許元靜靜地聽著，不置可否。
王虎咽了口唾沫，繼續說道：“三年前，亳州刺史的公子，也就是那位余公子，和孫家的管事孫福，一同找上了我。”
“他們說，可以庇護我，甚至給我提供錢糧兵器，但有一個條件。”
“就是要我這大扁山，成為他們養在暗處的一條狗。”
“這些年，他們讓小人做什么，小人就得做什么。”
“有時候是替他們除掉一些不聽話的商賈，有時候是替他們恐嚇一些新到任的小官。”
“亳州地面上，所有見不得光的事情，幾乎都是小人帶著兄弟們去做的。”
說到這里，王虎急忙辯解道。
“但是侯爺明鑒！小人雖然是匪，但也知道什么事該做，什么事不該做！”
“小人早就對手下的人立下過規矩，只準劫財，絕不可傷及無辜百姓的性命，更不許……不許凌辱婦女！”
“這些年，有幾個不長眼的東西，私下里犯了忌諱，都被小人尋了由頭，親手給宰了！”
“小人敢對天發誓，我王虎手上雖有人命，但沒有一條是無辜之人的性命！”
“今日之事，也是那孫家和余公子一同下的命令。他們給了小人一張五千兩的會票，說事成之后，還會再給五千兩，并且將亳州城外的良田百畝劃給小人，送小人的家人離開大唐。”
“小人……小人也是一時被豬油蒙了心，財迷心竅，才敢對侯爺您動手啊！”
說完，王虎再次重重地磕下頭去，聲淚俱下。
“侯爺，罪人所言，句句屬實，若有半句虛言，甘受千刀萬剮！”
山谷里，只剩下篝火燃燒時發出的“噼啪”聲，以及王虎沉重的喘息聲。
許元聽完，心中已然明了。
養寇自重，借匪徒之手，行不軌之事。
這亳州刺史和孫家，膽子還真是不小。
半晌，他才緩緩開口。
“看在你還算有幾分底線，沒有濫殺無辜的份上。”
“本侯，可以饒你不死。”
王虎聞言，如蒙大赦，渾身一顫，臉上露出了狂喜之色。
“謝侯爺！謝侯爺不殺之恩！”
“但是……”
許元話鋒一轉，聲音陡然轉冷。
“死罪可免，活罪難逃。”
“你和你手下這五百多號人，接下來要怎么做，能為自己贖多少罪，就要看你們自己的表現了。”
王虎心中一凜，立刻明白了許元的意思。
這是要讓他戴罪立功。
他沒有絲毫猶豫，立刻叩首道：“罪人明白！罪人愿為侯爺當牛做馬，萬死不辭！”
“只求侯爺，能救出小人的家人……”
“本侯，一言九鼎。”
許元淡淡地丟下這句話，不再看他一眼，轉身朝著遠處另一堆篝火走去。
那里，跪著另外兩個階下之囚。
這兩名黑衣人被分開看押，此刻被士卒重新押到了一起，跪在許元面前。
相較于王虎的崩潰和絕望，這兩人倒是顯得鎮定許多。
雖然臉色同樣蒼白，但眼神中卻透著一股訓練有素的死士才有的麻木與狠戾。
他們低著頭，一言不發，仿佛已經接受了命運的審判。
許元走到他們面前，火光將他的身影拉得很長。
“說說吧。”
他的聲音，依舊平靜無波。
“指使你們的人是誰？”
“除了刺殺本侯，還有什么后手？”
“另外，亳州城中，有多少守軍？城防如何？”
一連串的問題，清晰地傳入兩人耳中。
然而，兩人卻像是沒有聽到一般，依舊低著頭，沉默不語。
其中一人，嘴角甚至還勾起了一抹不屑的冷笑。
想從他們嘴里問出東西？
癡人說夢。
許元似乎也并不意外他們的反應。
他輕笑了一聲。
“骨頭還挺硬。”
“不過，你們以為，不說話就沒事了？”
許元蹲下身，看著他們，眼神中帶著一絲玩味。
“本侯其實，根本不需要你們開口。”
“因為，王虎已經把所有的事情，都告訴我了。”
話音剛落。
那兩名黑衣人一直低著的頭，猛地抬了起來。
他們的眼中，同時閃過了一絲難以置信的驚駭。
王虎……招了？
這怎么可能！
他們很清楚，王虎的家人還在主家手上，他怎么敢背叛？
許元將他們臉上的震驚盡收眼底，嘴角的笑意更濃。
他知道，他已經在這兩人堅固的心理防線上，敲開了一道裂縫。
“帶他們上來。”
許元站起身，對著身后的玄甲軍揮了揮手。
幾名士卒立刻上前，粗暴地將兩人架起，拖著他們朝著山谷一側的緩坡上走去。
“侯爺這是要做什么？”
兩人心中同時升起一股不祥的預感。
很快，他們就被帶到了山坡的最高處。
站在這里，可以俯瞰整個山谷，以及……山谷之外的景象。
當他們的目光，越過山谷中那片廝殺過后的狼藉，投向遠處的黑暗時。
兩人的呼吸，瞬間停止了。
只見山谷之外的曠野上，一點點，一簇簇，一片片的火光，如同天上的繁星墜落凡間，連綿不絕，一眼望不到盡頭。
每一堆篝火旁，都影影綽綽地能看到無數的人影。
還有那如林般豎立的兵器，在火光下反射著森然的寒芒。
那是一支軍隊。
一支規模龐大到讓他們感到窒息的軍隊。
寂靜。
肅殺。
仿佛一頭蟄伏在黑暗中的遠古巨獸，隨時可能張開血盆大口，吞噬一切。
“咕咚。”
其中一名黑衣人，艱難地咽了一口唾沫。
他臉上的血色，以肉眼可見的速度褪去，變得比死人還要慘白。
“這……這……怎么可能……”
另一人更是雙腿一軟，若不是被玄甲軍士卒架著，恐怕已經癱倒在地。
這么多人？
而且，都是玄甲軍！
他們一直以為，許元南下，最多也就帶了進入梁縣的那兩百來人。
可眼前的景象，徹底顛覆了他們的認知。
一道沉穩的腳步聲，從他們身后傳來。
許元不知何時，也已經站到了他們身后，聲音幽幽地響起。
“現在，看到了？”
兩人身子一僵，機械地回過頭，用一種看怪物的眼神看著許元。
許元沒有理會他們的驚駭。
他伸手指著山下的方向，聲音不大，卻帶著一種掌控一切的威嚴。
“亳州刺史宋乾，勾結亳州世家孫氏，養寇自重，豢養私軍，罪證確鑿。”
“而你們，奉他們的命令，當街刺殺本侯，更是形同謀反。”
“按我大唐律例，此乃株連九族的大罪。”
許元的聲音，頓了頓。
他轉過頭，目光如電，直視著兩人已經開始渙散的瞳孔。
“本侯現在，就要帶著這六千大軍，兵臨亳州城下，清剿逆賊。”
“只不過……”
他的語氣，忽然變得有些惋惜。
“攻城，總歸是件麻煩事。”
“本侯的玄甲軍，每一個都是大唐的寶貝，若是折損在小小的亳州城下，未免太過可惜。”
“所以，本侯現在給你們一個立功贖罪的機會。”
許元緩緩地踱步到兩人面前，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“告訴本侯，打開亳州城門的辦法，或者，提供其他有價值的情報。”
“本侯，可以考慮放你們一條生路。”
“畢竟，你們的主子已經是個死人了，你們是選擇為他們陪葬，還是為自己，求一條活路……”
“自己選。”