許元呷了一口茶，眼皮都未曾抬一下。
“哦？說說看。”
“侯爺神機妙算！”
曹文的語氣中充滿了欽佩。
“您下令將人分開，這邊這個還沒等審，就自己崩潰了。另一邊那個，也是個軟骨頭，末將剛把刀架在他脖子上，他就什么都說了。”
“末將仔細比對了兩人的口供，幾乎一字不差，可以斷定，皆是實情。”
“正如侯爺所料，此次刺殺，正是亳州刺史宋乾，與亳州孫家家主孫茂聯手所為。”
“他們得知侯爺您要南下巡查，擔心以往的腌臢事被揭發，便想先下手為強，將您刺殺于半途，再嫁禍給山匪。”
曹文的聲音，漸漸變得冰冷。
“此外，他們還交代了宋乾與孫家這些年狼狽為奸的諸多罪證。”
“包括但不限于，侵占良田，私設稅卡，草菅人命。”
“甚至……他們還暗中與南邊的一些部族有生意往來，將我大唐的百姓，當作貨物一般，拐賣出去，以換取珍寶！”
“咔嚓！”
許元手中的茶杯，應聲而碎。
滾燙的茶水混著瓷器碎片，落了他一手，他卻恍若未覺。
一股冰冷刺骨的殺意，從他身上驟然升騰而起，讓周圍的空氣都仿佛凝固了。
“好。”
“好一個亳州刺史。”
“好一個孫家。”
許元緩緩站起身，將手上的碎片拂去，聲音冷得像是數九寒冬的冰。
“他們還真是給了本侯一個天大的‘驚喜’啊。”
“既然如此，本侯若是不還一份大禮回去，豈不是顯得太過小氣了？”
他轉頭看向曹文。
“去，把張羽叫來。”
“是！”
曹文領命，正要起身離去，卻又遲疑了一下。
“侯爺……那兩個人，如何處置？”
許元抬起眼，眸光幽深，淡淡地吐出五個字。
“沒用的東西。”
曹文心中一凜，瞬間明白了侯爺的意思。
所謂“活命”的機會，不過是撬開他們嘴巴的誘餌罷了。
從他們選擇對侯爺動手的那一刻起，他們的結局，便早已注定。
“末將明白。”
曹文重重一抱拳，再無遲疑，轉身快步離去。
許元重新負手而立，靜靜地看著眼前跳動的火焰，面沉如水。
片刻之后。
山谷的另一頭，隱約傳來了兩聲短促而絕望的怒罵，隨即是利刃入肉的悶響，最后一切歸于沉寂。
這世上，又少了兩個骯臟的靈魂。
很快，曹文便與另一名同樣身材矯健的將領，一同來到了許元面前。
來人正是斥候營的另一位千戶，張羽。
“末將曹文（張羽），參見侯爺！”
兩人齊齊單膝跪地。
“起來吧。”
許元的聲音已經恢復了平靜，但那份平靜之下，卻蘊含著即將爆發的雷霆之怒。
他看著眼前的兩名心腹愛將，沉聲下令。
“傳我將令。”
“大軍繼續在此地潛伏，不得暴露行蹤。所有篝火減半，斥候范圍擴大一倍，任何風吹草動，立刻上報。”
“是！”
“本侯，依舊只帶兩百玄甲軍，按原計劃，前往亳州。”
許元看向曹文和張羽，眼中精光一閃。
“而你們兩個，即刻挑選斥候營中最精銳的弟兄，換上便裝，提前潛入亳州城。”
“你們的任務有三。”
“其一，暗中查探，找到孫家和刺史府所有罪證的藏匿之處，尤其是王虎留下的那些東西。”
“其二，找到被他們控制的王虎家人，摸清關押地點和守衛情況，伺機解救。”
“其三，繪制亳州城防圖，摸清城中兵力布防，尤其是刺史府和孫家的私兵動向。”
許元的聲音，一字一頓，清晰而有力。
“記住，本侯要你們做的，是潛伏，是偵查，不是打草驚蛇。”
“在本侯抵達亳州城之前，我要你們像一雙看不見的眼睛，將整個亳州城內所有的黑暗，都給本侯看得一清二楚。”
“等到本侯入城，便是收網之時。”
“聽明白了嗎？”
曹文與張羽對視一眼，都看到了對方眼中的灼熱與戰意。
“末將遵命！”
兩人轟然應諾。
許元收回目光，山巔的夜風吹動他的衣袍，獵獵作響。
他轉身，走回篝火旁，洛夕和晉陽公主她們的臉上，還帶著未散的憂色。
“走吧。”
許元的聲音平靜，仿佛剛才那場血腥的審訊與雷霆般的命令，都只是幻覺。
“我們，也該繼續了。”
……
兩日后。
亳州城那高大而古老的輪廓，終于出現在了官道的盡頭。
青灰色的磚墻在日頭下泛著歷史的斑駁，城樓巍峨，旌旗在風中舒展。
然而，城門口，卻有一些衣衫襤褸的流民，向沿途路過的商人討要吃食。
雖然不多，但確實有。
亳州去年遭了水災，這倒也情有可原。
許元一行人，輕車簡從，混在入城的人流中，并未引起太大的波瀾。
然而，就在踏入城門的那一刻。
許元敏銳地感覺到，有數道隱晦的目光，從四面八方，不著痕跡地落在了他們身上。
街角茶樓二層的窗邊，一個端著茶碗的茶客，視線在他們身上停留了三息。
對面綢緞莊門口，一個正在招攬生意的伙計，吆喝聲頓了一下，眼神飄了過來。
甚至連路邊一個賣糖人的老漢，那渾濁的眼珠，似乎都在他們經過時，微微轉動了一下。
這些目光一觸即分，隱藏得極好，尋常人根本無法察覺。
但在許元眼中，卻像是黑夜里的螢火蟲一般，清晰無比。
一張無形的大網，早已張開。
許元嘴角勾起一抹微不可查的冷笑，卻并未在意。
他神色如常，仿佛只是個初來乍到的富家公子，帶著女眷游山玩水，饒有興致地打量著街道兩旁的景致。
一行人最終在城東一家名為“塵途客棧”的院落前停下。
這客棧位置不算偏僻，卻鬧中取靜，是個不錯的落腳點。
剛剛在客房安頓下來，月兒沏好的茶還沒涼透。
“咚咚咚。”
房門便被輕輕敲響了。
店家的聲音在門外響起，帶著一絲掩飾不住的緊張與恭敬。
“客官，樓下……樓下有人找。”
許元端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫。
“何人？”
“是……是刺史府的人。”
店家頓了頓，聲音壓得更低了。
“說是……亳州刺史宋大人，已在府中備下薄宴，為侯爺接風洗塵。”