船頭之上，那股由許元身上散發出的怒火，仿佛凝結成了實質的寒冰，讓周圍的空氣都變得滯重起來。
張羽魁梧的身軀跪在地上，頭顱低垂，連呼吸都刻意放緩，生怕驚擾了這暴風雨前的死寂。
許久。
許元那壓抑著無盡風暴的聲音，才緩緩響起。
“繼續說。”
他的聲音很輕，很平，卻像是一塊巨石投入深潭，讓張羽的心也跟著沉了下去。
“本侯想聽聽，他們除了吞沒國帑之外，還干了些什么。”
“是。”
張羽不敢抬頭，繼續用那低沉的聲音匯報著連夜審訊出的驚天秘聞。
“漕幫之內，等級森嚴。尋常幫眾只負責運貨與尋釁，核心的生意，都掌握在幾位堂主與長老手中。”
“而這些堂主長老，皆是揚州幾大世家安插進來的人。”
“他們利用漕運的便利，常年往來南北，做的……并非都是正經生意。”
張羽的聲音頓了頓，似乎接下來的話，連他自己都覺得難以啟齒。
“除了走私私鹽，他們……他們還暗中走私鐵器。”
“鹽鐵，乃國之根本，朝廷明令嚴禁私下大規模交易，尤其是鐵器。”
許元眼中的寒芒一閃而過。
“流向何處？”
張羽的身子微微一顫，艱難地從牙縫里擠出幾個字。
“大部分流向了江南各地的豪族，用于私自打造兵器。”
“還有一部分……”
他深吸一口氣，仿佛用盡了全身的力氣。
“還有一部分，經由海船，賣給了……曾經的倭國人。”
倭國人！
這三個字，如同一道驚雷，在甲板上炸響。
就連久經沙場的玄甲軍士卒，握著刀柄的手都不由自主地攥緊了，手背上青筋暴起。
大唐去年才在許元的帶領下平定倭國，不知道多少將士死在了那邊。
可是，這些人，竟然罔顧朝廷的律法，將鐵器賣給倭國？
這是何等的喪心病狂！
這已經不是貪腐了。
這是通敵！
是叛國！
“咔嚓……”
又是一聲輕響，許元手中那只已經布滿裂紋的茶杯，終于承受不住主人的怒火，徹底碎裂開來。
鋒利的瓷片劃破了他的手掌，殷紅的鮮血順著指縫緩緩滴落，但他卻恍若未覺。
一股比剛才更加恐怖、更加純粹的殺意，從他身上沖天而起。
“證據。”
許元的嘴里，只吐出了兩個字，冰冷得不帶一絲一毫的感情。
張羽的頭埋得更低了。
“回侯爺，漕幫的頭領說，盧家和崔家行事極為謹慎，從不留下任何賬本之類的書面證據。”
“所有與倭國人的交易，都是單線聯系，由他們的核心子弟親自出面。”
“交易完成之后，所有經手之人，都會……消失。”
“所以，我們手中，并無直接證據。”
“不過……”張羽抬起頭，眼中閃過一絲狠色，“那頭領招供，盧家和崔家在揚州的宅邸深處，必有密室，用來存放這些見不得光的賬目與信函。”
“他們不可能完全信任那些倭人，總會留下些什么。”
“沒有證據？”
許元聞言，不怒反笑，只是那笑容，比哭還要森冷。
“呵呵。”
“天底下，沒有擦不干凈的屁股。”
他緩緩松開手，任由那沾血的瓷片落入腳下的淮河之中，激起一圈微不足道的漣漪。
“他們以為沒有，本侯就給他們找出來。”
許元轉過身，不再去看那座繁華的揚州城，目光重新落在了張羽身上。
他臉上的殺意已經盡數收斂，恢復了古井無波的平靜，但正是這種平靜，才讓張羽感到更加心悸。
“揚州幾大家族，除了漕運，主營何業？”
張羽立刻回答：
“回侯爺，盧家主營絲綢與茶葉，崔家主營鹽業與瓷器，此外還有幾家，也各有營生，幾乎囊括了揚州所有最賺錢的行當。”
“漕幫呢？”
“漕幫明面上是替他們運貨，暗地里則負責處理所有見不得光的事情，包括……鏟除異己，打壓競爭的商戶。”
許元點了點頭，心中已有計較。
“很好。”
他看著張羽，下達了新的命令。
“你立刻將昨夜審訊出的所有口供，以及你所知的情報，全部整理成冊，越詳細越好。”
“是！”
“然后……”許元揮了揮手，“你先下去吧。”
張羽一愣，但軍人的天職讓他沒有多問，立刻抱拳應諾：“末將遵命！”
他起身正欲離開，許元的聲音卻又從背后傳來。
“等等。”
張羽立刻停步轉身。
“張羽。”
“末將在！”
許元走到他面前，目光深邃，語氣平淡卻帶著不容置疑的力量。
“你，立刻換上便服，帶幾個最精干的斥候。”
“在本侯的官船靠岸之前，先行入城。”
張羽瞬間明白了許元的意圖，眼神一凜。
“侯爺的意思是……”
“本侯要你在我們進城之前，變成揚州城里的一雙眼睛，一對耳朵。”許元的聲音壓得很低，“漕幫被我們一夜端掉，盧家和崔家現在必然已經收到了消息。”
“他們現在，恐怕正在等著看本侯的笑話。”
“既然如此，我們不能讓他們失望。”
“昨夜，你只是奉命前來接應，曹文的大部隊還在后面，此事，揚州方面并不知曉。這是我們最大的優勢。”
“潛進去。”
“本侯要知道，現在揚州城內，是誰在主事，誰在串聯，誰……在等著給本侯送上這份‘大禮’。”
張羽的心頭猛地一跳。
他明白了。
侯爺這是要先下一手暗棋。
明面上，他會以一個被貶官員的身份，孤身入城，吸引所有人的目光。
而暗地里，自己率領的斥候營精銳，將化作一把尖刀，悄無聲息地刺入揚州的腹心。
“末將，明白！”
張羽沒有絲毫猶豫，重重抱拳。
“侯爺放心，天黑之前，您想要的任何消息，都會擺在您的案頭！”
“去吧。”
許元擺了擺手。
張羽不再多言，一個轉身，身形矯健地躍上了旁邊的艨艟快船，很快便消失在了船艙之中。
……