甘露殿。
這里是皇帝處理日常政務與休憩的地方，遠比太極殿來得隨意舒適。
此刻，殿內已經擺上了一席精致的午膳。
菜品不多，但樣樣都是珍饈，香氣四溢，令人食指大動。
李世民已經換下了一身沉重的冕服，穿著一身明黃色的常服，少了幾分帝王的威嚴，多了幾分家常的隨和。
“都坐吧，不必拘禮。”
他笑著招呼道，“陪朕用頓便飯。”
“謝陛下。”
許元三人謝恩落座。
房玄齡與長孫無忌顯然早已習慣了這種場面，神態自若，舉止得體。
席間，李世民與二人談論著一些朝堂政務，氣氛輕松了許多。
許元則默不作聲，安安靜靜地當個聽客。
“許愛卿，怎么不動筷子？”
李世民的目光，忽然落在了許元的身上。
“嘗嘗這御膳房的手藝，可還合胃口？”
許元聞言，拿起象牙箸，夾了一塊烤得外酥里嫩的羊肋。
入口，咀嚼。
然后，他的眉頭，不易察覺地，輕輕蹙了一下。
這動作極為細微，但還是被一直觀察著他的李世民，精準地捕捉到了。
“許元，何故皺眉？”
“莫非是朕御膳房做的菜，難以下咽？”
房玄齡與長孫無忌也停下了筷子，有些好奇地看向他。
許元很快便恢復了常色，放下筷子，恭聲回道：“多謝陛下賜宴，佳肴美味，臣……食之甚幸。”
他說得客氣，但那句“食之甚幸”里，卻透著一股子勉強。
房玄齡與長孫無忌對視一眼，心中皆是暗道這年輕人好大的膽子，竟敢在陛下面前，流露出對御膳的不滿。
然而，李世民卻并未生氣，反而饒有興致地問道。
“哦？聽愛卿的口氣，似乎是這御膳，不合你的胃口？”
話音剛落，他忽然又想起了什么。
“朕倒是忘了。”
李世民看著許元，眼中帶著一絲了然的笑意。
“朕聽聞，你在長田縣時，曾在那里的酒樓，弄出了不少新奇的菜式。”
“什么爆炒，什么紅燒，味道極佳，連朕和趙國公、鄂國公在那里的時候，也曾多吃了不少。”
“吃慣了你長田縣的美食，再來對比朕的御膳房，倒是確實有些不足了。”
聽到李世民這略顯酸溜的話，許元也不敢托大，當即連忙起身，躬身行禮。
“陛下謬贊了，不過是些上不得臺面的鄉野吃食，偶然得之，豈能與宮中御膳相提并論。”
他頓了頓，語氣誠懇。
“臣在長田縣時，不過是為了讓治下百姓能多些果腹之物，這才琢磨了些新做法，實乃是情勢所逼，當不得陛下如此夸贊。”
這番話說得滴水不漏，既捧了御膳，又解釋了緣由。
然而，李世民卻似乎并沒有放在心上。
他擺了擺手，打斷了許元的話。
“行了，在朕面前，就別說這些場面話了。”
李世民的目光落在許元身上，帶著一絲洞察人心的銳利。
“朕吃過你長田縣的菜，也吃著這御膳房的菜，哪個更好，朕心中有數。”
他的話語很平淡，卻讓許元的心頭微微一凜。
這位帝王，比他想象中還要直接。
“不過……”
李世民話鋒一轉，語氣變得隨意起來。
“長田縣是長田縣，長安是長安。”
“既然來了這長安城，入了這朝堂，那便要習慣這里的一切。”
他端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫。
“飲食，只是其一。”
這句話，聽似在說菜肴，實則意有所指。
長安的規矩，朝堂的規矩，遠比這飲食要復雜得多。
許元何等聰明，立刻便聽出了弦外之音。
他再度躬身，神色肅然。
“臣，謹遵陛下教誨。”
李世民滿意地點了點頭，示意他坐下。
殿內的氣氛，因為這幾句簡短的對話，似乎又恢復了之前的輕松。
然而，沒過多久，李世民簡單吃了一些東西之后，便放下了茶杯，一個看似不經意的問題，被他拋了出來。
“許元。”
“臣在。”
“你從長田縣動身，到如今入主大理寺，算算時日，也不短了。”
李世民的指節，有節奏地敲擊著桌面，發出“篤、篤”的輕響。
“你可知，為何朕至今，都未曾派人去長田縣，接替你的縣令之職？”
轟。
這個問題，猶如一道驚雷，在許元的腦海中炸響。
他整個人，瞬間一愣。
這個問題，何止是他知道，簡直就是一根刺，一根一直扎在他心頭，讓他夜不能寐的刺！
自打他離開長田縣的那一刻起，他就在等。
等李世民的后手。
在他看來，長田縣，那個被他打造成鐵桶一塊，百姓只知有許青天，而不知有朝廷的地方，對于任何一個帝王而言，都是臥榻之側的酣睡猛虎。
更何況，那里還有一支戰力堪比玄甲軍的私兵，還有能開山裂石的火藥！
這些東西，無論哪一樣，都足以讓一位帝王寢食難安。
按理說，李世民在親眼見識過長田縣的一切，并且將自己調離之后，第一件事，就應該是立刻派遣心腹，以雷霆之勢，接管長田縣的一切。
收編軍隊，掌控工坊，更換官員，將那個“許元”的烙印，從長田縣的每一寸土地上，徹底抹去！
這才是帝王心術，這才是最符合邏輯的做法。
為此，許元早已布下了后手，他在長田縣的情報網，日夜不息地監視著每一個進入長田縣的陌生面孔。
只要朝廷的兵馬一動，他這邊立刻就能收到消息。
可是……
沒有。
什么都沒有。
長田縣一如往昔，他離開時是什么樣，現在還是什么樣。
朝廷仿佛徹底遺忘了那個地方，沒有派去一兵一卒，甚至連一個接替他的官員都沒有任命。
這太不正常了。
事出反常必有妖。
李世民到底在想什么？
這個問題，如同一團迷霧，始終纏繞著許元，讓他百思不得其解。
此刻，被李世民當面問出，他心中的驚疑，更是達到了頂點。
許元抬起頭，迎上李世民那雙深邃如海的眼眸，他試圖從中看出些什么，卻只看到一片平靜。
他深吸一口氣，緩緩搖頭。
“臣……愚鈍。”
“不知陛下深意。”