就在這時！
“報！”
又一名斥候從前方的黑暗中疾馳而來，戰馬的喘息聲在夜色中凝成白霧。
他翻身下馬，動作卻有些踉蹌，聲音里帶著無法抑制的顫抖。
“大人……下馬村……也沒了……”
轟。
這幾個字，仿佛一柄無形的巨錘，狠狠砸在每個人的天靈蓋上。
許元猛地勒緊了韁繩。
照夜雪龍發出一聲不安的嘶鳴，人立而起。
他穩穩地控制著坐騎，但那張在火光下忽明忽暗的臉，已經看不到絲毫血色。
終究，還是晚了一步。
“傷亡……如何？”
許元的聲音很輕，輕得仿佛隨時都會被風吹散，但其中蘊含的重量，卻讓那斥候幾乎喘不過氣。
斥候“噗通”一聲跪倒在地，這個鐵打的漢子，此刻竟泣不成聲。
“全……全沒了……”
“村中上下四百一十三口，無一生還……”
“手段……手段和前一個村子，一模一樣……”
“他們……他們就是一群屠夫！”
沉默。
死一般的沉默。
只有風雪刮過盔甲的“嗚嗚”聲，和戰馬不安的響鼻聲。
三千將士，三千雙赤紅的眼睛，死死盯著許元。
他們在等待一個命令。
一個哪怕是沖向地獄，也絕不回頭的命令。
許元緩緩抬起頭，望向北方那片深不見底的黑暗。
他知道，再追下去，已是徒勞。
對方顯然對這片山林的地形了如指掌，分兵、繞路、屠村、襲擾，將騎兵的機動性發揮到了極致。
而自己這三千人，就像一頭被戲耍的猛虎，空有一身力量，卻始終撲不到那只狡猾的豺狼。
疲憊，如同潮水般涌來。
不僅僅是身體上的，更是精神上的。
他緩緩吐出一口濁氣，那股氣，在寒夜中凝成了一道長長的白練。
“傳令。”
他的聲音，恢復了慣有的冷靜，只是那份冷靜之下，是足以凍結靈魂的寒意。
“全軍，停止追擊。”
“前往下馬村。”
……
一炷香后，當許元帶著三千輕騎抵達下-馬村時，地獄，也不過如此。
沖天的火光已經漸漸熄滅，只剩下無數縷黑煙，夾雜著星星點點的火星，在寒風中扭曲、升騰。
濃郁的血腥味和焦臭味，混合成一種令人作嘔的氣息，籠罩著整個村莊。
殘垣斷壁，焦黑的尸骸，凝固的血泊。
一切的景象，都在無聲地訴說著這里剛剛經歷過的暴行。
許元翻身下馬，腳踩在被鮮血浸透、又被嚴寒凍結的泥土上，發出“咯吱”的聲響。
他沒有再去看那些慘不忍睹的尸體。
他只是抬起頭，目光掃過整個村莊的廢墟，將這幅畫面，死死烙印在自己的靈魂深處。
然后，他緩緩閉上了眼睛。
“陳沖。”
“末將在。”
一直跟在他身后的一名玄甲軍校尉當即上前應了一聲。
“傳令下去。”
許元的聲音沒有一絲波瀾。
“全軍就地休整，埋鍋造飯。”
“另外，分出一隊人手，將……將所有遇難的鄉親，就地掩埋了吧。”
“立個碑。”
“是！”
陳沖重重一抱拳，虎目含淚，轉身去傳達命令。
玄甲軍的將士們默默地行動起來，沒有人說話。
他們開始清理廢墟，挖掘凍土，將一具具殘缺不全的尸體，小心翼翼地收斂起來。
那壓抑的氣氛，比任何聲嘶力竭的吶喊，都更加令人心悸。
許元獨自一人，走入了一座尚未完全燒毀的營帳。
這是他臨時征用的指揮所。
營帳內，一盞孤燈如豆，映照著他疲憊而冷峻的臉。
他在一張簡陋的木案前坐下，攤開了一副粗糙的軍事地圖。
地圖上，標注著他們目前所在的位置，以及周圍的山川河流。
他的手指，在地圖上緩緩移動，腦海中瘋狂地推演著那伙高句麗騎兵所有可能的動向。
但是，線索太少了。
對方就像一群幽靈，在這片廣袤的雪原上，來無影，去無蹤。
除了屠戮和毀滅，什么都沒有留下。
怎么辦？
究竟要怎么辦？
難道就只能這樣被動地跟在他們屁股后面，眼睜睜看著他們制造一場又一場的慘案嗎？
許元的眉頭，擰成了一個死結。
他似乎又想起了自己剛上任長田縣的時候。
那時，長田縣只是一個小小的邊陲縣城，別說什么城衛軍了，就連城墻都破損不堪，而且根本擋不住任何沖擊。
因此，吐蕃、吐谷渾、突厥，甚至是西域某些小國的小股部隊，都經常劫掠長田縣。
那時候的長田縣，與這里也一般無二，那些異族殺完人搶完東西就跑，自己根本沒有任何辦法！
但僅僅幾年之后，他便帶著長田縣的縣兵，親手一一報了仇，當初劫掠長田縣的敵人，都已經被他殺完了！
今天，這股騎兵，也一定不會讓他們跑掉！
許元眼神一凝，心中暗暗發誓！
就在這時。
“大人。”
帳外，忽然響起一個沉穩而又有些熟悉的聲音。
“屬下有要事求見。”
嗯？
許元猛地抬起頭，眼神中閃過一絲詫異。
這個聲音……
他緊鎖的眉頭，在瞬間舒展開來。
那雙被怒火和焦慮填滿的眸子里，竟是破天荒地，透出了一絲笑意。
那是一種在絕境中，看到一絲曙光的笑。
“進來。”
他的聲音，帶上了一抹不易察覺的期待。
帳簾被掀開，兩道魁梧的身影走了進來。
兩人身上，都穿著玄甲軍的制式盔甲，臉上也帶著行軍多日的風霜之色。
但他們看向許元的眼神，卻充滿了尋常士兵所沒有的熟稔與敬畏。
“屬下張羽。”
“屬下曹文。”
兩人單膝跪地，動作干脆利落。
“參見大人！”
果然是他們。
許元看著跪在眼前的兩人，心中那塊被寒冰凍結的地方，終于有了一絲暖意。
張羽，曹文。
他斥候營的左膀右臂，也是他最信任的兩個人。
當初在長安，便是這兩人率領斥候營的弟兄，暗中護衛他的周全。
沒想到，這次自己隨軍出征，他們竟然也跟來了。
還神不知鬼不覺地，混進了號稱大唐最精銳的玄甲軍中。
“起來吧。”
許元抬了抬手，示意他們起身。
“你們兩個，膽子不小啊。”
他的語氣帶著一絲調侃，但更多的是欣慰。
“偽造軍籍，混入玄甲軍，這可是殺頭的罪過。”
張羽嘿嘿一笑，撓了撓頭，露出一口白牙。
“大人您在哪，我們兄弟就在哪。”
“陛下讓您隨軍出征，我跟老曹合計著，您身邊沒幾個知根知底的自己人，終歸是不放心。”
曹文則要沉穩許多，他抱拳道：
“我等職責，便是護衛大人萬全。擅自混入軍中，還請大人責罰。”
許元擺了擺手，示意他們不必多禮。
“責罰之事，等打完仗再說。”
他看著兩人，眼神變得銳利起來。
“你們既然來了，想必不只是為了請安這么簡單吧。”