“伯爺，屬下也有事稟報。”
眼見南紙店與報房之事說定，元隆昌車馬行的大掌柜牛勝不由起身抱拳，有事向永寧伯張誠稟報。
“你先坐下，再給咱大家伙說說，你這一趟畿南之行，有何收獲啊？”
得到了永寧伯的允準，牛勝坐回了椅中，開口說道：“回伯爺，畿南瘟疫橫行，尤以大名、廣平、順德三府，最是嚴重，除卻因旱蝗災害逃荒的人，余者大半亡于瘟疫。”
“去歲，我大軍援遼戰(zhàn)奴之際，申醫(yī)官曾前往畿南，訪查疫情，更深入魯豫兩地探訪，旱災蝗災交替而至，饑民遍野，少壯者皆逃荒別處乞食，惟老弱者行走無力，留守荒村，今多半殞命于疫情之下。”
永寧伯張誠面容戚戚地繼續(xù)說道：“據(jù)申醫(yī)官所言，此瘟乃蝗災過后，老鼠泛濫所致，實為鼠患之害，民間稱之‘疙疸病’，然本伯更愿稱其為‘鼠疫’。”
看著眾人，張誠繼續(xù)道：“申醫(yī)官有言，此疫初起，尚可救治，但一入膏肓，則神仙也難救。”
他的目光轉向南方，又接著說道：“申醫(yī)官，在畿南遇到一位吳有性先生，是南直蘇州府吳縣人氏，其對這‘鼠疫’之癥，有極深造詣，無論是對其發(fā)病機理，或是治療之法，皆有獨到見解。”
“伯爺，如此奇人，現(xiàn)在何處，可曾隨軍南下，為我大軍防瘟疫侵擾？”孫時相聽張誠提及吳有性之能，不由脫口問詢其人在何處。
不惟是他一人對吳有性感到好奇，在座眾人聽了畿南瘟情之嚴峻，無不側目，都想知道如此奇人是否在自己的大軍之中。
“他不在本伯軍中……”
永寧伯張誠搖了搖頭，目光仍是十分深邃地看著南方，繼續(xù)道：“這位吳先生心系百姓，不肯獨善其身，拒絕來我宣府，現(xiàn)今怕是仍在豫魯之間，訪查瘟情，解萬民之疾苦。”
“伯爺，屬下這次在廣平府城，也聽下面鏢隊說過這位吳先生，確實醫(yī)術高明，連咱們申醫(yī)官都贊不絕口。”
牛勝在旁繼續(xù)補充道：“還說這位吳先生配了一副方子，好像叫啥‘達原飲’，據(jù)說可是救活了不少人嘞！”
“如此人物，正是我勇毅軍稀缺之人才。”
王元景連忙接話道：“伯爺，如在河南遇到這位吳有性，當設法使其留在我軍中效力。”
“似這般人物，必志在千里，軍中羈絆甚多，怕難以使之久居。”
張誠的目光終于從南方收回，接著說道：“不管能夠留其久居我勇毅軍中，本伯都想與之一見，瞧一瞧這位吳有性，到底是怎樣一個人物！”
其實，對于吳有性這個人，張誠也是知之不多，然聽前往畿南查訪瘟情的申仕春講述此人時，得知這人字“又可”，他才猛然間驚悟！
原本已經塵封起來的記憶，瞬間涌上心頭，他依稀記得前世看過一部叫作《大明劫》的電影作品，主要講述的是孫傳庭重新起復之后與闖賊的最后一戰(zhàn)。
雖然毫無例外地以孫傳庭戰(zhàn)敗身死收場，但在電影中的另一個人物卻引起了張誠的注意，他便是幫助孫傳庭基本解決軍中瘟情的明末良醫(yī)吳又可！
依他判斷，這位喚作吳有性的大醫(yī)者，字又可，他有很大可能便是《大明劫》中的那個幫助孫傳庭的吳又可。
至于在真實歷史中，他吳又可是否真的與孫傳庭有過交集，那些都不重要，至少現(xiàn)在這個吳有性他還在河南。
“伯爺，屬下還有一事稟報。”
牛勝的話打斷了張誠的思緒，他看著牛勝問道：“還有何事，只管說來。”
“伯爺，屬下的鏢隊里有幾個鏢師，個個都是力大無窮，武藝高強，且屬下觀察他們年余，忠誠方面也可以保證，想讓他們隨在伯爺身邊，代替屬下在伯爺跟前效命。”
張誠聞言卻是略微一愣，他目光炯炯地望著牛勝，腦中也在飛速地思考著……
表面上看去，牛勝是一片忠誠之心，他因自己不能跟隨在張誠身邊，便想著選派一些得力之人，好代替他在張誠身邊為之效力。
然畢竟是“人心隔肚皮”，這害人之心不可有，但防人之心也不可無啊！
不過，張誠也只是微微愣了一下而已，且面容神情也并未有絲毫變化，他已經不是初來時那般懵懂和激進。
經過這些年、這些事的錘煉，如今的張誠已今非昔比，單只隨隨便便往哪里一坐，都能給人不怒自威的壓迫感，且更是早已修煉得喜怒不形于色。
“好，好，好。”
他大聲連連說出三個好字，滿臉都是贊許欣賞之色，朗聲對牛勝說道：“難得你有此一片赤誠之心，本伯亦是深感欣慰。
這些年里，你獨自一人，為本伯在京城打拼，撐起這諾大一片家業(yè)來，可是大功一件，更為難得的是，你還能心心念念的為本伯安危擔憂。
既是你揀選出來的人，必然不會錯，本伯照單全收，你這邊選出多少人來，本伯都留在身邊聽用！”
牛勝猛地起身跪拜，大聲道：“伯爺，牛勝雖身不在軍營，但心一直都在軍中，牛勝生是勇毅軍的人，就算死了也是勇毅軍的魂，終此一生，絕不反悔！”
“行啦……起來吧！”
永寧伯張誠繼續(xù)沉聲說道：“你等動不動就是一頓跪拜，個個皆言，要為本伯效死，就好像本伯是爾等的催命符一般。”
他說著便大手一揮，朗聲正色道：“可要記好，本伯要爾等與我共享富貴，你等之性命，與本伯同等重要，切不可時時存為本伯舍命之心。”
廳內眾人聞言后，盡皆為之動容，尤其是朱雀營副將向金寶、王鐵人，玄武營副將劉世尊，以及牛勝等人，更俯身跪下連聲感恩不已。
接下來，牛勝又介紹了京畿內外各地的情況，原來自打劉金海將注意力集中到豫南之后，這整個京畿地方，以及山東那邊的諜報體系，都交付給了牛勝一人。
張誠一直以來都在考慮，將元隆昌車馬行與鏢隊的事務，徹底分離開來，原本還沒有機會提出，現(xiàn)如今水到渠成，便即對牛勝說道：“牛勝，本伯顧念你本是我軍中伍長，原就不擅經營之事。
可如今，這元隆昌車馬行與鏢隊諸事，皆需你一人操勞，本伯也是于心不忍，為使爾能專心在鏢隊事務上多用心，不若暫時將元隆昌車馬行交予鐘富業(yè)負責。”
他雙目滿是愛意地看著牛勝，溫言說道：“你看可好！”
“牛勝一切都聽大帥吩咐。”
鐘富業(yè)，去歲還是張誠軍中一名隊官，在援錦之戰(zhàn)前被張誠安插在了牛勝的身邊，如今已歷練半年多的時間。
在張誠眼中看來，車馬行的生意比較復雜，接觸的都是來自四面八方的客商，但他只是想讓鐘富業(yè)分牛勝的權，并非是要將牛勝徹底架空起來。
且不言牛勝是否懂得張誠的意思，但他對張誠的命令，卻是無條件執(zhí)行，毫無任何抵觸之意，只見他再次跪拜接令。
牛勝的表現(xiàn)，讓張誠十分滿意，他邊點著頭邊對他說道：“京畿這邊的一切，仍是以你為主，若換作別的人嘞，咱也放心不下。
不過，車馬行與鏢行兩邊事務都很重要，且二者亦屬相輔相成之關系，外加同春樓那邊事務，在京城之內，總要有一人坐鎮(zhèn)調度才好。”
聽了永寧伯這番言語，所有人都精神起來，別看這個位置沒有官銜在身，但在勇毅軍的體系內，那可是非同一般的存在啊！
“任懷慶，也是當初右翼營的老軍伍，這些年也成長了許多，由他來負責鏢行的具體事務。你看可還行？”
永寧伯張誠既然委任牛勝作為在京城的主事之人，其下面的人事安排，自是要當面征詢他的意見。
“伯爺，懷慶是咱的老弟兄，有他來幫著咱打理鏢行各項雜事，這可是求之不得的好事，咱咋個會有意見哩。”
“牛勝，不要以為同春樓、元隆昌、鏢行，這三處地方都有人管了，你就可以高枕無憂，安安穩(wěn)穩(wěn)的享起福來。”
張誠雖和顏悅色，但在牛勝耳中聽來，卻是極其嚴厲：“京城不比別處，這里百官聚集，更有東廠和錦衣衛(wèi)的番子，且更有建奴奸細遍布其間，各種關系錯綜復雜，實在是防不勝防。
你今在京中已三年有余，對這邊的情形也最是熟悉不過，惟有你坐鎮(zhèn)京師，我方能心安。
似呂大春、王昭政、鐘富業(yè)、任懷慶等人，只是佐助于你，使你可以從龐雜的日常事務中，完全脫出身來，居中坐鎮(zhèn)，調度各方。
如此，方能不負本伯所期！“
“請伯爺放心，牛勝絕不辱命。”
接下來，牛勝又向在座眾人介紹了河南那邊傳回來的消息，闖賊李自成與曹操羅汝才將河南幾乎折騰了個遍。
汪喬年在接替傅宗龍出任三邊總督后，同樣抵擋不過崇禎皇帝的催逼，他雖然明知道往豫省“剿賊”好像是“以肉喂虎”，無奈又不敢違逆“圣上旨意”。
他當時曾對人言：“部隊疲憊，糧餉匱乏，而賊勢大難敵，此刻出關入豫，便如‘以肉飼虎’。可開封事危，更兼皇命難違，我不能不出去這一回，以固中州民心。”
直拖到崇禎十五年的正月下旬，他才收聚起當初追隨傅宗龍入豫的潰兵，又抽調各處邊軍，勉強湊起步騎三萬余人，率領著賀人龍、鄭嘉棟、牛成虎三位總兵，出了潼關。
二月中旬，汪喬年的大軍行進到了洛陽，他知道李自成第二次圍攻開封失敗，此刻正在郾城同平賊將軍左良玉相對峙。
雖然兵情緊急，但他卻并不急于繼續(xù)進兵，畢竟闖賊勢大，且開封之圍已解，他可不想這么快就同闖賊大軍接戰(zhàn)。
在汪喬年看來，陜兵接連戰(zhàn)敗，尤其是前陜督傅宗龍戰(zhàn)死項城，更使陜兵士氣低迷，現(xiàn)在最好就是先擊潰一些小股賊軍，恢復一下士氣，好借以提振低迷的軍心。
可闖軍卻始終大股聚在一起行動，并無分兵之意，使他這個想法一直未能實現(xiàn)，就在他躊躇不前之際，襄城縣里一位名叫張永祺的舉人前來求見。
原來，在崇禎十四年的十月時候，闖賊李自成正在攻打葉縣，他派人傳諭給襄城縣眾官紳，言明若是肯獻出糧食騾馬勞軍，可以免予攻城。
當時，襄城知縣曹思正與眾士紳開會商議，大家都同意獻城投降闖賊，惟獨張永褀一人堅決反對，他也因此遭到大家的針對，不得已之下，便護著家中老母離開了襄城，逃到黃河北岸的孟縣暫住。
此刻，他聽聞汪喬年率領陜兵來到河南，特意趕來洛陽求見。
張永祺力勸汪喬年盡速趕赴襄城，與平賊將軍左良玉成夾擊之勢，更聲言他本人愿意隨軍回襄城，協(xié)助汪喬年籌辦糧餉，助軍剿賊。
早先，臨潁被闖賊攻陷之后，存放有許多從各地掠奪來的金銀糧谷等物資，卻被左良玉突然攻破，洗劫一空。
李自成聽后大惱，正好久攻開封不下，便立即調轉槍口全力攻打左良玉所部，左良玉不敵，退守郾城，被闖賊緊緊給包圍，卻又一時難以攻破。
正好這時張永祺又主動找上門來，汪喬年便召集賀人龍等將領共議軍事。
他對眾將說：“郾城危在旦夕。然此刻賊兵勢大，赴援郾城，很難與之爭鋒。我聞知襄城離郾城只一百二十里，而賊兵老營亦盡皆在此。
照我之謀，當舍郾城不打，而以精兵迅捷猛進襄城，賊兵必定回師來救，如此一來，郾城之圍自解。
那時，我?guī)煴憧膳c丁督師所部左軍相配合，前后夾擊，定可擊潰賊兵。”
賀人龍等眾將領都說：“好。”
于是，汪喬年把步卒、火器都暫時留在洛陽，并派一名副將留守，率領這邊的兩萬余步卒火器，緩緩而進。
他親領賀人龍、鄭嘉棟、牛成虎等幾位總兵，帶著精心挑選的萬余騎兵，南出龍門關，晝夜兼程，馳往襄城方向。
三月十二日，汪喬年所部陜兵進入了襄城縣，他把賀人龍、鄭嘉棟、牛成虎分作三路，派駐在城東四十里的汝水拐外處，做出欲進兵郾城之勢。
而汪喬年自己則統(tǒng)兵駐守在襄城外，做出欲攻打襄城的樣子來，賊軍見此，果然放棄了丁啟睿與左良玉駐守的郾城的包圍，回救襄城。
這邊，汪喬年在城中內應的配合下，才攻占襄城，那邊賀人龍、鄭嘉棟、牛成虎這三個大將，未做一戰(zhàn)，便被賊軍嚇得落荒而逃。
汪喬年十分無奈，但此刻他剛剛攻下襄城，人馬城內城外都有，一時間難以整軍逃走，所以只能率領這幾千人馬，進襄城防守。
他嘆氣說道：“這兒恐怕將是我的墳墓了。”
李自成此時已然知曉汪喬年挖了他李家祖墳，心存憤恨，誓要生擒活捉汪喬年，賊軍四面圍死襄城，防他逃掉。
同時，又是挖地道，又是填火藥炸城，汪喬年在襄城內也同樣打地洞，組織官軍用長矛刺死從地道進來的賊兵。
賊軍又調來大炮猛轟城內，城墻上千瘡百孔，連靠近城墻的房屋都被轟塌許多，城中的官吏圍在他身旁，不住哀求汪喬年突圍逃走。
汪喬年被氣得惱了，用腳踹著他們說道：“爾等怕死，我可不怕！”
三月十七日，堅守了三天的襄城，還是被賊軍攻破，大明三邊總督汪喬年奮力殺了三個賊兵后，自殺未遂，被賊軍俘獲。
闖王李自成讓他給自己下跪，汪喬年堅持不肯，于是便命人挖出了他的膝蓋骨，汪喬年依然破口大罵不止，李自成又讓人割下了他的舌頭，可汪喬年仍以手指著李自成向他唾血不止，于是又被賊兵砍下了十根手指。
汪喬年在氣竭力衰之際，俯身于地，望北而拜，最后被賊軍五牛分尸，車裂而亡！