“近日聽聞朝鮮、琉球、倭國、黎朝、緬國等小國暗中聯絡，似有聯合攻打我大明之意啊。”
高寒文聞言，手中茶盞微微一顫，與趙文華交換了一個心照不宣的眼神。
他們知道，這是嚴世蕃在設局。
趙文華立刻放下茶盞，拱手道。
“嚴大人，這等軍國大事，下官實在不懂。還是請袁大人、郭大人這等老成持重的前輩指點迷津。”
袁煒捋了捋花白胡須，眼中帶著警惕。
他與郭樸都是被罷免的尚書，今日受邀前來，本就心存疑慮。
此刻聽嚴世蕃突然提及這等敏感話題，更是暗自提防。
“趙大人過謙了。”
袁煒淡淡一笑。
“老夫與郭兄如今已是閑云野鶴，朝堂大事，還是你們這些后起之秀更有見地。”
嚴世蕃獨眼中精光一閃，笑道。
“袁大人說笑了。您二位乃國之干城，見識豈是我們這些晚輩可比？今日特請二位賜教。”
郭樸冷哼一聲，腰板挺得筆直。
“嚴大人何必客氣？老夫雖不在其位，但若有人敢犯我大明，必當誅之！莽應龍、鄭檢之流，明目張膽冒犯上國，若不嚴懲，何以立威？”
書房內一時寂靜，只聽得雨聲淅瀝。
袁煒沉吟片刻，緩緩道。
“郭兄所言極是。不過依老夫之見，這些小國縱使聯合，也難撼動我大明根基。
他們最多閉館撤使，斷絕往來。即便如此，也夠朝廷喝一壺的了。”
嚴世蕃嘴角微揚。
“袁大人高見。
那依您之見，內閣會如何應對？”
“徐階、李春芳？”
袁煒眼中帶著譏誚。
“讓他們頭疼去吧。
嚴大人不妨作壁上觀，看看這兩位能臣有何妙計。”
嚴嵩一直閉目養神，此刻突然撫掌笑道。
“袁兄老成謀國啊！老夫如今賦閑在家，這些事就不摻和了。”
郭樸卻拍案而起。
“不可！犯我大明者，雖遠必誅！依老夫看，不出三日，必有言官上疏，要求內閣調兵遣將，一舉蕩平這些宵小！”
嚴世蕃眼中閃過滿意之色，轉向高寒文、趙文華。
“二位可聽清了？這才是老成謀國之言！你們要多學著點。”
高寒文故作疑慮。
“那...我們該當如何？”
袁煒大笑，舉起酒杯。
“四個字。
大、吃、大、喝！”
書房內頓時響起一片笑聲，觥籌交錯間，陰謀如毒蛇般悄然成形。
三日后，紫禁城內。
李春芳匆匆穿過長廊，朝內閣值房走去。
清晨的薄霧尚未散盡，他的官袍下擺已被露水打濕。剛踏入值房門檻，就聽見”砰”的一聲巨響。
“混賬！”
徐階怒發沖冠，一掌拍在案幾上，震得筆墨紙硯齊齊一跳。
“朝鮮、琉球的國書竟敢如此無禮！”
通政司的小吏跪在地上，瑟瑟發抖。
“回...回閣老，兩國使節遞上國書后，就...就閉館了，說明日便要啟程歸國...”
徐階聞言，面色驟變，一口老血涌上喉頭。
他身子晃了晃，急忙扶住案桌，指節因用力而發白。
好一會兒，他才緩過氣來，頹然擺手。
“罷了...罷了...”
李春芳連忙上前攙扶。
“徐公保重身體，何必為這些蠻夷動怒？”
徐階任由李春芳扶著自己進入內堂，在太師椅上坐下。
他閉上眼，胸口劇烈起伏，心中卻如明鏡般透亮——這是嚴嵩在拿他當猴耍！
“子實啊...”
徐階緩緩睜開眼，聲音沙啞。
“你可看明白了？嚴嵩這是要讓我們內閣成為天下人的笑柄啊！”
李春芳遞上一杯熱茶，溫言道。
“徐公多慮了。
嚴嵩再猖狂，也翻不了天。”
徐階冷笑一聲，接過茶盞卻不飲。
“翻不了天？他仗著倭寇武力，步步緊逼。皇上又...”
說到這里，他突然噤聲，警惕地看了眼四周。
李春芳會意，壓低聲音。
“裕王昨日跪了一個時辰，皇上竟一言不發？”
徐階點頭，眼中帶著怨毒。
“如今內閣被頂在風口浪尖。先是邉羅、莫朝求援，現在又是朝鮮、琉球打破宗藩之禮。若不表態，內閣威嚴何在？若表態...”
他苦笑一聲。
“嚴嵩那些人會聽嗎？”
李春芳默然。
他何嘗不明白這個道理？內閣如今進退維谷，無論作何選擇，都將淪為笑柄。
徐階突然將茶盞重重放下。
“管他呢！就算司禮監留中不報，我們也要擬票！”
他抓起毛筆，蘸滿朱翊鈞。
“它溜它的，我們辦我們的！”
就在此時，通政司小吏又匆匆跑來，手中捧著一疊奏折。
“稟...稟閣老，七八名言官聯名上疏，要求內閣立即發兵西南，嚴懲莽應龍...”
“什么？！”
李春芳勃然大怒，一把奪過奏折。
“這個時候來搗亂！”
他翻開第一本，看到署名”吳時”二字，頓時了然——這是袁煒的門生！
“好啊...”
李春芳咬牙切齒。
“袁煒這是要報一箭之仇了！”
徐階長嘆一聲，臉上皺紋更深。
“上次高拱案，袁煒挨了廷杖，郭樸被罷官...如今他們是要連本帶利討回來啊...”
李春芳將奏折重重摔在桌上。
“徐公，不如直接將這些奏折送交司禮監？”
徐階搖頭，眼中盡是疲憊。
“子實，你還不明白嗎？送過去也沒用。皇上不表態，內閣如何決斷？長期留中，天下人只會盯著你我...”
他站起身，踱到窗前。晨光透過窗欞，在他臉上投下斑駁陰影。
“嚴嵩這是要架空內閣啊...”
徐階聲音低沉。
“讓內閣形同虛設，什么也決定不了，成為天下笑柄。如此，中樞大權就會...”
他轉身直視李春芳。
“悄然轉移到嚴府！”
李春芳倒吸一口冷氣。
“徐公是說...嚴嵩要建霸府？”
徐階點頭，眼中帶著狠厲。
“正是！代理首輔這個位子，如今已不是人坐的了。不把人活活逼死，他們是不會罷休的！”
詞人祠內，檀香繚繞。
朱翊鈞的手指在吳時的諫疏上輕輕敲擊，每一下都仿佛敲在在場眾人的心上。
“好一個指桑罵槐。”
朱翊鈞冷笑一聲，將諫疏重重拍在案幾上。
“把嚴嵩和徐階相提并論？他們配嗎？”
張居正眉頭緊鎖，接過諫疏又細看了一遍。
“表面罵嚴嵩，實則劍指徐閣老。更毒的是把俞大猷、戚繼光這些邊關大將也扯進來——這是要斷朝廷的臂膀啊。”
“不止如此。”
申時行捻著胡須，聲音低沉。
“他們明知朝廷現在國庫空虛，無力南征，卻偏要鬧得天下皆知。
這不是存心讓朝廷難堪嗎？”
堂內一片寂靜，只有燭火偶爾爆出輕微的噼啪聲。
朱翊鈞的目光掃過眾人，最后落在一直沉默的呂坤和李贄身上。
“二位為何一言不發？”
朱翊鈞問道。
呂坤抬起頭，眼中帶著疑惑。
“下官只是在想，這諫章通篇都在攻訐人事，卻對變法只字不提。
嚴黨向來視變法如眼中釘，這次為何如此反常？”
朱翊鈞與張居正對視一眼，兩人幾乎同時倒吸一口涼氣。
“不好！”
張居正猛地站起身。
“他們這是要借他人之手，讓天下人覺得是變法自身出了問題！”
朱翊鈞點頭，手指無意識地在桌面上畫著圈。
“嚴家狡猾，知道若親自出面，必被指勾結倭寇。所以他們躲在幕后，讓倭寇和那些商人打頭陣...”
話音未落，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
一個滿身塵土的巡邏火槍兵沖進祠堂，單膝跪地。
“報！天堂記、萬和綢莊和錦天下三家大作坊被契奴燒了！”
“什么？”
張居正手中的茶盞啪地摔碎在地。
“何時的事？”
“就在半個時辰前。鄭大人已趕去查看，說是...全燒成灰了。”
朱翊鈞眼中寒光一閃。
“天堂記是徐洋的產業吧？”
“正是。”
火槍兵低頭答道。
朱翊鈞揮退火槍兵，轉向張居正，嘴角竟浮起冷笑。
“張公，看來我們的老朋友終于按捺不住了。”
張居正臉色陰沉。
“第一批絲綢剛裝船，貨款才到手，他們就迫不及待要斷我們的后路。第二批貨怎么辦？明年的訂單怎么辦？”
“不止如此。”
朱翊鈞踱步到窗前，望著遠處隱約可見的黑煙。
“徐洋這一鬧，其他商人必定聞風而動。變法以來損害了他們利益的人，都會趁機跳出來。”
申時行憂心忡忡。
“要不要立刻派兵鎮壓？”
“不可。”
朱翊鈞搖頭。
“這正是他們想要的。
一旦朝廷動武，他們就會大肆宣揚朝廷殘暴，變法害民。”
張居正沉思片刻。
“那依朱大人之見？”
朱翊鈞眼中帶著銳利。
“先讓鄭欽來見我們。
杭州城的午后本該是最熱鬧的時候，可今日卻異常冷清。
朱翊鈞站在客棧二樓窗前，望著街上稀稀拉拉的行人，眉頭緊鎖。
他的手指無意識地敲擊著窗欞，發出沉悶的聲響。
“大人，情況比我們預想的還要糟糕。”
呂坤站在身后，聲音壓得很低。
“城南的綢緞莊關了七成，鹽鋪關了六成，連最熱鬧的酒樓街都有一半掛上了歇業的牌子。”
朱翊鈞沒有回頭，目光依舊盯著街對面那家掛著請朱學士為商人做主布幅的茶葉鋪。布幅在微風中輕輕擺動，像一條吐信的毒蛇。
“查清楚了嗎？真的是行總在背后操縱？”
朱翊鈞的聲音冷靜得可怕。
李贄上前一步，遞上一份名單。
“大人請看，這是今日關店的商戶名單。我們暗中走訪了二十余家，十之七八都是被迫關門。綢緞行的劉掌柜說，徐洋派人傳話，若不配合，明年就別想在杭州做生意了。”
朱翊鈞接過名單，指尖在徐洋二字上重重一點。
“好一個徐洋，區區一個綢緞商，竟有如此能耐。”
“大人，徐洋背后是嚴世蕃。”
呂坤低聲道。
“杭州行會的行總們，十有八九都與嚴黨有牽連。
他們通過行會控制商人，商人又控制雇工，層層盤剝，已成毒瘤。”
朱翊鈞冷笑一聲。
“難怪敢如此囂張。”
他轉身走向桌案，將名單重重拍在桌上。
“繼續查，我要知道每個行總背后站著誰，每條線都給我理清楚！”
窗外，一陣急促的腳步聲傳來。
朱翊鈞循聲望去，只見一隊衙役押著幾個衣衫襤褸的人走過，周圍百姓紛紛避讓。
“那是前日火災現場的契奴。”
李贄解釋道。
“官府抓了幾個領頭的，說是要嚴懲縱火犯。”
朱翊鈞眼中帶著銳光。
“火災原因查清了嗎？”
“尚無定論。”
呂坤搖頭。
“但契奴們堅稱是意外失火，而徐洋那邊咬定是蓄意縱火。”
朱翊鈞沉默片刻，突然問道。
“百姓們怎么說？”
李贄苦笑。
“坊間傳言紛雜。有人說大人縱容契奴報復商人，有人說徐洋克扣工錢才引發沖突，還有人說...”
他猶豫了一下。
“但說無妨。”
“有人說大人想效仿太祖整治江南商人，意圖...稱帝。”
朱翊鈞聞言，不怒反笑。
“好大的帽子！”
他踱步到窗前，望著遠處西湖上飄蕩的薄霧。
“看來有人迫不及待要給我定罪了。”
夜幕降臨，杭州城更顯寂靜。
朱翊鈞換了一身粗布衣裳，帶著呂坤悄悄出了客棧。
“大人，這樣太危險了。”
呂坤緊張地東張西望。
朱翊鈞壓低斗笠。
“不親耳聽聽百姓怎么說，如何破局？”
兩人穿過幾條小巷，來到城南一處茶攤。
雖已入夜，仍有幾個苦力模樣的漢子在喝茶閑聊。
“聽說了嗎？今天又關了三十多家鋪子。”
一個滿臉皺紋的老漢低聲道。
“可不是，我東家的布莊也關了。”
年輕些的伙計嘆氣。
“說是要聲援徐老爺，可東家明明恨徐老爺恨得牙癢癢。”
“噓，小聲點！”
老漢緊張地看了看四周。
“讓行會的人聽見，你東家就完了。”
朱翊鈞要了兩碗粗茶，不動聲色地靠近那桌人。
“這位老哥，我剛到杭州，怎么滿城的鋪子都關了？”
老漢打量了他一眼。
“外地來的？勸你別多問，趕緊離開這是非之地。”
“究竟出了什么事？”
朱翊鈞故作好奇。
老漢壓低聲音。