雪粒子敲打著朱家村祠堂的窗欞，發出細碎的聲響。
老村長朱有田佝僂著背，站在祠堂門口，望著遠處官道上緩緩移動的黑點。
那些黑點漸漸清晰，變成了一群衣衫襤褸、步履蹣跚的人影。
“村長，那是...”朱老四緊了緊身上的羊皮襖，眉頭擰成了疙瘩。
“難民。”朱有田嘆了口氣，龜裂的嘴唇吐出兩個字，在寒冷的空氣中凝成白霧。
那群人越來越近，朱老四看清了他們的模樣——面黃肌瘦的婦人抱著奄奄一息的孩子，白發蒼蒼的老人拄著樹枝當拐杖。
青壯年男子眼中閃爍著饑餓與絕望的光芒。他們像一群行走的骷髏，每一步都在雪地上留下深陷的腳印。
“村長，咱村自己的糧食都不寬裕，如今家家戶戶才剛有了幾百斤糧食積蓄...”朱老四低聲提醒，手不自覺地摸向腰間裝糧種的布袋。
朱有田沒有立即回答，他渾濁的眼睛掃過這群人，最后落在一個約莫五六歲的小女孩身上。
那孩子裹著一件明顯過大的單衣，赤腳踩在雪地里，腳趾凍得發紫，卻倔強地跟著大人往前走。
“開祠堂，熬粥。”
老村長突然轉身，拐杖重重敲在青石板上：“把村東頭那座破廟收拾出來，再問問誰家有空房柴房之類，擠一擠總能安置些人。”
朱老四張了張嘴想說什么，卻被妻子春妮拽住了袖子。
春妮懷里抱著撿回來的嬰兒，輕聲道：“四哥，咱家柴房還能住人...”
就這樣，這一批到達朱家村的三十多名難民被暫時安置。
村民們目前雖然不富裕，但在牧長青的救濟幫助下總算度過了最艱難的日子，如今見這些逃荒的人比自己當初還慘，大多動了惻隱之心。
祠堂前的空地上很快支起了三口大鐵鍋。
朱大牛的媳婦帶著幾個婦人忙著熬粥，米香混合著雪粒子的清冷氣息，在祠堂周圍彌漫開來。
難民們排著隊，眼巴巴地望著鍋里翻滾的麥粒，喉結不停地上下滑動。
“別急，每人都有份。”
朱有田拄著拐杖維持秩序，聲音沙啞卻堅定：“領了粥的去廟里歇著，天寒地凍的，別染了風寒。”
夜幕降臨，雪下得更大了。朱家村陷入了難得的寧靜，只有祠堂檐角的風鈴偶爾被北風吹響，發出清脆的聲響。
然而，這寧靜在子時被打破了。
“抓賊啊！有人偷糧！”
一聲凄厲的喊叫劃破夜空。朱老四光著膀子從自家糧倉沖出來，手里攥著半截被割斷的麻繩。
他身后，一個黑影正抱著布袋往村外狂奔。
喊聲驚動了半個村子。很快，十幾支火把亮了起來，村民們抄起鋤頭、鐮刀，呼喊著追了上去。
那偷糧賊慌不擇路，竟一頭撞進了村口的麥秸垛。
“打死他！”憤怒的村民將那人拖出來，火把照亮了一張年輕卻憔悴的臉——是白天難民中的一個青年。
“我沒有...我只是...”青年結結巴巴地辯解，卻死死抱著懷里的布袋不放。
朱老四一把奪過布袋，倒出來的正是他家留著做種的冬小麥。這些麥種浸泡過牧長青的神農靈液，是自家人的命根子。
“狗曰的！我們好心收留你們，你們就這樣報答？”朱老四氣得渾身發抖，一拳砸在那青年臉上。
青年踉蹌著后退，嘴角滲出血絲。突然，他從腰間抽出一把生銹的柴刀，胡亂揮舞著：“別過來！我妹妹快餓死了，我只要一點糧...”
“還敢動刀！”村民們更加憤怒，不知誰先扔了塊石頭，正砸在青年額頭，頓時血流如注。
沖突瞬間升級。聽到動靜趕來的其他難民見同伴被打，紛紛抄起木棍、石塊加入混戰。
一時間，雪地上人影交錯，怒罵聲、慘叫聲此起彼伏。
“住手！都住手！”朱有田拄著拐杖趕來，卻被混亂的人群撞倒在地。
老人掙扎著想要爬起來，卻被一只不知是誰的腳踩中了手背，疼得悶哼一聲。
當牧長青帶著武館弟子趕到時，看到的就是這樣一幕——雪地上橫七豎八躺著受傷的村民和難民，血跡在月光下呈現出詭異的黑色。
朱老四捂著流血的手臂，仍在和幾個難民對峙。
而那位偷糧的青年被捆在祠堂前的榆樹上，臉上青一塊紫一塊，卻仍倔強地昂著頭。
“牧大人來了！”有人喊了一聲，嘈雜的場面頓時安靜下來。
長青披著玄色斗篷，腰間懸著那枚代表縣尉身份的玉牌。他沒有立即說話，而是先走到朱有田身邊，將老人扶起，又查看了幾個傷者的傷勢。
“誰來說說，怎么回事？”他的聲音不大，卻讓每個人都聽得清清楚楚。
朱老四紅著眼睛上前：“牧大人，這些忘恩負義的東西！我們好心收留他們，他們卻半夜偷糧！您看——”
他舉起那袋被割破的糧種，“這可是您給的仙種啊！要是沒了這些，明年我們全家人都得餓肚子！”
難民中一個白發老者顫巍巍地跪下：“大人明鑒，我們實在是走投無路了，從休嶺縣那邊逃荒過來。
一路上樹皮草根都吃光了，一百多人到這兒就剩下了三十來人，小虎子他妹妹得了重病，再不吃點正經糧食怕是熬不過今晚...”
長青的目光移向被綁在樹上的青年。那青年咬著嘴唇不說話，眼里卻噙著淚水。
“先松綁。”長青對身后的韓元道。
“大人！”朱老四急了：“不能就這么算了！這些難民必須全部趕走，誰知道他們還會偷什么！”
“對！趕走他們！”村民們紛紛附和。
難民們則跪成一片，不住地磕頭哀求：“大人開恩啊！”“我們真的沒活路了！”
“孩子還小，出去就是個死啊...”
雪越下越大，落在每個人的肩頭，仿佛要給這場沖突按下暫停鍵。
長青深吸一口氣，走到兩群人中間。
他先轉向村民：“朱家村的鄉親們，我理解你們的憤怒。糧食是命根子，換做是我也會生氣。”
然后他又看向難民：“但我也知道，人餓極了會做出什么事來。這不是善惡的問題，是生死的問題。”
他解下自己的斗篷，披在被松綁的青年身上：“帶我去看看你妹妹。”
青年愣住了，渾濁的淚水終于滾落下來。他領著長青來到破廟角落，那里躺著一個約莫十二三歲的女孩，面色慘白，呼吸微弱，身下墊著幾捆稻草。
長青蹲下身，探了探女孩的脈搏，眉頭微皺。他從懷中取出一個小瓷瓶，倒出一粒褐色藥丸：“溫水化開，喂她服下。”
青年顫抖著接過，如獲至寶。
“現在，”長青站起身，聲音提高了幾分：“我們來解決問題。”
他走到廟堂中央，火光將他的影子拉得很長：“首先，偷糧傷人不對，必須懲戒。”
難民們緊張地低下頭。
“但見死不救，也不是朱家村的作風。”長青看向朱有田，老人微微點頭。
“所以我的決定是——”
長青環視眾人：“偷糧者罰為朱四哥勞役十日，以工抵過。其余難民可以留下，但必須遵守三條規矩。”
他豎起三根手指：“第一，每日勞作換取口糧，不得私自拿取村民財物。
第二，設立監督隊，由村民和難民各出幾人，互相監督。
第三，我會再調撥一批靈泉水和御寒物資來，但所有人必須按需分配，不得爭搶。”
“第四，你們外鄉人來的不得搶占本地村民的土地，暫時可以租借一點地給你們生存，但是你們必須自己去開墾自己的土地。”
人群安靜了一瞬，隨即爆發出議論聲。
“這...這公平嗎？”朱老四遲疑地問。
長青拍拍他的肩膀：“四哥，雪災面前，我們都是受害者。與其互相敵視，不如互相幫助。你忘了當初是誰救了朱家村？”
朱老四想起一個月前，自己差點親手埋葬孩子的場景，眼眶紅了。
難民中的老者再次跪下，重重磕了三個響頭：“這位大人活命之恩，我們永世難忘！從今往后，您讓我們往東，我們絕不往西！”
長青扶起老人，轉向所有人：“記住，這場雪災遠未結束，我們必須團結起來，才能度過難關。”
他最后看了一眼那個正在給妹妹喂藥的青年，輕聲道：“有時候，活命和尊嚴之間，人不得不做出選擇。
但至少在這里，我希望大家能有尊嚴地活下去。”
雪漸漸小了，東方泛起魚肚白，新的一天即將開始。
而朱家村的這場風波，也暫時畫上了句號。
當他走出破廟時，韓元快步跟上，低聲道：“館主，剛收到消息，休嶺縣、平谷縣等地的縣尉都在故意把其他地區難民往我們這邊趕。
我們派人查看了，陸陸續續向赤嶺縣趕來的難民恐怕不下十萬人！”