“好...好，爹拿著...拿著。時辰不早了，慧兒趕緊去歇息吧。”
形如枯草的手，有些顫抖著接過于慧遞來的幾十枚銅子。
于老爹嘴里說著時辰已晚，該睡覺了。可他卻絲毫沒有入睡的意思，繞過于慧，于老爹走到自家的小院內。
一會去瞅瞅那用泥巴做的，僅有一只老母雞正在酣睡的雞窩；一會又跑到小菜地里，瞅瞅那地里的芝麻...
塾師是否悉心教導，關系著于慧的前程；而敬謝知縣主考，又更是確保于慧不被刁難、不被苛待的重中之重。
無論哪一樣，都得盡可能做到最好。
只是，想把這禮數做足，場面做好，又哪是那般簡單...
門后，黑影中的于慧看著院中老父那迷茫的身影，眼角終是忍不住擠出了幾絲晶瑩。
給大戶家打零工、放牛、除草，以換得個把時辰的書看時，于慧沒有覺得委屈；在私塾里，被同學奚落他想科舉，簡直是白日做夢時，于慧也沒有覺得委屈。
可今天，他終于踏上了那足以改變全家人命運的科舉之路時。
看著老父四處翻找謝師禮的窘迫模樣，于慧是真的想放棄了...
三代積弱，如何能想一朝翻天？
怎么可能啊？！
“慧兒...”
就在于慧正琢磨著，該怎么和老婦娘親訴說自己“不想再考科舉，想留在家里，好好種田，待存下一點薄資后，娶個媳婦，以后自己培養兒子好好讀書”的想法時。
于大娘的身影忽然出現在于慧身邊。
“娘？！你也醒了？”
“我兒離家，當娘的哪能不掛念著。你瞧瞧，為娘一會沒瞧著你，你這心思就要想歪了路。”
正所謂知子莫如母，對于慧那敏感的小心思，于大娘心里門清著呢。
只見她拉著于慧的手，緩緩勸道：
“家里的事，不用你操心。那只老母雞，明兒讓你爹捉了，給先生送去。地里還有點綠豆，明兒都收拾一下，再割兩斤大肉。雖不豐盛，但表心意想必是夠了。”
“娘，那雞可是能下蛋的，還是你的嫁妝。不行，那雞不能動！”
“莫心疼那雞！慧兒，你聽娘給你說，娘也不說指望你金榜題名后，再給為娘把雞買回來。便是你屢試不中，家里還有你爹，還有你兩個弟弟呢！”
“加上如今，咱宛平的縣太爺又是個難得的好官。敏兒前月去永清幫工，帶了些米回來；還有你爹和順兒去砍柴火時，砍柴的樵夫也少了很多，聽說是...是京師城里面的貨商，最近都不怎么收柴火了。”
“柴沒人搶了，今年家里也不怕柴不夠使。備著買柴過冬的錢，都在娘這里放著呢，回頭娘拿給你，湊吧湊吧的，這窟窿慢慢就小了。日子嘛，總是這樣過過來的。再不行，你還有舅舅呢，我這個大姐求上門去，他們還能干看著不成？”
聽著娘親娓娓道來的話，于慧也知道，一旦自己此時放棄，家里這么多年供自己讀書的成本，都將打了水漂。
情緒冷靜下來后，于慧漸漸熄了棄考的念頭。借著月光，看著老娘那一副“知之甚多”，自信滿滿的模樣，于慧忍不住開口逗了個趣：
“娘，你就別逗我了。那縣太爺，就連孩兒都只是遠遠見過兩面，你連他面兒都沒見過，你就說人家是個好官？”
“嘿！你這孩子，娘是沒見過縣太爺的面，但娘知道，誰在那衙門里坐著，能讓咱們這些小民的日子好過些，那誰就是個好官。”
“哪里需要，親自得見...不過，若是我兒有朝一日，金榜題名，那娘倒是想見見這位縣太爺。”
“娘，你想縣太爺，說什么啊？”
“你管娘說什么呢，娘就是想好好謝謝人家，不行嗎？這又是點了你的名，又是讓咱家的日子過得松散了些，哪點不是恩、哪里不是德？”
“是是是，那孩兒一定努力，好早日圓了娘這個面見縣太爺的夢。”
“好，那娘就等著你的喜信兒了。行了，睡去吧，時候不早了，過了這第一關，你也莫要自滿，每日溫書可不能斷咯。”
待到于慧重拾信心，進屋歇息后。
于大娘借著月光，走向那道還在院中徘徊的黑影。她輕輕開口說道：
“明兒就不要開籠了，等你們爺倆把地里的綠豆收拾好了，把那雞捉去吧！”
黑暗中的于老爹，看不清身邊老伴的面容。
但聽著這道熟悉的聲音，他來回踱步的動作忽然一頓。指節摩梭著兜里的銅板，叮當作響...
“這雞要是拿了，家里的鹽咋辦？”
于老爹沒說什么，這老母雞是老伴嫁妝，輕易動不得的事。沉默片刻后的于老爹，只能耿直地問出這個最務實的問題。
油，可以種麻榨取。但鹽，農家人，可沒法自給自足。
這是所有百姓都必須得掏出真金白銀才能換來的生活必需品，而通常，于家就是用那雞下的蛋，去集市上換鹽。
“買吧，我這還有備著柴的錢。你前日不是說，砍柴的人少了，今年的柴不用跟人搶了嗎？我想著，不行就先把這筆錢挪過來...”
“這也不夠吧，湊了先生那邊的，還有縣太爺那的禮要備。咱家這點零碎，只怕人家瞧不上眼。”
“我找順安他娘親打聽過，給縣太爺的禮反倒好辦點。人是吃皇糧的，肯定瞧不上咱們這點東西。聽順安娘說，這往年給縣太爺備禮，都是一個鄉的人一塊湊錢，給買點字畫送去。”
“慧兒那還有個百文，我這邊還有六十多。剩下的，明兒天亮了，我再問問順兒、敏兒那兩個小子手里有沒有...”
“再是不行的話，那也只能把敏兒帶回來的米，拿點出來賣了。”
“米先不要動，今年地里收成不好。那些不靠水的，怕是一點糧都收不上來，這活命的東西哪能輕動？！”
于老爹悶聲道，手在粗糙的褲面上蹭了蹭：
“明兒我去找大哥、二哥他們借點吧。”
“之前他們瞧不上慧兒，覺得咱們這些苦哈哈想供個讀書人出來，是瘌蛤蟆想吃天鵝肉。可如今，慧兒過了縣試，他們再不能說這話了吧？！”