就在張雨以為自己的威脅已然奏效，面露得意之色時，張居正猛地抬起頭，眼中再無半分猶豫與退讓，只剩下冰冷的決斷。
他不再看張雨，而是直接對堂外厲聲喝道。
“來人！”
數名值守的親隨衙役應聲而入。
張居正戟指張雨，聲音不大，卻清晰冷冽，帶著威嚴。
“張雨咆哮公堂，脅迫上官，藐視國法！將其叉出去！逐出詞人祠！沒有本官手令，不許其再踏入江南巡撫衙門半步！”
此言一出，滿堂皆驚！
所有人都愣住了，包括張雨自己。
他簡直不敢相信自己的耳朵！張居正竟然敢……竟然敢直接下令將他這位手持監國令旨、代表樞密臺的京官給叉出去？！
“張居正！你……你敢？！”
張雨又驚又怒，臉色瞬間漲成豬肝色，掙扎著想要斥罵。
但那幾名衙役都是張居正的心腹，雖知張雨來歷不小，但更懼張居正的威嚴，當下不敢怠慢，兩人上前，一左一右，毫不客氣地架起張雨的手臂，便往外拖去。
“張居正！你反了！你竟敢如此對待欽差！你等著！你等著革職拿問吧！”
張雨氣急敗壞的咆哮聲逐漸遠去，最終消失在祠外。
詞人祠內，一片死寂。趙貞吉目瞪口呆，馬自強和張四維也滿臉震驚，不知所措地看著面色冰寒的張居正。
“叔……叔大兄……這……這是否太過……”趙貞吉回過神來，結結巴巴地問道，覺得張居正此舉太過沖動冒險。
張居正緩緩轉過身，臉上已恢復平靜，但眼神深處卻帶著疲憊與決然。
“貞吉兄，你以為我是在逞一時之快嗎？今日若退一步，明日你我便將死無葬身之地！
他們根本不是來變法的，他們是來放火，來栽贓，來逼宮的！”
他目光掃過震驚的眾人，聲音低沉而清晰。
“事已至此，再無轉圜余地。
我即刻上表，辭去江南一切職務，回京向朝廷，向陛下，陳情此事！這江南巡撫的擔子，誰愿接，誰便來接吧！”
他看向趙貞吉和馬自強。
“貞吉兄，自強，我勸你們，也立刻擬寫辭呈，一并遞上去。理由嘛，或是才疏學淺，或是身體不適，你們自去斟酌。總之，盡快脫身，離開這是非之地！”
趙貞吉似乎明白了張居正的深意，這是要以退為進，集體請辭，將江南這燙手山芋和巨大的風險，直接拋回給朝廷，拋給那些幕后操縱者！
他沉吟片刻，重重點頭。
“我明白了。
我這便去寫。”
馬自強雖仍覺憋屈，但也知道這是目前唯一能擺脫困境、表明立場的方法，咬牙道。
“好！
我也辭！這鳥官，做得憋氣！”
張居正最后叮囑道。
“辭呈上去后，在新任巡撫到任前，衙門里一切事務，能拖則拖，能緩則緩，實在無法，便依常例敷衍，切不可再推行任何新政，尤其是張雨那套方略，絕不可啟動！
切記，保全自身，靜觀其變，等待京中的消息。”
是夜，杭州巡撫衙門后院，燈火通明。張居正將他最信任的幾位門生故吏召集而來。
他面色凝重，看著眼前這些年輕而充滿熱忱的面孔，沉聲道。
“我不日便將離杭返京。今日召集諸位，是有幾句緊要話要交代。”
眾人屏息凝神，感到事態非同尋常。
“江南之地，恐將有非常之變。
我走之后，無論發生何事，爾等務必謹言慎行，堅守本職，切勿卷入任何是非爭斗之中。
尤其是……若有人強行推行那套宗法行團之策，爾等能避則避，能拖則拖，萬不可為虎作倀，助紂為虐！”
他語氣變得更加沉重。
“風暴將至，非我等所能阻擋。唯有先求存身，方能留待日后。望諸位好自為之，善加珍重。”
金山衛外的屯墾田地上，塵土飛揚，數百名被釋放的奴籍壯丁正揮汗如雨，奮力開墾著這片新分得的土地。
殷小虎站在一處稍高的土坡上，監督著勞作，黝黑的臉龐上帶著難得的安穩。
屯墾衛的日子雖苦，卻是他們這些被楊帆新政解救之人難得的安身立命之所。
突然，一陣急促雜亂的馬蹄聲由遠及近，打破了田間的平靜。
殷小虎皺眉望去，只見同鄉陸閏騎著一匹瘦馬，瘋也似的沖來，幾乎是滾鞍下馬，踉蹌著跑到他面前，臉色慘白，上氣不接下氣，聲音都變了調。
“小……小虎哥！不好了！出大事了！南……南潯村里……出慘事了！”
殷小虎心中一凜，一把扶住幾乎癱軟的陸閏，沉聲道。
“閏子，別慌！慢慢說！村里怎么了？”
陸閏喘著粗氣，眼中滿是驚恐與憤怒。
“是……是變法！是那些天殺的變法校尉！
他們……他們帶著縣衙的差役，闖到村里，挨家挨戶砸門，說是……說是要補稅！補什么狗屁的圣人之道稅！”
他聲音哽咽，帶著哭腔。
“可咱村都是小機戶，織點綢子剛夠糊口，哪有什么余錢補稅？他們不聽，搶東西，拉人！三叔公就爭辯了兩句，他們……他們抄起水火棍就打！
三叔公的腿……腿當場就被打斷了！現在還躺在家里，不知是死是活！村里好幾個爺們都被打了，女人們哭天搶地，跟遭了兵災一樣啊！”
殷小虎聽完，只覺得一股寒氣從腳底板直沖頭頂，拳頭瞬間攥緊，骨節發白。
變法？補稅？打人？打斷腿？
這哪里還是他認知中那位楊大人和張大人推行的，旨在輕徭薄賦、與民休息的變法？這分明是強盜行徑！
他猛地聯想到一個月前隱約聽到的傳聞，說京城變了天，太子監國，楊大人好像失勢了，嚴家的人又起來了……難道？！
“閏子，你確定是變法校尉？他們打著誰的旗號？”
殷小虎聲音低沉。
“確定！千真萬確！”
陸閏用力點頭。
“他們兇得很！口口聲聲說是奉了太子爺監國的旨意，奉了什么陳閣老、嚴閣老的令！說現在變法不一樣了，要復歸什么圣人之道，就要收這個稅！”
殷小虎的心徹底沉了下去。
太子監國……楊大人張大人失勢……嚴家……復歸圣人之道……這些碎片拼湊在一起，指向一個可怕的事實：江南變法，恐怕已經天翻地覆！
如今掌權的，是嚴家的人，他們正在借著變法的名頭，行那敲骨吸髓的勾當！
“不行！不能就這么看著！”
南潯是他的家鄉，那里有他的鄉親父老。
更重要的是，他深知，若這股歪風不剎住，下一個遭殃的，很可能就是他們這座由釋放奴組成的屯墾衛！
他們好不容易得來的自由和土地，頃刻間就可能化為烏有，甚至可能被打回原形，淪為更悲慘的奴工！
他立刻轉身，對身邊幾名骨干低聲下令。
“快！點齊五十名身手好的義勇，備馬，帶足干糧和家伙！隨我去湖州南潯！”
副手一驚。
“虎哥，去南潯？這……調動義勇，是否需要向上峰稟報？”
“來不及了！也管不了那么多了！”
殷小虎斷然道。
“就說……就說我們接到線報，有流寇滋擾鄉鄰，我們前去清剿維穩！記住，換上便裝，把義勇的號服和‘勇’字補丁都給我摘了藏好！偽裝成……偽裝成尋常的押運隊！”
眾人雖覺詫異，但見殷小虎神色前所未有的凝重，不敢多問，立刻依言前去準備。
很快，一支五十余人的馬隊悄然離開金山衛，朝著湖州方向疾馳而去。
一路上，殷小虎的心不斷下沉。
他們途經數個村落，原本應該炊煙裊裊、雞犬相聞的景象蕩然無存，村口罕見人煙，家家戶戶門窗緊閉，一片死寂。
偶爾看到一兩個在田里佝僂著腰的農人，一見到他們這支隊伍，立刻如同見了鬼一般，丟下鋤頭就往村里跑，瞬間躲得無影無蹤。
“虎哥，這……這情形不對啊。”
一名手下策馬靠近，低聲道。
“老百姓怎么怕成這個樣子？跟躲官兵似的。”
殷小虎臉色鐵青，咬牙道。
“他們怕的不是官兵，是打著官兵旗號下來禍害人的豺狼！快！
所有人，再把身上檢查一遍，任何可能暴露我們是屯墾衛義勇的東西，全都處理掉！從現在起，我們就是一支過路的普通押運鏢隊！”
隊伍再次整理一番，掩去所有標識，這才繼續小心翼翼地向南潯進發。
越靠近南潯，氣氛越發壓抑。當他們終于抵達南潯鎮外時，遠遠便看到鎮子中心的縣衙門前，黑壓壓地聚集了成百上千的鄉民。
人群前方的高臺上，南潯縣令萬大人正一臉肅穆地站在那里，身旁簇擁著幾名身著低級官服、卻神色倨傲的“變法校尉”，以及數十名手持水火棍、如狼似虎的衙役。
殷小虎示意隊伍在遠處一片小樹林邊停下，自己帶著兩人，混在人群外圍，豎起耳朵仔細聽。
只聽那萬縣令正扯著嗓子，對臺下惶恐不安的鄉民訓話。
“……太子殿下監國，乃天大喜事！陳以勤陳閣老秉承圣意，主張變法復歸圣人之道，此乃匡扶社稷、澤被萬民之壯舉！
爾等小民，本當感恩戴德，踴躍輸將，繳納‘圣道助餉’，以全臣民之義！然爾等竟敢聚眾抵制，毆辱差役，此乃目無王法，對抗朝廷！
本縣今日在此，嚴正告誡爾等，若再有不法頑抗之徒，定嚴懲不貸，絕不姑息！”
他話音剛落，旁邊一名變法校尉便上前一步，唰地展開一卷文書，尖著嗓子宣示。
“奉太子監國令旨，內閣樞密臺議定：凡江南機戶、商戶，皆需按章補繳圣道助餉，以顯尊儒重道之心！抗旨不繳者，以謀逆論處！欽此——”
“謀逆”二字在鄉民中炸開，引起一片驚恐的騷動。
跪在前排的老農想要求饒，卻被衙役毫不留情地用棍子捅了回去，發出痛苦的悶哼。
殷小虎混在人群中，聽著周圍壓抑的抱怨和咒罵。
“什么圣道助餉…分明是搶錢！”
“朱青天在的時候，哪有這種稅？”
“完了…張青天也辭官了…沒人管我們了…”
這些只言片語，像冰冷的針，刺入殷小虎心底。變法，真的失敗了。嚴家正在借太子的名號反攻倒算，不僅要錢，更要徹底摧毀新政根基，并將民怨引向監國的太子！
一股巨大的恐懼攫住了他——如果變法徹底被推翻，他們這些因新政而被釋放的奴籍之人，手中的地契會不會變成廢紙？
他們會不會重新被套上枷鎖，甚至遭到更殘酷的清算？他看著眼前在棍棒下瑟瑟發抖的鄉民，仿佛看到了自己和屯墾衛兄弟們不久的將來。
杭州城內，楊帆也收到了張居正與張雨在詞人祠激烈沖突后憤然回京的消息。
他站在窗前，望著陰沉的天空，長嘆一聲。
“該來的，終究還是來了。”
他立刻找到呂坤，面色凝重。
“呂兄，山雨欲來風滿樓。張叔大被迫回京，江南變法恐已生變。
我等不能再坐以待斃。”
呂坤神色一凜。
“朱兄有何打算？”
“走，去萬松書院，找何心隱先生！”
萬松書院內，何心隱聽完楊帆的敘述，撫須沉吟，眉宇間帶著憂色。
“張居正竟被逼至此…看來嚴黨此番是鐵了心要反撲了。楊兄此前急流勇退，暫避鋒芒，原是明智之舉。
然則張雨、趙貞吉等人持那套‘復歸圣道’的方略而來，若真讓其推行下去，非但新政成果毀于一旦，恐民生亦將凋敝，怨聲載道啊。”
楊帆點頭。
“先生所言極是。故今日前來，是想請先生出山，擔起一付重擔。”
“哦？楊兄欲讓老夫做何事？”
“請先生出任屯墾義勇總教習！”
楊帆目光銳利。
“屯墾衛數萬釋放奴，乃新政根基，亦是最易被反攻倒算之眾。
請先生暗中整訓其青壯，教以陣仗紀律，非為主動挑釁，實為必要之時，能結寨自保，護佑一方百姓，使其免遭虎狼蹂躪！”