寧看看！”馬紈頗是委屈地低頭，“要錯(cuò)過(guò)這次，女兒真不知道，這輩子還有沒(méi)有機(jī)會(huì)再回去了。”

“你想回去，大可以換個(gè)方式跟我說(shuō)，父親總會(huì)想辦法幫你，可現(xiàn)在……”馬守中看著馬紈這樣，心中百感交集，一來(lái)他氣惱馬紈擅作主張跟來(lái)江寧；二來(lái)心中也著實(shí)是愧疚，因自己入仕為官，讓馬紈自小離開(kāi)了家鄉(xiāng)。

馬守中重重嘆了一聲，想起在甲板上與隨侍的對(duì)談，悵然說(shuō)道：“紈兒，你也太不知輕重了……倘若父親哪一日不在，誰(shuí)又能收拾你的爛攤子呢！”

“父親胡說(shuō)！好端端的，你能去哪兒！”

“朝局瞬息萬(wàn)變，誰(shuí)也料不準(zhǔn)之后的事情。”

馬紈似懂非懂，一臉天真地抱著馬守中搖頭，“不管您在哪兒，女兒都是要來(lái)找你的，我們……還有母親，我們一家人要永永遠(yuǎn)遠(yuǎn)在一起！”

馬守中看著女兒乖覺(jué)可喜，心里再大的憤懣也已平息，他拍了拍馬紈的瓜皮帽，“行了，木已成舟——”

馬紈剛牽出一抹笑，馬守中立即警告地點(diǎn)了點(diǎn)她腦門，“但有一點(diǎn)，我可要跟你提前說(shuō)好。”

馬紈點(diǎn)頭如搗蒜，“您說(shuō)。”

“此次前往江寧監(jiān)考，無(wú)數(shù)雙眼睛都在盯著父親，你跟在我左右更要謹(jǐn)言慎行。”

馬紈連連點(diǎn)頭，“女兒省得！不管是誰(shuí)呈遞上來(lái)的帖子一概不理，金銀錢財(cái)更是萬(wàn)萬(wàn)沾染不得，若是有考生搭話敘話，定要在眾目睽睽之下進(jìn)行，免得落人口柄。”馬紈如數(shù)家珍地說(shuō)著馬守中常常掛在嘴邊的話，惹得馬守中眼底多了幾分笑意。

“你啊——”

馬守中寵溺地看著馬紈，最后故意板著臉擺手，“瞧你礙眼，去！給我重新沏上一壺茶來(lái)！”

馬紈眉開(kāi)眼笑地應(yīng)聲，殷勤地往門外小跑了出去。

馬紈跟隨馬守中一起前往江寧之事，板上釘釘。

可誰(shuí)曾想到，這趟江寧之行，竟使馬紈家破人亡；風(fēng)雪之中，馬紈踏上了絕人之路。