江都縣衙。
許元端坐在太師椅上，手里把玩著一只精致的白玉茶盞。
茶湯碧綠，熱氣裊裊升騰。
他的神情平靜，仿佛昨日揚州街頭的喧囂與溫情，都已隨著那一夜好夢遠去。
門外，一陣沉穩而急促的腳步聲打破了這份寧靜。
“進。”
許元頭也不抬，淡淡地吐出一個字。
房門被推開。
張羽大步流星地走了進來。
他一身戎裝，鎧甲上似乎還帶著晨露的濕氣，那是徹夜未眠、奔波探查留下的痕跡。
“侯爺。”
張羽躬身行禮，聲音略顯沙啞，卻透著一股壓抑不住的亢奮。
許元放下茶盞，抬眼看向這位得力干將。
“看來，咱們那些‘朋友’，昨晚都沒睡好覺啊。”
張羽直起身子，嘴角勾起一抹冷笑。
“豈止是沒睡好。”
“簡直是雞飛狗跳。”
他從懷中掏出一份密折，雙手呈遞給許元。
“侯爺神機妙算。”
“崔家、盧家、陳家，還有那個一直在觀望的張家，昨晚都有了大動作。”
許元接過密折，并沒有急著打開。
他的手指輕輕敲擊著桌面，發出有節奏的“篤篤”聲。
“說說看。”
“他們是怎么個‘大動作’法？”
張羽深吸一口氣，眼中閃過一道寒芒。
“回侯爺。”
“根據斥候營兄弟們的連夜監視。這幾大世家的家主，昨晚深夜秘密聚首。”
“隨后，各家的私庫大開，一箱箱的兵器、鎧甲，被趁著夜色分發了下去。”
“不僅是他們自家的護院家丁，就連平日里依附于他們的一些地痞流氓，也都領到了家伙。”
許元聞言，輕笑一聲。
“分發武器？”
“看來，這是打算若是談不攏，就要硬碰硬了？”
張羽點了點頭，神色變得有些凝重。
“正是如此。”
“而且，他們做的準備，遠不止這些。”
“侯爺之前雖然拿下了漕幫的幾個頭目，震懾了一番。”
“但這揚州漕幫，盤根錯節，勢力極大。”
“咱們拿下的，不過是冰山一角。”
許元微微挑眉。
“哦？”
張羽繼續說道：
“據查，整個揚州片區，依附于漕運討生活的人，足有上萬之眾。”
“這些人，平日里靠著世家大族的指縫漏食。”
“幾大家族經營多年，早已將這些人喂得死心塌地。”
“昨晚，幾大家族的管事，連夜拜訪了漕幫的幾位實權長老。”
“大把的銀子灑了出去。”
“如今，這上萬漕工，已經有不少人開始暗中集結。”
“只待一聲令下，便能攪得揚州城天翻地覆。”
許元聽著，臉上的表情依舊波瀾不驚。
仿佛這上萬人的暴動威脅，在他眼中不過是兒戲。
“一萬人……”
許元喃喃自語。
“倒是好大的手筆。”
“這就是所謂的法不責眾，想要用民變來逼我就范？”
張羽冷哼一聲。
“一群烏合之眾罷了，若是放在戰場上，屬下帶五百玄甲軍，便能將他們沖個稀爛。”
“只是……”
張羽話鋒一轉，略顯遲疑。
“這里畢竟是揚州。”
“若是真打起來，怕是會傷及無辜百姓，甚至毀了半個揚州城。”
“這恐怕也是那幾大世家的底氣所在。”
許元點了點頭，手指停止了敲擊。
“他們這是在賭。”
“賭我許元愛惜羽毛，不敢在城內大開殺戒。”
“賭朝廷忌憚江南動蕩，會讓我在這個節骨眼上退步。”
說到這里，許元的眼中閃過一絲譏諷。
“可惜。”
“他們賭錯了對手，我既然敢來，就沒怕過亂。”
“既然他們想玩大的，那我就陪他們玩到底。”
許元端起茶盞，抿了一口早已微涼的茶水。苦澀之后，是淡淡的回甘。他放下茶盞，目光如炬地盯著張羽。
“除了這些明面上的動作。”
“還有嗎？”
許元的聲音很輕，卻帶著一種洞穿人心的力量。
他太了解這些世家了。
明面上的集結，那是做給外人看的，是用來施壓的。
若是真的要拼命，定然還有更陰毒的后手。
張羽聞言，嘿嘿一笑。
臉上那股肅殺之氣瞬間消散了幾分，露出了幾分往日在軍營里的痞氣。
“侯爺果然是侯爺。”
“什么都瞞不過您的眼睛。”
他上前一步，壓低了聲音，顯得神秘兮兮。
“這幾大家族的老狐貍，確實還留了一手。”
“若是屬下那些兄弟稍微馬虎一點，哪怕是只盯著那幾處大宅門，還真就給漏過去了。”
“這也是多虧了咱們斥候營平日里訓練有素，連他們倒夜香的偏門都沒放過。”
許元來了興趣，身子微微前傾。
“別賣關子。”
“說細節。”
張羽收起笑容，神情重新變得嚴肅起來。
甚至比剛才匯報漕幫異動時，還要凝重幾分。
“侯爺。”
“那幾大家族的人，暗中聯系了一個組織。”
“他們派出的心腹，喬裝打扮，繞了半個揚州城，最后鉆進了一個不起眼的雜貨鋪。”
“與里面的人接頭后，留下了一筆巨額的定金。”
許元眉頭微皺。
“什么組織？”
“值得他們如此小心翼翼？”
張羽深吸一口氣，從牙縫里擠出三個字：
“紅花教。”
“紅花教？”
許元在腦海中快速搜索著這個名字。
無論是前世的歷史記憶，還是穿越后的見聞，似乎都對這個名字頗為陌生。
“似乎是個……江湖幫派？”
許元試探著問道。
張羽點了點頭，又搖了搖頭。
“是，也不是。”
“據屬下連夜突審抓到的一個知情人交代。”
“這個紅花教，如今蟄伏在嶺南一帶。”
“平日里不顯山不露水。”
“但在暗地里，他們接的活兒，只有一個。”
張羽做了一個抹脖子的動作。
“刺殺。”
許元眼神一凝。
“殺手組織？”
張羽肯定地說道：
“沒錯。”
“而且不是一般的殺手組織。”
“這幫人，似乎是沖著侯爺您來的。”
許元笑了。
笑意未達眼底。
“有點意思。”
“看來這幾大世家，是真的不想活了，連買兇殺官這種事都干得出來。”
“這個紅花教，什么來頭？”
“敢接刺殺朝廷命官的單子，膽子不小啊。”
張羽拱手道：
“侯爺，屬下昨晚也動用了所有的暗線去查這個紅花教的底細。”
“但所得甚少。”
“這幫人藏得很深。”
“只知道，這個組織的歷史，極其久遠。”
張羽頓了頓，似乎在整理措辭。
“早在五胡十六國時期，這個組織就已經存在了。”