“南陽…不好。走水路…去安慶…上岸。”
徐九渾身猛地一震！瞳孔驟然收縮！
不好？！南陽不好？！
他…他知道南陽有危險？！
他…他這是在…指點我避開危險？！
他…他根本沒瘋？！至少…不是完全瘋癲！
他…他一直都在偽裝？！而陛下…陛下將他秘密圈禁在安陸…莫非…莫非陛下…早就知道？！
這個念頭劃過腦海，讓徐九瞬間驚出一身冷汗！
他猛地直起身，看向周圍那些同樣目瞪口呆、面面相覷的東廠番子和侍衛。
短暫的死寂之后，不知是誰先反應過來，發出一聲壓抑的、充滿驚喜的低呼。
“王爺…王爺說話了！王爺…清醒了？！”
“王爺千歲！”
“天佑大明！”
瞬間，船艙內響起一片混雜著震驚、激動和如釋重負的低聲歡呼！雖然聲音壓得很低，卻充滿了劫后余生般的狂喜！
徐九眼中閃過決斷！
他不再猶豫，猛地一揮手，沉聲道。
“傳令！調轉船頭！改道…南下安慶！全速前進！沿途…加強戒備！凡有可疑船只靠近…格殺勿論！”
“是！頭領！”
手下眾人精神大振，轟然應諾，立刻行動起來。官船在河心緩緩調頭，破開黑暗的河水，朝著下游安慶方向，加速駛去。
徐九站在船頭，望著南方無盡的黑暗，心潮澎湃，卻又充滿了更深的疑慮和警惕。
景王清醒…是福？是禍？陛下…究竟…意欲何為？而安慶…那里…又藏著怎樣的玄機？
幾乎就在徐九的官船南下的同時。
龍潭渡北岸，另一條不起眼的貨船悄然靠岸。
黔國公沐朝弼帶著川湖總督董威派給他的數十名精銳死士，以及面色惶恐的興王府左長史李之銘，匆匆登岸。
“快！立刻搜索渡口！查找…任何官船或宮人留下的痕跡！”
沐朝弼壓低聲音，急促下令。
死士們迅速散開，仔細搜查。
渡口除了幾條破爛的漁船和商船，以及一些凌亂的腳印外，一無所獲。徐九一行人…早已南下，消失在了茫茫夜色與水汽之中。
“公爺…沒有…沒有任何發現…”一名死士頭目回來稟報。
沐朝弼臉色陰沉得能滴出水來，他猛地看向李之銘，厲聲道。
“你確定…東廠的人…是帶著王爺…走的這條水路？！”
李之銘嚇得渾身一哆嗦，哭喪著臉。
“公爺…千真萬確啊…承天府尹李松…親口所言…絕不會錯…除非…除非他們…中途改道了…”
“改道？！”
“他們會改去哪里？！南下…難道是…去了襄陽？還是…荊州？”
他心中焦急萬分，時間每過去一刻，截殺的機會就渺茫一分！
一旦景王被安全送入京城…那一切…就都完了！
“不管了！”
沐朝弼一咬牙。
“沿著官道！往北追！
他們帶著王爺，定然走不快！務必…在他們進入河南地界之前…截住他們！”
“是！”
眾人領命，立刻上馬，沿著漆黑的官道，向北疾馳而去。
沐朝弼心中只有一個念頭：必須在景王見到皇上之前…讓他…永遠閉嘴！
視線轉回京師，皇城。
子時已過，整個北京城籠罩在一片肅殺的死寂之中。
九門緊閉，城頭火把通明，盔甲鮮明的御林軍兵士來回巡邏，刀槍的寒光在夜色中閃爍，空氣中彌漫著令人窒息的緊張氣氛。
戒嚴令…已徹底生效。
西苑，玉熙宮后殿。
此處燈火略顯昏暗，檀香裊裊，卻驅不散那無形的沉重。
司禮監掌印大太監呂芳，正獨自一人，小心翼翼地擦拭著一件件古樸的法器。
他的動作緩慢而專注，眉宇間卻籠罩著一層化不開的憂慮和疲憊，仿佛…一夜之間，又蒼老了許多。
擦拭到一半，他忽然停下動作，望著手中一件鎏金銅鈴，搖頭失笑，笑容中卻充滿了苦澀和自嘲。
“老了啊…真是老了啊…這點風浪…竟也讓你…心神不寧了么…”
他的笑聲未落，一個冰冷而平淡的聲音，忽然從他身后幽幽響起。
“…笑什么？”
呂芳渾身猛地一僵，手中的銅鈴險些脫手掉落！
他慌忙轉身，只見嘉靖皇帝不知何時，已悄無聲息地站在了他身后不遠處，一身道袍，面容隱在陰影之中，唯有一雙眼睛，在昏暗的光線下，閃爍著幽深難測的光芒。
“皇…皇上！”
呂芳噗通一聲跪倒在地，聲音發顫。
“老奴…老奴失儀！驚擾圣駕！老奴罪該萬死！”
嘉靖沒有叫他起身，只是緩緩走近兩步，目光依舊落在他身上，語氣聽不出喜怒。
“朕問你…方才…在笑什么？”
呂芳伏在地上，心思電轉，知道瞞不過，只得硬著頭皮，聲音帶著哽咽。
“老奴…老奴是想起…想起太子殿下…他…他今日…怕是嚇壞了…身邊…連個能真心幫他拿主意的人都沒有…
鬧出這般大的動靜…心里…不知該有多慌…多怕…老奴…老奴是覺得…殿下…他…太可憐了…”
嘉靖靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，只是微微點了點頭，淡淡道。
“哦…是么。”
他不再看呂芳，緩步走到殿門口，負手望著殿外沉沉的、被戒嚴令籠罩的黑夜。
良久，他才幽幽開口，聲音飄忽。
“沒人幫…才好…自己選的路…跪著…也要走完…”
呂芳跪在地上，聽得心驚肉跳，壯著膽子抬起頭，小心翼翼道。
“皇上…朝局…動蕩若此…是否…是否…”
嘉靖卻忽然打斷了他，問了一個看似毫不相干的問題。
“呂芳…你說…那楊帆…他真的…會謀反嗎？”
呂芳一怔，隨即連忙道。
“回皇上！老奴以為…絕不會！楊部堂…或許行事激進，觸怒了不少人…但…但說他謀反…老奴…死也不信！老奴仔細看過江右的案卷…漏洞百出，穿鑿附會…根本…就是一場構陷！”
“構陷…”嘉靖重復了一遍這個詞，語氣依舊平淡。
“宮里…和九門…都安排好了？”
呂芳心中一凜，恭聲道。
“回皇上！均已安排妥當！京營提督吳兌…已秘密調兵入城，隨時可…勤王靖難！九門御林軍…皆由黃錦親自掌控，絕無紕漏！”
他頓了頓，臉上露出不解與憤懣。
“只是…老奴實在想不通…嚴家…嚴嵩父子…他們…他們怎敢如此？！竟敢煽動百官，逼宮儲君？！
他們…到底憑仗什么？！”
嘉靖嘴角勾起冰冷的、幾乎難以察覺的弧度，緩緩吐出兩個字。
“…景王。”
呂芳如遭雷擊，瞬間瞪大了眼睛，張大了嘴，卻發不出任何聲音！景王？！那個被圈禁安陸、傳聞早已瘋癲的景王？！嚴家…竟…竟是仗著他？！
“皇上…”
呂芳聲音干澀。
“老奴…老奴還聽聞…今日早朝后…那一千多名去建極殿鬧事的官員…并未散去…反而…串聯了更多京官…甚至…鼓動了不少在京等候銓選的舉子…揚言…明日還要…還要…”
“讓他們鬧。”
嘉靖的聲音依舊平淡，甚至帶著…漠然。
“鬧得…越大越好。”
“可是皇上！”
呂芳急了。
“有人…有人已經…已經在鼓噪…要…要廢…”
“廢什么？”
嘉靖猛地回頭，目光如電，刺向呂芳。
呂芳嚇得連忙低頭。
“老奴…老奴失言！”
嘉靖冷冷地看了他片刻，才緩緩轉回頭，繼續望著殿外的黑夜，不再說話。
呂芳跪在地上，冷汗浸透了后背，心中百感交集，五味雜陳。
他知道，皇上…什么都明白。甚至…可能…一切…都在皇上的掌控之中？亦或是…皇上…也在等待著什么？
他不敢再問，也不敢再想。不知過了多久，他才聽到嘉靖淡淡地說了一句。
“…朕累了。你…也去歇著吧。”
“是…老奴…告退…”
呂芳如蒙大赦，卻又心中沉甸甸的，艱難地爬起來，躬身退出了大殿，回到自己那間狹窄的值房偏殿。
他和衣躺在那張硬木板床上，望著低矮的屋頂，卻是睜著眼睛，毫無睡意。
腦海中，今日建極殿前那混亂血腥的一幕、太子那絕望瘋狂的眼神、嘉靖皇帝那深不可測的態度、以及那“景王”二字…交織盤旋，讓他心亂如麻。
他徹底明白了。嚴家…這是要…攤牌了！
他們要借著江右的由頭，借著百官逼宮的勢，徹底廢掉太子！
他們要…恢復內閣舊制，徹查所謂的“謀反大案”，最終…將他們暗中掌控的“景王”…推上儲位！甚至…更進一步！
而皇上…似乎…早已洞悉一切，卻…聽之任之？甚至…有意縱容？
“太子殿下…您…您可知道…您面對的…是何等險惡之局啊…”
呂芳喃喃自語，心中充滿了對太子的同情和無奈。
“還有…朱部堂…現在…老奴終于明白…為何陛下對您…總是…有所不同了…您…您恐怕…才是…哎…”
京師，嚴府，山房密室。
燭火通明，映照著幾張或陰鷙、或狡詐、或狂熱的面孔。
嚴世蕃斜倚在軟榻上，手中把玩著一枚玉扳指，聽著剛從江右風塵仆仆趕回的羅龍文的稟報。
“…東樓公，江右之事…已按計劃…‘了結’。”
羅龍文聲音低沉，帶著疲憊，卻難掩其中的得意。
“范應期…果然如公所料，選擇了息事寧人，以‘械斗’結案。
那份攀扯楊帆…乃至…影射東宮的口供…也已…隨案卷送入京師。
如今…只待…東風了。”
嚴世蕃嘴角勾起冰冷的笑意。
“做得不錯。龍文，辛苦你了。”
他目光掃過在場的鄢懋卿、萬寀等心腹，緩緩坐直身體，語氣帶著玩味的試探。
“諸位…說說看…若明日…咱們那位裕王殿下…受不住百官壓力，惱羞成怒…真的動了廷杖…打了那些清流言官…我等…該如何應對啊？”
密室內頓時一靜。鄢懋卿眉頭微皺，遲疑道。
“東樓公…若真如此…恐…恐激起士林公憤，于大計不利吧？”
萬寀卻眼中精光一閃，陰惻惻地笑道。
“鄢兄此言差矣！依我看…打得好！打得越狠越好！那些清流…平日自命清高，目中無人！
正好讓裕王…替咱們…好好煞煞他們的威風！打掉了他們的牙…他們才會更明白…該跟著誰走！”
羅龍文撫掌輕笑，接口道。
“萬兄高見！正合我意！那些官兒…平日里滿口仁義道德，實則最是惜身怕死！一旦真挨了板子，見了血…什么風骨氣節…統統都會拋到九霄云外！心中…只會剩下對裕王的恐懼和怨恨！
屆時…我等再稍加安撫，曉以利害…他們…只會更加死心塌地地跟著我等…去完成那‘清君側’的大業！”
嚴世蕃哈哈大笑，眼中滿是贊許。
“說得好！龍文深知人心！打！必須打！不僅要打…還要狠狠地打！打給全京城…全天下人看！讓所有人都看看…咱們這位監國太子…是如何的…‘英明神武’！是如何的…‘從諫如流’！”
他笑聲猛地一收，語氣轉冷，帶著狠毒。
“對了…徐華亭那個老滑頭…此次…一直躲在后面，置身事外…想當墻頭草？沒那么容易！龍文…你想個法子…把他也…拖下水！”
羅龍文眼中閃過狡黠。
“東樓公放心…此事…易爾！只需…稍加引導…讓那些挨了打、心中憋火的官員們…‘偶然’發現…挨打的…全是咱們的人…而他徐閣老的門生故吏…卻一個都沒傷著…屆時…呵呵…”
嚴世蕃滿意地點點頭。
“妙！就這么辦！明日…便有好戲看了！”
次日，凌晨，卯時未至。
皇城，建極殿前廣場，已是黑壓壓一片！足足聚集了兩三千名官員！
從緋袍大員到青袍小官，甚至還有許多聞訊趕來、義憤填膺的在京舉子！人聲鼎沸，群情激憤！“清君側！”
“廢監國！”
“復內閣！”
沉重的鐘聲響起，宮門大開！
在無數道目光的注視下，只見明甲將軍王廷秀，率領大批頂盔貫甲、手持水火大棍的殿前侍衛，押著十八名衣衫襤褸、遍體鱗傷、戴著沉重枷鎖的官員，緩緩從殿后走出！