次日前方，那座雄踞于江淮之間的巨大城池，終于完整地展現在了眾人面前。
揚州港。
天下聞名的水上都會。
只見寬闊的河面上，千帆競渡，百舸爭流。
巨大的樓船、平穩的沙船、靈巧的漁船，密密麻麻，幾乎鋪滿了整個江面，桅桿如林，風帆蔽日。
碼頭上，更是人聲鼎沸，熱鬧非凡。
穿著各色服飾的苦力們，喊著雄渾的號子，將一箱箱貨物從船上扛下，又將另一批貨物運上船。
南腔北調的吆喝聲、商販的叫賣聲、船工的號子聲、車馬的喧囂聲，匯成了一曲獨屬于這座商業帝都的交響樂章。
“哇……”
晉陽公主李明達，這位生于深宮之中的金枝玉葉，何曾見過如此壯觀的景象。
她趴在船舷邊，一雙明亮的大眼睛里寫滿了新奇與震撼。
“許元哥哥，這里看起來，比長安的西市還要熱鬧好多呢！”
一旁的洛夕也是美目漣漣，被眼前的繁華所吸引。
長安，是大唐的政治心臟，威嚴、雄渾、氣象萬千。
而揚州，則是大唐流淌著財富的血脈，充滿了蓬勃的生命力與令人目眩神迷的富庶。
整個江南、江東的物產，絲綢、茶葉、瓷器、食鹽、糧食……幾乎都要通過這里，轉運至大江南北，乃至遠銷海外。
這里，是大唐的第二個經濟重心。
許元站在她們身后，看著這片繁華，臉上卻沒有什么表情。
他的目光，平靜地掃過那些來來往往的船只，掃過碼頭上堆積如山的貨物，掃過那些行色匆匆的商人。
揚州啊，這可是大唐的江南重鎮，自然有錢了。
官船緩緩靠岸。
許元率先走下舷梯，洛夕、晉陽公主等人緊隨其后。
一踏上堅實的土地，那股屬于揚州的，混雜著水汽、脂粉、茶香的獨特氣息，便撲面而來。
人群熙攘，摩肩接踵。
許元一行人的出現，立刻引起了周圍人群的注意。
他們的衣著雖然不算奢華，但那份從容的氣度，尤其是許元身上那種不怒自威的氣勢，與尋常商旅截然不同。
一些目光，開始有意無意地飄向他們。
許元嘴角勾起一抹微不可察的冷笑。
他能清晰地感覺到，人群之中，至少有七八道視線，正如同跗骨之蛆一般，死死地鎖定在自己身上。
那些人偽裝得很好，有的像是碼頭的管事，有的像是等活的腳夫，有的則像是閑逛的游人。
但他們那過于專注的眼神，和偶爾與同伴交換的隱晦手勢，早已將他們的身份暴露無遺。
世家的耳目。
看來，他們果然在等著自己。
許元卻像是什么都沒發現一樣，神色自若，甚至還有閑心為晉陽公主介紹著碼頭上的新奇事物。
他帶著眾人，不疾不徐地穿過喧鬧的碼頭，朝著不遠處的揚州城門走去。
從碼頭到城門口，足有數百步的距離。
可這一路走來，許元的心，卻越來越冷。
他等的人，始終沒有出現。
沒有揚州府的官吏。
沒有手持官府文書的衙役。
甚至連一個上前盤問他們身份的人都沒有。
這很不正常。
揚州是何等重要的所在，水陸碼頭更是盤查的重中之重。
他們這么一行人，乘著官船而來，一看便不是尋常人物，無論如何，都該有官府的人前來接洽或是查驗身份。
可是，沒有。
一個人都沒有。
仿佛他們這一行人，只是空氣。
當許元領著眾人，最終站在那高大巍峨的揚州城門下時，洛夕終于忍不住，輕聲問道。
“公子，為何……不見揚州府的官吏前來迎接？”
許元抬起頭，望著城門上那兩個蒼勁有力的“揚州”大字，臉上的笑容，愈發冰冷。
“他們不是不來。”
他輕聲說道，聲音不大，卻清晰地傳入了身邊每個人的耳中。
“是不想來。”
“也是在告訴本侯……”
他的目光仿佛穿透了厚重的城墻，看到了城內那一張張自以為是的倨傲嘴臉。
“這揚州城，他們說了算。”
“是想給本侯一個下馬威呢！”
好一個下馬威。
他們就是要讓許元明白，在這片土地上，朝廷的任命，皇帝的旨意，都不如他們世家的意志。
你許元，縱然是冠軍侯，是長安新貴，到了揚州，也得盤著！
晉陽公主的小臉有些不滿，她雖然年幼，卻也感受到了這股詭異氣氛下所隱藏的敵意與傲慢。
然而，許元卻只是淡淡地笑了笑。
他轉過身，看著身后那依舊繁華的港口，和遠處波光粼粼的江面，眼神幽深如淵。
“很好。”
“本侯，就喜歡這種有挑戰的地方。”
洛夕秀眉微蹙，眼中閃過一絲擔憂。
許元卻仿佛毫不在意，他嘴角的弧度未變，只是那笑意，已經冷得像臘月的冰。
“走吧。”
他邁開腳步，率先踏入了揚州城的門洞。
“本侯倒要看看，這揚州城里，到底是誰家說了算。”
一行人，就這么在無數道或明或暗的目光注視下，走進了這座繁華與危險并存的巨城。
……
進城之后，那股繁華之氣更是撲面而來。
青石板鋪就的街道寬闊潔凈，兩側是鱗次櫛比的商鋪，飛檐斗拱，雕梁畫棟。
綾羅綢緞、珠寶玉器、香料茶葉，琳瑯滿目。
街上行人如織，衣著光鮮，神態悠閑，一派盛世江南的富庶景象。
許元卻無心欣賞這些。
他攔住一個路人，聲音平和地問道：
“這位兄臺，敢問揚州刺史府衙，在何處？”
那路人本有些不耐，可見許元一行氣度不凡，身后還跟著甲胄在身的護衛，便不敢怠慢，連忙指了個方向。
“回這位官爺，沿著這條街一直往前走，穿過兩個街口，看到那座最高的石獅子，便是刺史府了。”
“多謝。”
許元微微頷首，便領著眾人，徑直朝著那方向走去。
一路上，那些暗中窺探的視線，如影隨形，卻又始終保持著距離。
他們就像一群盤旋在空中的禿鷲，耐心地等待著獵物露出疲態。
很快。
一座氣派非凡的府邸，出現在眾人眼前。
朱漆大門，銅環獸首，門前兩座威武的石獅子，比尋常府邸的要高大上一倍不止。
門楣之上，懸著一塊黑漆金字的牌匾。
“揚州府衙”。
字跡遒勁，氣勢恢宏。
只是，這本該是揚州權力中樞的地方，此刻卻顯得有些……過于安靜了。
大門緊閉。
門前，連一個守衛的衙役都沒有。
落葉在臺階上積了薄薄一層，隨著微風打著旋兒，平添了幾分蕭瑟。