午后時分，春陽明媚。
姜府的幾輛馬車，在公主府侍衛無聲的“護送”下，轆轆駛向位于城東的尚書府邸。
姜世安與姜珩父子同坐一輛馬車，車內，沉靜得近乎壓抑。
“父親。”姜珩怎么都壓不下心頭那股邪火，“您為何要同意長公主將那兩個奴婢塞進府中？
她們與心兒結怨在先，如今又有云昭那個禍水……
日后，您與我皆需上朝理事，留心兒一人在內宅，豈不是任她們捏扁搓圓？”
姜世安本在閉目養神，聽到此處，皺了皺眉。
他一向看重長子，覺得他才思敏捷，又有城府，頗類己身。
可今日在公主府的種種，乃至方才這番言論，都透著一股令人生厭的短視與愚蠢。
他緩緩睜眼，目光沉郁地掃向姜珩，還未開口，姜珩已下意識地垂了眼。
“孩兒知錯。”他低聲道。
“錯在何處？”姜世安語氣平淡，卻透著無形的壓力。
姜珩下頜緊繃，半晌，才不情不愿地開口：“不該妄議長公主。身為男子，亦不該過度沉湎后宅瑣事，徒耗精力。”
這些話皆是姜世安往日教誨，可一想到姜綰心蒼白暈倒在懷里的模樣，他心頭一痛，忍不住又道：
“可父親！那個云昭，就是一條毒蛇！她今日那般折辱心兒……”
“都是細枝末節。”姜世安冷睇著他，
“珩兒，你記住。大丈夫行事，當斷則斷。既已出手，務要斬草除根，不留后患。”
姜珩一怔，旋即眼中迸出一絲亮光，急道：“父親，那孩兒即刻……”
“晚了。”姜世安截斷他的話，“方才在滿堂賓客面前，為父親口認她歸宗。
她若出事，那些公卿貴人會如何想？三位殿下又會如何想？你我的官聲還要不要？”
他語重心長：“珩兒，你是新科狀元，不日便要赴任新職，首重便是清譽官聲！”
姜珩如被兜頭澆了一盆冷水，徹底冷靜下來：“父親說的是。”
見他有所悟，姜世安語氣稍緩，帶上幾分語重心長：
“你關心心兒，為父知曉。
但你們都大了，許多事，你這做兄長的，不該越俎代庖。”
他在提點姜珩，需與姜綰心保持距離。
姜珩聽懂了，卻頗不以為然：“父親多慮了。
孩兒雖自幼便知，心兒是您故交之女，但我們一同長大，情分非同一般。
我一直將心兒看作親妹一般呵護。”
姜世安額角青筋微微一跳。
“總之……謹守規矩，莫要行差踏錯。”他沉聲，字字斟酌，
“下個月初之前，凡事謹慎。”
姜珩聽到后半句，眼底閃過一抹亮光：“是，孩兒省得！”
*
另一輛馬車里，姜綰心坐在車廂一角，指尖輕攪著繡帕。
云昭則端坐于對面，脊背挺直，垂眸沉思。
今日在公主府，姜世安的反應比她預想的還要急切，甚至有幾分欲蓋彌彰的心虛……
他在急什么？又在怕什么？
須臾，云昭眸中閃過一抹了然——
看來，姜家與東宮的婚事，恐怕已迫在眉睫。
唯有這個緣故，才會讓姜世安不顧一切地穩住東宮，極力保全姜綰心和姜家的聲名。
她必須要快。
要在一切塵埃落定之前，徹底斷絕姜綰心的東宮之路！
“阿姊。”
姜綰心柔婉的聲音打破了沉默，一聲“阿姊”，叫得自然又親昵，仿佛已喊過千百遍。
“阿姊這些年在外面，過得可還好？”她眸中幽光微閃，狀似關切道，
“若是收留阿姊的人家尚在，不妨告知父親。
改日將他們風風光光接回京來，我們姜家必定重重酬謝，也好全了阿姊的報恩之心。”
言語間，儼然一派替人做主的姜家嫡女做派，反倒是云昭這個真千金，成了外人。
云昭掀眸，直勾勾地看著她：“不必。他們都死了。”
姜綰心呼吸一窒，眼底猝然掠過一絲驚慌。
她想起姜珩那日從外地歸來，撫著她發頂柔聲安撫：
“心兒莫怕，往后……再無人能令你夜半驚夢了。”
云昭凝視著她細微的神情變化，繼續道：“妹妹不想知道，他們是如何死的嗎？”
姜綰心羽睫劇顫，下意識地避開她的視線。
“他們是被人殺死的。”云昭一字一頓，吐出令人膽寒的話語，
“我的小師妹，今年剛滿五歲，被人一刀捅穿肚腹時，還未立刻斷氣，嘴里一直喊著，‘娘親，囡囡好疼’。”
姜綰心臉色慘白，強扯出一個僵硬的笑：“阿、阿姊莫要嚇我。這些渾話，豈能亂說……”
“妹妹何必驚懼？”云昭唇角勾起一抹冰冷的諷笑，
“常言道，不做虧心事，不怕鬼敲門。莫非妹妹……做了什么虧心事？”
恰在此時，馬車猛地一個顛簸，隨即驟然停下！
姜綰心花容失色，嚇得失聲尖叫！
車夫在外連聲告罪，說是方才為避讓行人，不慎碾到了一只野狗。
不遠處，姜珩聞聲，快步從前方馬車快步折返。
“出了何事？我聽見心兒的叫聲！”
他語帶厲色，將車門拍得砰砰作響，“云昭！是不是你又欺辱心兒了？”
云昭眸光微冷，猝然起身，快步走向車門。
車輪本就歪斜，她倏然從車后移步至前，車廂隨之一傾。
站在外面的姜珩只當沖出來的是受盡委屈的姜綰心，用盡全力，抬手托住車廂。
“嘩啦”一聲，云昭一把掀開車門。
瞥見姜珩這副俊臉通紅的托舉之態，她毫不客氣地一腳踏上他繃緊的脊背，借力一躍，穩穩落地。
“兄長果然一諾千金。”
云昭回首，眸中透出幾分戲謔，
“才答應過要抬轎鋪路，迎我歸家，沒想到這么快便親身踐行了。
這份赤誠，妹妹心領了。”
姜珩只覺得背上一陣火辣辣的鈍痛，不用看也知道，肯定被這野蠻的女人踩得一片青紫。
他羞憤交加，卻顧不得同云昭計較，一顆心全系在仍在車中的姜綰心身上。
“心兒！”他急喚。
姜綰心伸手，輕搭在他及時遞來的小臂上，婷婷裊裊下了車，聲音含怯：“兄長……”
“她沒把你怎樣吧？”姜珩急切地上下打量她。
姜綰心依偎在兄長身側，輕輕搖頭，目光卻怯生生瞟向云昭。
眸中水光瀲滟，滿是驚懼與委屈，儼然一副受盡欺凌卻不敢聲張的模樣。
另一邊，云昭早已無視了這兄妹情深的戲碼。
她的目光被車夫手中一只嗚咽哀鳴的小黃狗吸引。
那小狗瞧著剛出生不久，一條后腿被碾得血肉模糊。
車夫見云昭注視，忙欲將小狗藏到身后，陪著笑臉：“這腌臜畜生，沒得污了貴人的眼，小的這就去處理干凈……”
云昭卻徑直伸出手：“給我。”
車夫訕訕地看了一眼手里的小狗，似乎還有些不舍——
個頭不大，肉卻嫩，本想著今晚回家，燉一鍋香噴噴的狗肉打牙祭呢！
姜珩見她無視，怒火更熾，厲聲斥問云昭：“你到底對心兒做了什么？！”
云昭卻已俯身，接過那團肉乎乎的小生命抱入懷中，對身后那對“兄妹”的聒噪充耳不聞，徑直朝著尚書府大門走去。