很快一行人便來到了揚州城內最好的酒樓之一。
此時，這里整座酒樓上下張燈結彩，大廳內早已布置妥帖，中堂位置鋪設錦毯玉案，兩側則陳列各式珍饈美饌。
盧氏、崔氏、陳家、謝家的使者，以及其他一些小家族代表均已落座，各自衣冠楚楚談吐斯文，卻人人帶著假惺惺皮笑肉不笑之態；
唯獨中央主位空懸，以示尊貴身份專屬等待主人降臨—
當眾人的簇擁下，
那年輕英武的新任刺史踏入大廳剎那，全場鴉雀無聲，無數雙探究警惕乃至敵視混雜其中的目光齊刷刷投射過來。
下一秒鐘，
盧家家主盧玄第一個站起來拱手作揖，高聲招呼道。
“久仰冠軍威名，如雷貫耳！今日終能親睹真容，不勝榮幸??！”
崔家家主崔賢亦含蓄附和，道貌岸然之間夾雜隱晦諷刺意味。
“大唐棟梁蒞臨敝地，是吾輩三生有幸，還請多多關照吶！”
其他世家子弟亦紛紛趨前寒暄問候，你一句‘久仰’、我一句‘敬仰’，每個人嘴角雖掛微笑，可眼底深處卻波濤暗涌。
整個大廳充斥一種詭異壓抑氛圍，每個人都竭力維持表面的平靜友善，但彼此之間其實劍拔弩張。
偏偏就在這種山雨欲來之前奏里，
作為焦點人物、
許元根本懶理這些虛偽客套，僅僅象征性地點一點頭，然后徑直邁步坐回主座椅墊之上。
而后，他自顧自取筷夾菜盛湯倒酒，全程動作利索自然，沒有絲毫拘謹或者遲疑，更沒有回應任何人的攀談搭訕。
桌上的燒鵝剛入口，他嘖嘖稱奇；鯉魚羹喝了一碗又添第二碗；羊肉酥餅蘸椒鹽吃得滿嘴流油……
這幅作態，完全就是餓狼撲食一般暢快淋漓，把原本該屬于東道主與嘉賓互相致辭祝福環節徹底跳過。
現場所有豪門權貴全被晾在那里，一個個尷尬站立或坐臥難安，不知該繼續搭腔還是保持沉默裝聾作啞—
盧家家主盧玄忍耐片刻終于受不了，第一個試圖找補場面，上前舉杯勸飲，道：
“侯爺，這第一杯薄酒，是我們揚州父老孝敬您的！”
“愿您鎮守一方安瀾，與我們同享太平富貴！”
結果誰料，剛遞到跟前，許元連看都沒看，僅僅用筷柄敲敲桌沿示意。
“放那兒吧?！?/p>
“吃飯重要?！?/p>
“喝酒什么的不急?！?/p>
他埋頭猛扒飯菜。
盧家家主盧玄的胳膊僵在那里進退兩難，崔家家主崔賢干脆佯裝欣賞窗外夜景，其他幾家的家主也是不知所措。
場間氣氛越發古怪。
就在這時，作為這些人主心骨的江都縣縣令王甫終于忍不了了，只能上前，朝許元硬擠出幾分關切詢問。
“不知道大人在府衙暫居是否習慣？”
“昨晚屬下事務繁忙，無暇安排收拾宅邸?！?/p>
“若有什么需要盡管開口，小民一定竭力效勞！”
“這幾天實在是太忙，下官也沒來得及給大人收拾府衙，還希望刺史大人不要見怪才是??！”
王甫那張老臉上擠出的笑容，在望江樓明亮的燈火下顯得有些僵硬。
他小心翼翼地躬著身子，等待著這位年輕侯爺的回答，后背的衣衫，卻已經被冷汗浸濕了小半。
許元頭也不抬，又夾起一塊肥美的東坡肉，塞進嘴里，含糊不清地說道：
“府衙？”
“哦，你說那個地方啊?！?/p>
他慢條斯理地咀嚼著，將肉咽下，這才抬眼瞥了王甫一下。
“不用管了！”
“本侯覺著，你的江都縣縣衙就挺好，清靜。本侯暫時就住那兒了?！?/p>
“至于刺史府衙那邊，王縣令有空就派人去打掃打掃，別耽誤了本侯以后辦公就行?！?/p>
這話說得輕描淡寫，仿佛在說一件與自己毫不相干的瑣事。
王甫愣住了。
在座的盧玄、崔賢等人也全都愣住了。
他們面面相覷，眼神中充滿了驚疑與不解。
這位新任刺史，到底是什么路數？
按理說，新官上任，第一件事便是入主官衙，昭示主權。
他倒好，寧愿屈尊住在小小的縣衙，也不急著搬進代表揚州最高權力的刺史府。
這是……不屑一顧？還是另有圖謀？
一時間，滿堂的世家豪族，這些在揚州地界上呼風喚雨了幾十年的人物，竟無一人能看透這個年輕人的心思。
許元卻懶得理會他們心中的波瀾。
他揮了揮手，像是驅趕蒼蠅一般。
“行了，都別傻站著了。”
“本侯餓了，吃飯。你們也吃，別客氣，就當自己家一樣。”
這話一出，眾人更是尷尬到了極點。
這望江樓本就是他們包下的，這宴席也是他們擺的，什么叫“就當自己家一樣”？
可偏偏，許元那副理所當然的樣子，讓他們一句反駁的話也說不出來。
盧玄和崔賢等人交換了一個無奈的眼神，只能訕訕地坐下。
王甫也只好抹了抹額頭的汗，退回自己的座位。
氣氛詭異。
一時間，偌大的廳堂內，只剩下許元大快朵頤的聲音，以及其他人小心翼翼的碗筷碰撞聲。
佳肴滿桌，美酒盈樽，可誰都食不下咽。
所有人的目光，都有意無意地瞟向主位上那個旁若無人的年輕人，心中各自盤算。
然而，就在眾人剛剛拿起筷子，準備象征性地吃上兩口時。
許元卻“啪”地一聲，將筷子拍在了桌上。
他拿起一旁的絲巾，慢條斯理地擦了擦嘴角的油漬。
“嗝……”
他甚至還打了個飽嗝，一臉滿足。
“吃好了?！?/p>
許元將絲巾隨手一丟，環視了一圈眾人那精彩紛呈的臉色，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
“既然吃飽喝足了，那咱們也別閑著?！?/p>
他的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中。
此言一出，全場再次陷入死寂。
盧玄剛夾起的一片鹿肉，停在了半空中。
崔賢剛端起的酒杯，也僵在了嘴邊。
王甫更是差點被一口湯嗆到，劇烈地咳嗽起來。
吃好了？
你倒是吃好了！
我們這才剛開始呢！
從你落座到現在，一炷香的功夫都不到，你一個人風卷殘云，我們這些人連筷子都沒動幾下！
眾人心中腹誹不已，臉上卻不敢露出半分不滿。
“來，聊聊正事吧。”
“本侯初來乍到，對揚州的一應事務，兩眼一抹黑，什么都不知道?！?/p>
許元靠在椅背上，雙手交叉置于腹前，目光陡然變得銳利起來。
“還望在座的各位，都是揚州的士紳賢達，能如實相告，不要有什么隱瞞才好。”