“張大人，刑場已經布置妥當。”
張翰快步走來，壓低聲音道。
“只是百姓中仍有殺豬救明的旗號...”
張居正嘴角微揚，眼中卻無半點笑意。
“無妨。等倭寇上岸的消息傳開，這些跳梁小丑自會閉嘴。”
他轉身看向案卷，上面密密麻麻記錄著三十多名人犯的罪狀。
兵部尚書的大印重重蓋下，發出沉悶的聲響。
“大人，人犯已押到。”
門子匆匆來報。
張居正整了整官帽，對身旁的張四維、馬自強、申時行等人點頭示意。
“諸位，隨我一同出去吧。”
三聲炮響震徹云霄，原本嘈雜的廣場瞬間安靜下來。
百姓們仰著頭，目光中混雜著恐懼、好奇和期待。
張居正穩步走上高臺，衣袖隨風輕擺。
他環視一周，聲音沉穩有力。
“諸位父老鄉親！本官今日召集大家，是要宣布一個緊急軍情——倭寇已于破曉時分登陸，圍困了華亭！”
人群中頓時爆發出一陣驚呼。
“安靜！”
張居正抬手壓下騷動。
“俞大猷將軍已率水師迎敵，朱翊鈞大人的火器營也已布防。朝廷絕不會讓倭寇肆虐江南！”
他頓了頓，目光如炬。
“但在此之前，我們必須肅清內患！今日公審這些人犯，就是要讓江南軍民知道，誰才是真正的禍國殃民之徒！”
三十多名人犯被押上高臺，跪成一排。
有衣著華貴的商人，也有滿臉橫肉的契奴頭子。
百姓中有人倒吸冷氣，有人竊竊私語。
“那不是曹大掌柜嗎？”
“天吶，連顏富貴都被抓了...”
“會不會連累我們？”
張居正對刑名僉事點頭示意。僉事展開卷宗，聲音洪亮。
“糧莊行總曹本萬、藥材副行總黃青，長期私通倭寇，供應糧草藥材，罪證確鑿！按《大明律》，判斬立決！”
曹本萬肥胖的身軀劇烈顫抖。
“冤枉啊大人！我、我只是做生意...”
“住口！”
張居正厲聲打斷。
“去歲倭寇攻打臺州，你暗中運送的三百石糧食，如今還在兵部賬冊上記著！”
他揮筆簽下刑狀，兩名劊子手立刻上前。
鬼頭刀寒光一閃，兩顆人頭滾落高臺，鮮血噴濺在早已準備好的草席上。
“啊——”人群中爆發出尖叫，有人當場嘔吐起來。
張居正面不改色。
“肅靜！下一個！”
刑名僉事繼續宣讀。
“契奴顏富貴、陸國柱、陳風、沈飛，收受倭寇銀子，煽動百姓鬧事，打砸搶燒無辜商鋪，致七人死亡，二十三人受傷。判斬立決！”
顏富貴突然掙扎起來，聲嘶力竭。
“鄉親們！他們這是要殺光我們這些苦命人啊！什么倭寇不倭寇的，分明是...”
“啪！”
張翰一記耳光打斷了他的喊叫。
“放肆！你收的那五千兩白銀，是從寧波港倭寇船上直接運來的！賬本就在巡撫衙門，要不要當眾念給大家聽？”
張居正將刑狀遞給張翰。
“簽吧。”
四顆人頭接連落地時，百姓的反應已經變了。
最初的恐懼被憤怒取代，有人開始朝臺上扔爛菜葉。
“畜生！我表弟的綢緞莊就是被他們燒的！”
“原來倭寇是他們引來的！”
“殺得好！”
張居正與張翰交換了一個眼神。時機到了。
他親自拿起最后一份判詞，聲音放緩卻更加有力。
“綢緞行總沈義明、茶業行總顧赟、鹽業行總金貴榮，收受鄢懋卿、羅龍文賄賂，煽動商人罷市、契奴作亂。按律當斬...”
臺下瞬間安靜下來，所有人都屏住了呼吸。
“但念其并無通倭實據，且大敵當前，特從輕發落。
各杖三十，免去行總之職，由各團行重新推舉！”
沈義明三人如蒙大赦，連連磕頭。衙役們已經搬來了刑凳，扒下他們的褲子。
“啪！”
第一杖下去，顧赟的慘叫聲就響徹廣場。茶行的商人們突然爆發出一陣歡呼。
“活該！這狗東西壓了我們十年茶價！”
“去年我交不上孝敬，他讓人打斷了我兒子的腿！”
“嚴嵩的走狗！死有余辜！”
張居正眉頭微皺，低聲對張翰道。
“嚴黨荼毒之深，竟至于此...”
張翰點頭，眼中帶著銳利。
“不變法，大明危矣。”
三十杖打完，三名商人已是血肉模糊。百姓的怒火卻仍未平息，有人高喊。
“張大人！鄢懋卿、羅龍文這些嚴黨余孽怎么處置？”
張居正抬手示意。
“諸位放心，朝廷自有公斷。當務之急是齊心抗倭！從今日起，杭州實行宵禁，各團行組織壯丁協助守城。有敢造謠生事者——”他指了指地上的頭顱。
“這就是下場！”
人群漸漸散去，但議論聲仍在繼續。
張居正站在高臺上，望著遠處隱約可見的城墻輪廓。
倭寇的威脅尚未解除，但至少，杭州城內的亂局已經暫時平定。
“張大人。
“申時行走近，低聲道。
“剛收到急報，倭寇已攻破華亭外城...”
張居正眼神一凜。
“傳令下去，加強錢塘江防務。另外，派人去告訴朱翊鈞，他的火器營該動真格的了。”
他轉身走下高臺，官服下擺掃過尚未干涸的血跡。變法之路，注定要用鮮血鋪就。
但為了大明江山，為了天下百姓，這一步，他必須走得堅決。
行刑臺前的血跡尚未干透，百姓們的議論聲卻已從憤怒轉為恍然。
張居正負手立于高臺之上，目光掃過臺下黑壓壓的人群，嘴角微不可察地揚起弧度。
“諸位鄉親父老。”
他聲音不大，卻讓嘈雜的人群瞬間安靜。
“現在可明白了？那些鼓動你們鬧事的，正是鄢懋卿和羅龍文這兩個奸賊！”
人群中爆發出憤怒的咒罵聲。
一個須發花白的老者拄著拐杖，顫巍巍地走上前來。
“張大人，老朽糊涂啊！那鄢懋卿派人來說朝廷要加稅，還說要抓壯丁去修什么行宮...”
“他們花了足足幾十萬兩銀子。”
張居正提高聲音。
“就為了把四省百姓當傻子耍！更可恨的是，倭寇當前，他們卻在這時候煽動內亂！”
“狗娘養的鄢懋卿！”
一個粗壯的漢子突然大吼。
“我兄弟就在臺州被倭寇殺了，這幫畜生還在這搗亂！”
憤怒如野火般在人群中蔓延。
張居正見火候已到，轉頭看向身旁的吳明。
“鄢懋卿和羅龍文可有下落？”
吳明面色凝重地搖頭。
“羅龍文狡詐如狐，怕是早已聞風而逃。鄢懋卿倒是留下了些蛛絲馬跡，但...”
“罷了。”
張居正擺擺手。
“大局已定，他們跑得了和尚跑不了廟。”
當日下午，詞人祠前貼出了戒嚴告示。
百姓們再不敢鬧事，官軍和保甲民團迅速控制了各處要道。夕陽西下時，四省之地已是一片肅殺。
華亭城頭，劉應節的手指死死摳著墻磚，指節發白。
他望著城外倭寇如蟻群般蠕動，一顆心直往下沉。
“大人，東門外的倭寇正在扎營！”
一名親兵急匆匆跑來報告。
劉應節沒有回頭，只是微微點頭。身旁的華亭縣令倪光薦已是面如土色，官袍下擺不住顫抖。
“倪大人。”
劉應節聲音沙啞。
“傳令下去，全城糧食統一收繳，按人頭配給。”
“這...這是要長期固守啊？”
倪光薦聲音發顫。
劉應節終于轉過頭，眼中血絲密布。
“倭寇建了十個營壘，擺明了要圍城打援。華亭若失，東南半壁江山危矣！”
他指向城外，只見倭寇用馬車拖著粗大的圓木，正在構筑堅固的營壘。
更遠處，塵土飛揚，顯然有大隊人馬向西開拔。
“那是去攔截戚將軍的。”
劉應節咬牙道。
“但我們出不了城，一出城就會落入他們的埋伏圈。”
倪光薦腿一軟，差點跪倒在地。
“那...那怎么辦？”
“等！”
劉應節一拳砸在城墻上。
“等戚繼光或者朱翊鈞大人任何一路突破倭寇封鎖！”
暮色漸濃，華亭城如同一座孤島，被倭寇的營壘團團圍住。
劉應節望著漸暗的天色，心中默默祈禱著援軍能夠盡快到來。
石湖蕩的濕地上，血腥味混著沼澤的腐臭，令人作嘔。
戚繼光蹲在臨時搭建的軍帳前，手中捧著一碗已經涼透的稀粥，卻毫無食欲。
“將軍，王將軍的傷...”
親兵小心翼翼地開口。
戚繼光猛地站起身。
“帶我去看他。”
王如龍的帳篷里彌漫著刺鼻的金瘡藥味。
這位悍將赤裸著上身，左臂包扎的布條已被鮮血浸透。
軍醫正用燒紅的匕首挑出嵌入肉中的鐵砂，每一下都讓王如龍肌肉抽搐，但他硬是咬著一塊木頭，一聲不吭。
“佛郎機炮的鐵砂太毒了。”
陳子鑾在一旁咬牙切齒。
“打進肉里就開花，整塊肉都爛了！”
戚繼光走到床前，王如龍立刻掙扎著要起身，被他一把按住。
“別動。”
他仔細查看傷口，眉頭越皺越緊。鐵砂造成的傷口雖小，卻密密麻麻，周圍肌肉已經發黑。
“將軍...”
王如龍吐出嘴里的木頭，聲音嘶啞。
“屬下無能，中了倭寇埋伏...”
“不怪你。”
戚繼光搖頭。
“大村純忠這次是有備而來。”
“將軍，不能再猶豫了！”
胡守仁一把抓住戚繼光的馬韁，手指因用力而發白。
“倭寇的火器營已經壓到三里外，我們的騎兵根本沖不過那片開闊地！”
戚繼光瞇起眼睛望向東方，那里騰起的煙塵中隱約可見佛郎機炮的黑影。
他下頜線條繃得死緊，右手無意識地摩挲著腰間雁翎刀的刀柄。
“華亭若失，松江府的門戶就開了。”
他聲音沙啞得像砂紙摩擦。
“趙貞吉在蘇州備戰不假，可等倭寇站穩腳跟，南直隸的兵力填得進這個窟窿嗎？”
胡守仁急得額角青筋暴起。
“但弟兄們已經折了三成！王如龍那隊銃手連裝藥的時間都沒有，陳子鑾的騎兵現在還在淀山湖邊收攏殘部！”
他說著突然壓低聲音。
“朝中那些清流就等著抓您的把柄，若是全軍覆沒...”
一陣尖銳的破空聲打斷了他的話。
二十丈外炸開的炮彈掀起丈高的泥浪，幾塊碎鐵片叮叮當當打在戚繼光的山文甲上。
“報——！”
渾身是血的傳令兵滾下馬背。
“朱家角方向升起七道狼煙，游騎說看見倭寇的八幡旗了！”
戚繼光的瞳孔驟然收縮。
他猛地扯開猩紅披風，露出內襯里繡著的精密地圖。
胡守仁的指甲在地圖上劃出深深痕跡。
“從這里往西，經泖湖到吳江，沿途都有衛所烽燧。背靠太湖重整旗鼓，總比...”
“你以為倭寇會給我們喘息的機會？”
戚繼光突然冷笑，指著地圖上蜿蜒的河道。
“他們的安宅船吃水淺，能順著婁江直插蘇州！”
說著突然劇烈咳嗽起來，指縫間滲出暗紅血絲。
王如龍拖著受傷的左腿踉蹌跑來，鐵甲下擺還在滴血。
“將軍，讓末將再沖一次外寨！只要城中守軍看到我們...”
“然后呢？”
戚繼光一把攥住他顫抖的手腕。
“你看看對岸那些新架起的鐵炮，那是葡萄牙人最新式的佛郎機！”
他聲音突然哽住。
“三百兒郎的血，還沒流夠嗎？”
陳子鑾不知何時已立在身后，這個平日最暴躁的猛將此刻安靜得像塊石頭。
“末將清點過了，能戰的騎兵還剩四百二十一騎。”
他頓了頓。
“每人...只剩七支箭。”
夕陽將四個人的影子拉得很長。
戚繼光突然拔出佩刀砍向身旁的柳樹，碗口粗的樹干應聲而斷。
“傳令。”
他聲音里帶著金屬般的冷硬。
“全軍輕裝，沿淀山湖西岸撤退。傷兵走水路，王如龍率銃手斷后。”
刀尖在地圖上重重一點。
“在吳江休整三日，等趙貞吉的援軍。”
胡守仁長舒一口氣正要轉身，卻被戚繼光鐵鉗般的手按住肩膀。
“告訴將士們，這不是敗退。”
他眼中燃著幽暗的火光。
“是給倭寇...挖墳。”
當最后一縷陽光消失在地平線下時，戚家軍的撤退開始了。
火把連成的長龍在湖邊蜿蜒，馬蹄聲驚起蘆葦叢中棲息的夜鷺。
戚繼光勒馬立在官道岔口，看著擔架上那些殘缺的軀體從眼前經過。