許元沒有讓他們猜測太久。
他朝著身后的張羽，輕輕打了個響指。
張羽會意，轉身出門。
片刻之后，他又走了回來，手里，捧著一個半人高的木箱。
和之前裝滿珍寶的箱子不同，這個箱子，顯得樸實無華，甚至有些陳舊。
“砰。”
張羽將木箱重重地放在了大廳中央的地面上，發出一聲悶響。
隨后，他在眾目睽睽之下，打開了箱蓋。
沒有珠光寶氣。
沒有金銀玉器。
箱子里，裝得滿滿當當的，竟然是一本本碼放整齊的……賬本！
這些賬本的封皮，因為年深日久，大多已經泛黃，但上面的毛筆字跡，卻依舊清晰可見。
“盧氏鹽行，貞觀十三年，入賬總錄。”
“崔家私賬，丁三號。”
“淮南鹽道，出貨詳單。”
……
一名離得近的家主，看清了最上面幾本賬冊的封面，只覺得眼前一黑，天旋地轉。
販賣私鹽！
這些……全都是他們幾家聯合官府，販賣私鹽的證據！
而且看這數量，恐怕是把他們近十年的老底都給翻出來了！
“唰！”
一瞬間，所有人的臉色，比剛才聽到一千五百萬兩時，還要難看百倍。
如果說侵吞漕運是死罪。
那販賣私鹽，尤其是勾結官府，形成規模地販賣私鹽，那就是罪上加罪，死上一百次都不夠！
“侯……侯爺……”
崔賢的嘴唇哆嗦著，連一句完整的話都說不出來了。
他指著那箱賬本，眼中充滿了無盡的恐懼。
許元卻對著他，安撫似的笑了笑。
“崔家主，諸位，不必驚慌。”
“本侯說過，我不是來殺人的。”
他的聲音溫和下來，像是一個真心為他們著想的朋友。
“本侯，是來幫你們解決這件事的。”
“但是……”
他又重復了那句經典的話。
“還是那句話。”
“本侯，需要看到你們的誠意。”
又……又是誠意！
眾人此刻，真的是欲哭無淚。
他們已經做好了準備，再次被狠狠宰上一刀。
只是他們不知道，這一次，這位長田侯的胃口，又該有多大。
崔賢深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，聲音嘶啞地問道。
“不知……侯爺想要我等，如何表示誠意？”
“還請侯爺明示。”
許元聞言，臉上露出了滿意的笑容。
他喜歡和聰明人打交道。
“很簡單。”
他伸出一根手指。
“第一，從今往后，揚州漕運的管理之權，悉數收歸朝廷。”
“由朝廷統一調派，統一運營，你們，不得再插手分毫。”
這個條件一出，眾人心中便是一痛。
漕運，是他們最大的錢袋子，就這么被收走了。
但形勢比人強，他們只能忍痛點頭。
“我等……遵命。”
許元又伸出第二根手指。
“第二，你們各家在揚州，乃至整個江南道的鹽行、布莊、糧鋪……所有商行。”
“即日起，都要在官府登記造冊，賬目公開，并入官府監管體系。”
“你們可以繼續做生意，但每一筆收入，都要按我大唐律法，足額納稅。”
“偷稅漏稅者，一經查實，家產充公，主事者，流放三千里。”
這第二條，更是如同一把利刃，捅進了他們的心窩子。
這等于是在他們所有產業的脖子上，都套上了一道枷鎖！
從此以后，他們再也不可能像以前那樣，肆無忌憚地攫取暴利了。
他們的臉色，已經難看到了極點。
這等于是在他們所有產業的脖子上，都套上了一道無法掙脫的枷鎖！
從此以后，他們再也不可能像以前那樣，肆無忌憚地攫取暴利，瞞報漏稅了。
這哪里是要錢？
這分明是要他們的根！
“不行！”
一聲壓抑不住的怒吼，從人群中爆發出來。
是謝家家主，他雙目赤紅，臉上的肥肉都在顫抖，整個人像是被點燃了的火藥桶。
“侯爺！您……您這是不給我們活路啊！”
“漕運收歸朝廷，我等認了！可這……這賬目公開，納入監管，還要足額納稅……這……這生意還怎么做？”
他的話，像是打開了某種開關。
壓抑已久的怨氣和憤怒，瞬間在大廳內炸開。
“是啊，侯爺！自古以來，商賈之道，便有諸多便宜之法，水至清則無魚啊！”
“我等每年孝敬官府的銀錢，難道還少了嗎？為何要如此咄咄逼人！”
“您將我等的財路都斷了，以后這揚州城的繁華，又從何而來？這與殺雞取卵何異？”
“侯爺，您不能這么做！這不合規矩！”
一時間，群情激奮。
剛才還跪在地上痛哭流涕的“孝子賢孫”們，此刻一個個都挺直了腰桿，梗著脖子，仿佛要用口水將許元淹沒。
一千五百萬兩，他們忍了，那是破財消災。
可許元這兩條規矩，卻是要掘了他們的祖墳，斷了他們子子孫孫的富貴路。
這，他們忍不了！
然而，面對這幾乎要將屋頂掀翻的反對聲浪，許元卻連眉毛都沒有動一下。
他只是靜靜地看著他們，眼神陰冷得如同臘月的寒冰。
直到大廳內的聲浪漸漸平息，所有人都用一種混雜著憤怒、不甘和些許恐懼的目光看著他時，他才緩緩開口。
“說完了？”
他輕輕放下茶杯，聲音不大，卻清晰地傳到了每一個人的耳朵里。
“說完了，就該本侯說了。”
他冷哼一聲，那聲音仿佛帶著實質的重量，讓整個大廳的溫度都驟然下降了幾分。
“看來，諸位還是沒有弄清楚現在的狀況。”
“你們以為，自己現在還有討價還價的資格嗎？”
他的目光，如同巡視領地的猛獸，緩緩掃過在場的每一個人。
“你們不同意，也可以。”
“很簡單。”
許元身體向后一靠，姿態閑適，說出的話卻字字誅心。
“本侯現在就將這箱賬冊，連同漕運的罪證，一并封存，八百里加急，送到長安，呈于陛下面前。”
“到時候……”
他頓了頓，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
“陛下會如何處置你們，你們背后的家族，你們的妻兒老小，可就不是本侯能說了算的了。”
“諸位，想清楚了再回答。”
大廳之內，再次陷入了死寂。
那口裝滿了罪證的木箱，就擺在中央，像是一口已經為他們準備好的棺材，散發著不祥的氣息。
刑部鍘刀的寒光，似乎又一次在他們脖頸間閃現。
眾人剛剛鼓起的勇氣，瞬間被這番話擊得粉碎，臉色又一次變得蒼白。