這是一份案犯張貴的供狀，上面赫然寫著。
“小人受楊帆指使，煽動鄉民鬧事，欲效太祖廢主奴...跟著楊帆干去...楊大人變法要鏟除天下縉紳...”
“這...這純屬栽贓！”
楊帆雙手微顫。
“下官從未見過此人！”
徐階嘆了口氣。
“老夫自然相信楊大人。只是...”
他意味深長地看著楊帆。
“這些刁民如此行事，局面更難收拾了。流言恐怕一時難以平息。”
楊帆強自鎮定。
“閣老明鑒，這分明是有人構陷！”
“楊大人。”
徐階突然壓低聲音。
“這幾日你最好不要到處走動。相信皇上，相信朝廷。你一心為公，縱有過失，也不至于...車裂凌遲。”
楊帆渾身一顫。
張貴的供狀很可能是殷正茂授意甚至毒打逼迫出來的，目的就是將罪名坐實，讓人相信他的變法已經導致天下大亂。
這份供狀如同一把淬毒的匕首，直插變法命門。
“閣老...”
楊帆聲音干澀。
“此事可有轉圜余地？”
徐階搖搖頭，花白胡須顫動。
“涉及奴變造反，誰都不敢沾染。楊大人，這是個必殺之局啊。”
楊帆封建官僚的狠毒遠超他的想象。
他們不惜制造冤案，也要將他置于死地。
百姓的力量雖然開始顯現，但在朝堂這盤大棋上，還太微弱，難以翻盤。
“下官告退。”
楊帆拱手，轉身時衣袖帶起一陣冷風。
走出內閣，楊帆抬頭望天，烏云壓頂。
他必須去找朱七，朝天觀的李三爺和老道或許還能幫忙，那是他最后的一線希望。
與此同時，嚴府內燈火通明。
“哈哈哈！高拱和殷正茂這手玩得漂亮！”
嚴世蕃拍案大笑，肥胖的身軀在太師椅上顫動，金絲楠木的椅子發出不堪重負的吱呀聲。
廳內眾家臣紛紛附和，諂媚之聲不絕于耳。
鄢懋卿捻著胡須笑道。
“小閣老高明！這一石二鳥之計，既除楊帆，又牽制徐階，妙哉！”
嚴世蕃得意地晃著腦袋，金冠上的珍珠隨之擺動。
“那供狀寫得如何？可還像樣？”
羅龍文連忙奉承。
“活靈活現！那楊帆就算渾身是嘴也說不清了！”
角落里，嚴嵩半閉著眼睛，手中佛珠轉動。
他突然開口，聲音沙啞如枯葉摩擦。
“事情不能搞大，否則變成謀反大案，就超出我們掌控了。”
廳內頓時安靜下來。
嚴世蕃收斂笑容。
“父親多慮了。高拱和殷正茂都是聰明人，知道分寸。”
嚴嵩睜開渾濁的老眼。
“當時是誰去找的高拱？具體怎么說的？”
鄢懋卿上前一步。
“回閣老，是下官去的。當時暗示高拱，如果徐階跟著楊帆翻船，首輔之位最合適的就是他。”
“他什么反應？”
嚴嵩追問。
“他...”
鄢懋卿回憶道。
“起初猶豫，后來就應下了。”
嚴嵩手中佛珠一頓。
“高拱此人，野心不小啊。”
他看向兒子。
“讓鄢大人再去一趟，給高拱送枚玉如意。”
嚴世蕃不解。
“這是何意？”
“玉者，欲也。”
嚴嵩幽幽道。
“如意者，適可而止。告訴他交易已成，莫要得寸進尺。”
鄢懋卿會意。
“下官明白，這就去辦。”
嚴世蕃撇撇嘴。
“父親太過謹慎。如今楊帆已是甕中之鱉，還能翻出什么浪來？”
嚴嵩沒有回答，只是閉上了眼睛。佛珠繼續轉動，發出細微的咔嗒聲。
晚上，京城卻比白日更加喧囂。
“聽說了嗎？南潯亂民喊著'跟著楊帆干'呢！”
“可不是！要鏟除江南縉紳，這不是造反是什么？”
“那楊帆平日裝得道貌岸然，原來包藏禍心！”
茶樓酒肆，街頭巷尾，類似的對話如瘟疫般蔓延。
嚴家蓄養的幫閑們混跡其中，添油加醋，將謠言一夜之間傳遍京城。
“據說那楊帆還私藏龍袍！”
“噓。
小聲點！不過我聽宮里人說，皇上已經震怒了...”
“這種亂臣賊子，就該千刀萬剮！”
另一邊，海瑞站在湖州府衙的正堂上，手中緊握著那封已經翻看了無數次的密信。
江南的潮濕空氣讓信紙邊緣卷曲，就像此刻他緊繃的神經。
“大人，殷按察使又派人來催問案件進展了。”
親衛趙虎快步走進來，壓低聲音道。
海瑞將密信收入袖中。
“告訴他，本官自有分寸。”
趙虎猶豫了一下。
“殷大人說...若今日再不給出謀反案的結論，他就要...”
“就要怎樣？”
海瑞目光如電。
“用王命旗牌再殺幾個無辜百姓？”
趙虎不敢接話。海瑞冷哼一聲，大步走向府衙后院的牢房。潮濕陰冷的空氣中彌漫著血腥味和絕望的氣息，十幾個衣衫襤褸的囚犯蜷縮在角落里，看到海瑞進來，紛紛跪地喊冤。
“都起來。”
海瑞在簡陋的木案后坐下。
“本官再問一次，'效法太祖、廢除主奴'這話，是誰先說的？”
一個滿臉血污的中年漢子爬上前。
“回青天大老爺，是小人說的。但那日吃醉了酒，胡言亂語...”
“那'跟著楊帆干'這句話呢？”
海銳利的目光掃過每個人的臉。
囚犯們面面相覷，最后都搖頭。
“從未聽過這話。”
海瑞心中了然。
這幾日他反復審訊，發現所謂”謀反”的關鍵證據竟全是捏造。
他起身走向牢房深處，那里關押著幾個傷勢最重的犯人。
“大人...”
一個少年掙扎著爬起來，左眼腫得睜不開。
“我們真的只是討要工錢...”
海瑞扶住少年顫抖的肩膀，觸手全是骨頭。
他胸口一陣發悶，轉身對趙虎道。
“去請殷大人來，就說本官有要事相商。”
半個時辰后，殷正茂帶著四個親兵大步走入府衙正堂。
這位按察使身著緋色官袍。
“海大人查了這些天，可算要給下官一個交代了？”
殷正茂笑容可掬，眼中卻閃著冷光。
海瑞不動聲色地取出兵部尚書大印，重重放在案上。
“殷大人，抗倭軍務緊急，后方不可不穩。本官決定先行釋放二百余名情節輕微的亂民。”
殷正茂笑容一僵。
“這恐怕不妥吧？謀反大案...”
“哪來的謀反？”
海瑞突然提高聲音。
“本官查了這些天，到一群被逼得走投無路的百姓！”
“海大人！”
殷正茂拍案而起。
“你這是要包庇亂民？”
海瑞站起，比殷正茂高出半個頭。
“本官奉兵部之命督辦抗倭后勤，若因地方官濫殺無辜導致民變，延誤軍機，殷大人擔得起這個責任嗎？”
殷正茂臉色鐵青，盯著案上的兵部大印，終于咬牙道。
“好！但若出了亂子...”
“本官一力承擔。”
海瑞斬釘截鐵。
當天下午，二百多名囚犯被釋放出獄。
海瑞站在府衙門口，看著這些面黃肌瘦的百姓相互攙扶著離去，心中稍安。
按照張居正密信中的策略，先釋放部分人緩和矛盾，再慢慢查清真相...
“大人！不好了！”
趙虎急匆匆跑來。
“鄉民和縉紳在城東打起來了！”
海瑞心頭一跳。
“怎么回事？”
“說是剛放回去的人被縉紳家的護院攔在路上羞辱，兩邊就...”
海瑞不等他說完，翻身上馬直奔城東。遠遠就看見兩撥人在田埂上對峙，一邊是手持鋤頭的農民，一邊是帶著家丁的縉紳，中間幾個老人正在勸解。
“都住手！”
海瑞策馬沖入人群。
“本官在此，誰敢造次！”
一個白發老者顫巍巍跪下。
“青天大老爺，不是我們要鬧事啊！周老爺家的護院說我們這些被放回來的都是反賊，要我們跪著爬回家...”
對面一個錦衣中年人冷笑。
“海大人，這些刁民本就該殺！您放了他們，他們不但不感恩，還敢聚眾鬧事！”
海瑞沉下臉。
“周員外，本官釋放的人都是查無實據的。你若再阻撓...”
“海大人！”
一個洪亮的聲音打斷了他。人群分開，一個身材魁梧的漢子大步走來。
“您是好官，我們信您。但您能保證那些老爺們不再欺負我們嗎？”
海瑞認出這是牢中那個傷勢最重的少年父親。
“本官自會秉公處理。”
漢子搖頭，眼中閃著淚光。
“您處理不了。只有楊大人能救我們。他上次來湖州，就說過要廢除賤籍...”
“住口！”
海瑞厲聲喝道。
“誰指使你說這些話的？”
人群突然安靜下來。
海瑞環視四周，發現百姓們看他的眼神變了，從最初的敬畏變成了懷疑，甚至...失望。
“沒人指使。”
漢子挺直腰板。
“我們只信能給我們活路的人。”
海瑞胸口如壓大石。
他忽然明白了張居正密信中的擔憂。
楊帆在民間的聲望，已經超出了朝廷的控制。
回到府衙已是黃昏，海瑞精疲力竭地坐在案前。
今日之事完全出乎意料，他原以為釋放部分人會平息事態，沒想到反而激化了矛盾。
更糟的是，百姓對楊帆的信任遠超他的想象...
“大人！出大事了！”
趙虎幾乎是撞開了門。
“府衙外來了幾百個書生，說要見您！”
海瑞手中的茶杯差點掉落。
“什么？”
他快步走到府衙大門，眼前的景象讓他倒吸一口涼氣。
數百名身著儒衫的書生整齊地站在廣場上，最前面三人尤為顯眼。
居中者手捧《大明律》，神情肅穆；左右兩人各持一副對聯，在夕陽下格外刺眼。
“嚴懲酷吏殷正茂！”
左邊對聯上寫著。
“洗雪忠良楊帆冤！”
右邊對聯呼應。
海瑞的目光在對聯上停留片刻，又掃過人群后方越來越多的百姓。
那些平日里唯唯諾諾的農人、商販，此刻眼中都帶著異樣的光芒。
那是期待，是憤怒，更是長久壓抑后的爆發。
“何心隱...”
海瑞心中默念這個名字，目光重新落回居中那人身上。
此人雖一介布衣，卻能讓這么多讀書人甘愿追隨，連顏山農、羅汝芳這樣的名士都站在他左右。
海瑞走下臺階。靴底踏在青石板上發出清脆的聲響，在寂靜的廣場上格外刺耳。
“三位先生。”
海瑞拱手行禮，聲音沉穩。
“不知今日率眾前來，有何指教？”
何心隱上前一步，將《大明律》平舉胸前。
“海大人，學生何心隱，攜同窗好友顏山農、羅汝芳，特來為民請命。”
他聲音不大，卻字字鏗鏘。
“楊帆一案，冤情昭昭。殷正茂濫用酷刑，草菅人命，已觸犯《大明律》第三百二十一條'官吏非法用刑'之罪。我等已聯名上書，請朝廷明察！”
話音未落，身后書生齊聲高呼。
“請朝廷明察！”
聲浪如潮，震得府衙屋檐上的鳥雀驚飛。
海瑞眉頭微蹙。
他原以為釋放部分人犯能平息事態，沒想到反而激化了矛盾。
更令他心驚的是，這些書生竟以《大明律》為武器，句句在理，讓他這個朝廷命官無從反駁。
“何先生。”
海瑞斟酌著詞句。
“楊帆一案，本官正在徹查。殷大人行事或有不當，但...”
“海大人！”
顏山農突然打斷，手中對聯嘩啦作響。
“殷正茂昨日又抓了十二名無辜百姓，嚴刑逼供，這還叫'或有不當'？”
羅汝芳冷笑一聲。
“海大人手握兵部尚書印，卻任由酷吏橫行，莫非也與那殷正茂同流合污？”
這話如刀，直刺海瑞心口。
他臉色一沉。
“羅先生慎言！本官行事，自有分寸。”
“分寸？”
何心隱搖頭。
“海大人可知，楊帆被囚期間，遭受何等酷刑？十指盡斷，肋骨斷了三根，這還只是皮肉之苦。殷正茂更以他家人性命相脅，逼他認下謀反之罪！”
廣場上一片嘩然。
百姓中有人高喊。
“放了楊大人！”
“嚴懲殷正茂！”
海瑞心頭一震。
這些細節他確實不知，若屬實，殷正茂確實罪無可赦。
但眼下局勢，稍有不慎就會釀成大亂。
“何先生。”
海瑞沉聲道。
“你所言若實，本官自會秉公處理。但聚眾鬧事，非君子所為。不如...”
“海大人錯了！”
何心隱突然提高聲音。
“讀書人當以天下為己任。今日我們不是鬧事，而是以《大明律》為憑，為天下正學爭一爭！”
他轉身面對人群，高舉《大明律》。