客棧房間內，油燈的火苗微微跳動，大當家與尤君集在茶案相對而坐，氣氛凝重得仿佛能擰出水來。
“二弟，一切還要看明天的談判，到時候我們哪怕提出再苛刻的要求，朱思勃估計都會滿口答應，什么金銀、地盤、甚至是虛職封賞，包括聯盟作戰時的部署……”
“這些他都不會吝嗇，因為他在乎的根本不是這些細節上的利益得失，他真正想要的，是我們天蕩山這整支人馬！”
大當家的說到這，眉頭微皺的道：“所以，金圣英冒險前來傳遞的消息，還是有很大可信度的，朱思勃此人，看似大方，實則滿肚子的陰損壞。”
“如今朱思勃勢大，卻也更需外力支撐，以應對門閥聯軍壓力，我們天蕩山如果歸順了他，那對他來說就是雪中送炭。”
尤君集如今也恢復了一些理智：“的確這件事關系重大，我們不能僅憑金圣英一面之詞，需要確鑿的證據！沒有鐵證，一切都是空談，甚至可能是敵人離間之計。”
大當家聲音低沉的道：“話雖如此，若是其他人傳話，或許還需存疑。但金圣英的話，我們不得不仔細考量，慎重對待。”
“罷了，明日先拖一拖，既然金圣英是快馬加鞭，搶在所有人前面趕到京城，只為了給二弟你提個醒，那咱們就等到三侄兒坦然來到再說。”
尤君集點頭道：“算著日子，坦然帶著證據，大概三四天后就能抵達京城！”
大當家忽然想到了什么，對尤君集道：“二弟，金圣英來找你的事，除了我，兄弟幾個還有誰知道？”
尤君集不假思索地搖了搖頭：“沒有了，我心亂如麻，第一個找的就是大哥你……等等，大哥…你…你難道是懷疑，我們兄弟里面…有人已經被朱思勃策反了？”
大當家沉重地點了點頭，臉上浮現出憂色：“二弟，別忘了黃仙芝的前車之鑒，百柳樓二十四友，何等聲勢？結拜時何等豪氣干云，可最后呢？”
尤君集苦笑道：“這件事我當然知道，最后黃袍軍被朱思勃暗中策反、收買、分化了二十多人！連他最信任的兄弟都能背叛。”
“是啊，所以我們又豈能不加倍小心？人心難測，而且朱思勃太擅長挑撥離間了，咱們不得不防啊。”
尤君集聞言，眉心緊緊鎖成了一個疙瘩，大當家伸出手，用力按在尤君集的肩膀上：“二弟，大哥知道你現在報仇心切，恨不能立刻手刃仇人，但越是這種時候，越要忍耐，小不忍則亂大謀！”
“明日談判，我們暫且探一探朱思勃的虛實，一切等坦然侄兒到了，拿到證據再說！”
尤君集死死攥著拳頭，指甲幾乎嵌進肉里，他深吸了好幾口氣，才勉強壓下立刻去找朱思勃拼命的沖動，重重地點了點頭，從牙縫里擠出幾個字：“好！大哥，我聽你的！”
翌日，酉時，皇宮養心殿東暖閣。
殿內燈火通明，暖香浮動，朱思勃一身紫色相袍，端坐于主位之上。
朱思勃臉上帶著和煦如春風般的笑容，與天蕩山的六位首領推杯換盞，言談甚歡。席間珍饈美饌，歌舞升平，一派賓主盡歡的景象。
唯有尤君集，陰沉著臉，坐在下首，仿佛與這熱鬧的氛圍格格不入，面前的酒杯幾乎未動，筷子也沒動幾下，只是默不作聲地坐著，目光偶爾掃過朱思勃那看似真誠的笑臉，眼底深處是壓抑不住的殺意。
談判在看似和諧的氣氛中展開，大當家代表天蕩山，提出了諸多條件，要求朝廷正式冊封天蕩山眾首領官職，劃撥錢糧軍械，承諾在對抗其他門閥時提供支援，并且要求擁有高度的自治權，朱思勃的勢力不得隨意介入天蕩山內部事務……
朱思勃聽得十分認真，不時點頭，對大部分要求都表現得極為慷慨，甚至主動提出可以給予更多的金銀和更優渥的封賞。
然而，當談到一些關鍵細節，尤其是關于雙方兵力如何配合、情報如何共享、戰后利益如何具體劃分時，朱思勃卻開始打起太極，或是借口需與朝臣商議，或是強調困難，不肯輕易松口。
最終，這場持續了近兩個時辰的談判，各項條件未能達成完全一致，雙方約定，四日之后，再進行第二次談判，以期最終敲定盟約。
亥時，汪滕送走天蕩山七人，返回東暖閣時，只見太監宮女們正在默默收拾桌上的殘羹冷炙。
朱思勃依舊坐在主位上，慢條斯理地品著茶，臉上已無方才的熱情，只剩下深沉的平靜。
汪滕一屁股坐在他下首的錦墩上，撓著頭，滿臉不解地道。
“相爺，小的愚鈍，實在想不明白，咱們與天蕩山結盟，說白了不就是像民間放貸一樣嗎？只要他們肯借許給他們多少好處都無所謂啊！反正咱們最終惦記的是他那筆本金！也就是整個天蕩山的人馬，相爺您為啥還要在那些結盟細節上，跟他們斤斤計較，討價還價呢？”
朱思勃瞥了他一眼，嘴角勾起一抹譏誚的弧度：“蠢貨，若是什么條件都滿口答應，表現得過于急切和慷慨，反而會讓他們起疑心，覺得這是個陷阱。談判，就像釣魚，需要耐心，要懂得收放線，而且，與天蕩山這等規模的勢力結盟，涉及方方面面，本就非一日之功，一次談攏，反倒顯得不真實。有些分歧，拖上一拖，才更合乎常理。”
另一邊，返回客棧的尤君集，徑直來到了大當家的房間，關上房門，尤君集立刻道。
“大哥，今天的談判，我都看得出來你故意在某些條款上漫天要價，尤其是后面，幾乎是在雞蛋里挑骨頭，可那朱思勃，并沒有像我們預想的那樣，為了促成盟約而全盤接受，他反駁了，還爭辯了！”
唉~
大當家長長地嘆了口氣，眉宇間凝聚著化不開的疑慮：“是啊，我也只是在試探他，若他心懷鬼胎，意在吞并，按理說應該極力示好，盡量滿足我們的要求才對。可他這番表現……說實話，現在，我也叫不準金圣英的話是對是錯，朱思勃到底是真心結盟還是包藏禍心，一切都等坦然侄兒到了，拿到證據再行定奪吧。”