“果真別無他情？”
“確實如此。”
徐階語氣平穩，目光坦然。
嚴嵩長嘆一聲，手指輕輕敲擊案幾。
“大明百廢待興，舟山不能一直這么僵持下去啊。十天一次的補給，耗費的都是百姓血汗。我們做當家人的，應當替百姓考慮。”
他頓了頓。
“這樣吧，徐閣老與兵部官員商議出個章程，過幾日朝議時呈上來。”
徐階心中大怒。
嚴嵩這是要借朝議之機，翻出吳時那份被裕王壓下的奏折！
那份奏折中，吳時大肆抨擊江南官員剿倭不力，甚至暗示有人通倭，矛頭直指徐階一派的官員。
若在朝堂上公開討論，不僅會動搖江南官員的根基，更會打擊裕王的威信。
“嚴閣老所言極是。”
徐階強壓怒火，聲音平靜。
“下官這就去安排。”
嚴嵩似乎很滿意徐階的順從，又慢悠悠地補充道。
“對了，吳時那份奏陳代表的是民意，裕王殿下雖未明言否定，但內閣應當有所回應。此事也一并商議吧。”
徐階險些拍案而起。
嚴嵩這是赤裸裸的挑釁！他正思索如何應對，忽然一個中書舍人匆匆進來，神色慌張地稟報。
“兩位閣老，倭國使者抵達京城，要求面見閣老奏陳大事！”
嚴嵩和徐階同時變色。
倭國使者已十幾年未曾出現，更何況雙方正在交戰，對方卻用“奏陳”這種稱臣納貢時的語氣，實在反常至極。
嚴嵩眼中帶著慌亂，但很快恢復常態。
他已知曉大友宗麟被織田信長擊敗自殺的消息，本想借朝議向江南施壓，以防倭國生變。
此刻聽聞使者到來，驚愕更甚，心中暗道不妙，猜測可能是織田信長所派。
“胡鬧！”
嚴嵩猛地拍案，厲聲呵斥舍人。
“不分青紅皂白就來通報？兩國交戰之際，豈能隨意接見敵國使者？還不速將人送回通政司核實后再報！”
舍人被嚇得一哆嗦，正要退下，徐階卻突然開口。
“且慢！”
徐階善于察言觀色，方才嚴嵩那一瞬的慌亂沒有逃過他的眼睛。
更讓他起疑的是，嚴嵩明知倭國使者到來非同小可，卻反常地急于阻攔，其中必有隱情。
“戰時遣使是軍國大事，本官分管兵部，理應先了解情況。”
徐階語氣堅定。
“將文書拿來。”
舍人左右為難，在徐階嚴厲的目光下，終于顫抖著將文書遞了過去，全程不敢看嚴嵩陰沉的臉色。
徐階展開文書一看，瞳孔驟然收縮，險些驚呼出聲。
文書上赫然寫著，織田信長擊敗大友宗麟后，將其人頭送來大明，以示恢復勘合貿易的誠意，通篇都是稱臣納貢的姿態！
他心頭狂跳，瞬間明白倭寇內部出了大變故。
若能拉攏織田信長，讓其在倭國禁止浪人武士出海，那么剩下的海盜便不足為懼，東南倭患可解！
徐階偷眼觀察嚴嵩，見其面色鐵青，顯然早已知道倭國內亂的消息，卻故意隱瞞不報。
他當即決定，必須搶先將此事呈報裕王，絕不能讓嚴嵩壓下。
“此事確是軍國大事。”
徐階正色道。
“需內閣緊急商議。你先將使者安頓在驛館，好生款待，不得對外多言。”
舍人如蒙大赦，連忙應聲退下。
徐階將文書遞給嚴嵩。
“嚴閣老，您看此事該如何處置？”
嚴嵩強壓怒火，接過文書掃了一眼，神色淡然道。
“遣使通好是好事，但需先核實真偽。待核實后，按規矩處理便是。”
徐階心中冷笑。
嚴嵩這輕描淡寫的態度，更加證實了他的猜測——嚴嵩早知倭國變故，卻故意隱瞞，必有所圖！
“嚴閣老明鑒。”
徐階低頭恭敬道。
“下官這就去安排核實事宜。”
玉熙宮的銅鶴香爐中，一縷青煙裊裊升起。
呂芳盯著禮部送來的抄件，手指無意識地摩挲著紙角，已經翻來覆去看了三遍。
抄件上倭國使臣的言辭恭敬得近乎諂媚，稱織田信長“仰慕天朝威儀”，特意將“賊首大友宗麟”的人頭作為貢品呈上。
“怪事...”
呂芳眉頭擰成了疙瘩。
他侍奉嘉靖帝四十年，見過無數番邦進貢的奇珍異寶，卻從未見過直接送人頭的。
更蹊蹺的是，大友宗麟盤踞九州多年，是倭寇中勢力最大的一支，怎會突然被一個名不見經傳的織田信長擊敗？
“啪嗒”一聲，呂芳手中的拂塵掉在了地上。
他慌忙彎腰去撿，抬頭時卻對上了嘉靖帝那雙似睜非睜的眼睛。
“這幾日就沒消停過。”
嘉靖的聲音帶著幾分倦意。
“又是什么事讓你心神不寧？”
呂芳連忙跪下。
“老奴愚鈍，有件事琢磨不透，擾了萬歲爺清修。”
說著雙手呈上那份抄件。
嘉靖眼皮都沒抬，只是伸出兩根手指夾過紙張，隨意掃了一眼，又閉上了眼睛。
殿內靜得能聽見銅鶴香爐中香灰落下的聲音。
“好啊，好啊。”
嘉靖突然笑了。
“都學會跟外人一起做文章了。”
呂芳一怔。
“萬歲爺是說...誰的文章？”
嘉靖沒有立即回答，而是緩緩起身，赤足踩在冰涼的金磚上。
他的腳步很輕，卻每一步都踏在呂芳心頭。
忽然，嘉靖停下腳步，右腳尖點地，左腳劃了個半圓，竟是在地上踏起卦來。
呂芳屏住呼吸。
他知道嘉靖精通《周易》，常在重大決策前踏卦問天。只見嘉靖踏完卦象，低頭凝視片刻，忽然抬頭。
“呂芳，你來看看這是什么卦？”
呂芳連忙湊近，只見地上隱約可見六個陰陽交錯的痕跡。
他跟隨嘉靖多年，早已熟悉這套把戲，當即答道。
“萬歲爺踏的是地天泰卦，奴婢聽說這是很吉利的。”
“什么聽說？”
嘉靖似笑非笑。
“不就是聽朕說的嗎？你還能從別處聽來？”
他心情似乎不錯，踱步到窗前，望著夜色中的紫禁城，悠悠念道。
“履虎尾，不咥人...”
呂芳知道這是泰卦的爻辭，意思是踩著老虎尾巴，老虎卻不咬人，暗示險中求勝之意。
但他不明白嘉靖為何突然對倭國之事如此上心。
“呂芳。”
嘉靖忽然轉身。
“倭國是從何時起不再稱臣的？”
呂芳思索片刻。
“回萬歲爺，奴婢記得是嘉靖二十年斷絕來往。不過此前很長一段時間也已名存實亡，大約有一百年了。”
“一百四十七年。”
嘉靖精確地報出數字。
“永樂九年，日本足利幕府將軍給成祖上書，稱日本國只向神靈稱臣，不向俗人稱臣。”
他冷笑一聲。
“至今倭寇之患也持續了百年之久。”
呂芳恍然大悟。
“萬歲爺的意思是...若倭國再來稱臣，那可真是件大事。”
“既然日本國能送來大友宗麟的人頭，而大友宗麟是百年間最大的倭寇頭子...”
他頓了頓。
“便準他們稱臣。還要辦一場儀典，稍作熱鬧，讓四品以上京官都去參加。”
呂芳連忙問。
“儀典定在何處？”
“皇極殿。”
嘉靖一錘定音。
“同時詔告天下，讓老百姓也知曉，一同熱鬧熱鬧。”
呂芳心中暗驚。皇極殿是紫禁城中規格最高的宮殿，只有新皇登基、大婚等最隆重的典禮才會使用。
嘉靖此舉，顯然是要將倭國稱臣之事大做文章。
“老奴這就去安排。”
呂芳躬身退出，心中卻仍在思索。
萬歲爺說的“做文章”，到底是誰在和誰做文章？
同一時刻，嚴府內傳來一陣瓷器碎裂的聲響。
“砰！”
一只嘉靖年制的青花海水龍紋大罐被狠狠砸在地上，碎片飛濺。
嚴世蕃獨眼中布滿血絲，額頭青筋暴起。
“什么狗屁的大友宗麟！”
他咆哮著，聲音震得梁上灰塵簌簌落下。
“連人頭都被人送到京里了！還說是倭寇的總瓢把子？老爺子讓他當個打手，結果卻是丟人現眼！”
廳內十余名嚴黨骨干噤若寒蟬，無人敢抬頭。
鄢懋卿縮著脖子，生怕被飛濺的瓷片劃傷；
羅龍文低頭盯著自己的靴尖，仿佛那里有什么稀世珍寶；
趙文華則悄悄往后退了半步，躲在一根柱子后面。
嚴世蕃發泄完怒火，喘著粗氣坐回太師椅上。
他抓起案上的茶盞一飲而盡，卻發現茶水早已涼透，頓時又暴怒地將茶盞摔得粉碎。
“小閣老息怒。”
終于有人壯著膽子開口，是嚴黨中的謀士許論。
“此事蹊蹺，那織田信長名不見經傳，如何能擊敗大友宗麟？更奇怪的是，他為何要將人頭送到京城？”
嚴世蕃冷笑。
“蹊蹺？分明是有人從中作梗！”
他獨眼掃過眾人。
“你們可知大友宗麟一死，我們在東南沿海的生意損失多少？每年五十萬兩白銀的進項，就這么斷了！”
眾人聞言色變。
他們都知道嚴黨與倭寇暗中勾結，通過走私、劫掠獲取暴利，而大友宗麟正是他們在倭國最重要的合作伙伴。
“小閣老。”
羅龍文小心翼翼道。
“會不會是徐階那邊...”
“放屁！”
嚴世蕃打斷他。
“徐階哪有這個本事插手倭國內政？”
他忽然壓低聲音。
“我懷疑是宮里那位...”
這話一出，廳內溫度仿佛驟降。所有人都明白“宮里那位”指的是誰，但沒人敢接這個話茬。
嚴世蕃也知道失言，轉而問道。
“老爺子那邊有什么指示？”
鄢懋卿連忙回答。
“閣老已經按照'三六九等'之法，將我等分為上中下三等。上等二十八人以呂本、吳鵬、趙大人等為首；中等七十人以下官為首；下層十五人則是那些言官御史。”
嚴世蕃點點頭。
這是嚴嵩復出后的新舉措，將黨羽分級管理，上等者可參與核心決策，中等者負責執行，下層則充當耳目。
這套體系看似嚴密，實則暗藏危機——等級劃分必然導致內部矛盾。
“傳我的話。”
嚴世蕃陰沉著臉。
“上等二十八人明日到府議事。其他人...”
他揮了揮手。
“該干什么干什么去。”
眾人如蒙大赦，紛紛告退。只有羅龍文被嚴世蕃留下。
“龍文。”
嚴世蕃的聲音忽然柔和下來。
“你在禮部，可知那倭國使臣何時入京？”
羅龍文低聲道。
“據說是三日后。禮部已經接到旨意，要在皇極殿舉行儀典，四品以上官員都要參加。”
“皇極殿？”
“好大的排場...”
他忽然抓住羅龍文的手腕。
“你想辦法接近倭國使臣，探探他們的底細。”
羅龍文面露難色。
“這...恐怕不易。聽說呂芳親自負責接待，東廠的人全程盯著。”
嚴世蕃松開手，冷笑道。
“那就從別處下手。我記得禮部有個主事叫...叫什么來著？曾經在寧波與倭寇打過交道。”
“小閣老說的是葛守禮？”
羅龍文恍然大悟。
“他確實在寧波任過通判，后來投靠了我們，被分在下等十五人中。”
嚴世蕃露出獰笑。
“就是他了。告訴他，若能把這事辦成，我保他連升三級，調入上等二十八人。”
羅龍文領命而去。
議事廳內，燭火搖曳，將嚴世蕃那張陰晴不定的臉映照得更加猙獰。
他獨眼帶著寒光，手指在紫檀木案幾上敲出沉悶的聲響，每一下都仿佛敲在在場眾人的心上。
“廢物！都是廢物！”
嚴世蕃突然暴起，將手中茶盞狠狠摔在地上，瓷片四濺。
“倭寇鬧了十幾年，怎么突然就被一個彈丸小國的織田給滅了？楊帆圍住舟山卻不進攻，分明是在養寇自重！”
工部侍郎劉伯躍縮了縮脖子，額頭滲出細密汗珠。
大理寺少卿張雨低著頭，不敢與嚴世蕃對視。
巡按御史李鳳毛更是屏住呼吸，生怕引起這位小閣老的注意。
唯有兵部武選清吏司郎中牛信神色如常，他輕咳一聲，拱手道。
“東樓公息怒。屬下在薊州時曾聽聞，織田所在的尾張國歷來弱小，絕無可能憑一己之力擊敗九州六藩。此事必有蹊蹺。”
嚴世蕃獨眼微瞇，示意他繼續。
牛信壓低聲音。
“屬下懷疑，楊帆與織田早有勾結。或許暗中資助了火器銀兩，助其統一倭國。否則，織田如何能在短短時間內崛起？”
此言一出，廳內眾人倒吸一口涼氣。劉伯躍擦了擦汗。
“若真如此，楊帆這是通敵賣國啊！”
“證據呢？”
張雨皺眉道。