“呂芳,你少跟朕裝糊涂!南宗祭孔之事,為何不早報?事成之后,才假惺惺送來消息,你當朕是傻子嗎?”
呂芳心中一驚,撲通一聲跪下。
“萬歲爺息怒!吳明、吳亮等人,確實不知詳情。楊帆只說祭孔,卻未提祭文之事,底下人不懂這些,便沒有及時上報,奴才萬死!”
他知道,嘉靖此時的怒氣,只有三四分,其余的情緒,難以言明。
他不敢多言,只是低著頭,等待著嘉靖的下一步反應。
嘉靖冷冷地盯著他,仿佛要將他看穿。過了好一會兒,他忽然長嘆一聲,喃喃自語道。
“朕是不是真的老了?”
呂芳抬眼,只見嘉靖的臉上,寫滿了滄桑,眼神中帶著一種前所未有的挫敗感。
這是他跟隨嘉靖四十年來,從未見過的。
他心頭一慟,倍感悲涼。
他知道,皇上是真的老了。
自他跟隨嘉靖四十年,從未見其如此。
即便是當年仇鸞事件,嘉靖震怒到開棺戮尸,也未曾有過這般挫敗感。
呂芳瞬間明白,楊帆搶先祭孔,或許是猜到嚴家要搶在裕王前祭孔。
若是嚴家得逞,朱家將陷入被奸臣鉗制的困境,屆時,想要拿下嚴黨,會變得異常困難。
而年邁的嘉靖,已沒有多少時間,與嚴家這樣耗下去了。
他甚至想到,若是在獻俘儀式時,給嚴嵩留點面子,或許就不會如此了。
他喟然長嘆道。
“萬歲爺,人總有老的時候。事情終究挽回,這也是天意。”
嘉靖喃喃地重復著“天意”二字,忽然一笑,問道。
“呂芳,你查探到的消息,嚴嵩是否真要去天壇祭孔?”
呂芳嗤笑一聲,語氣里滿是輕蔑。
“朱七、徐九查到,嚴家人近日頻繁往來,私下早已串通,就等這幾天動手了。”
他覺得,天壇祭孔,聞所未聞,不如直接祭天。
嚴嵩此舉,不過是裝神弄鬼,沽名釣譽罷了。
他詢問道。
“萬歲爺,要不要奴才出面,制止他們?”
嘉靖慢慢平復下來,淡淡地說道。
“他們想丟人,不必攔著。”
他已經看過密報,知曉楊帆的組合拳已經打出。
那篇大道祭孔的祭文,和警世錄,在京城流傳甚廣。
嚴嵩此時再祭孔,已無任何意義。
他只是在思考,楊帆的大道祭孔,是否有問題,會不會引出別的事端。
他擔心,承認楊帆“本朝以堯舜大道立國”的說法,會動搖圣人之制,讓百官縉紳不滿。
隨后,他讓呂芳拿出楊帆的《運朝疏》,再次細看。
呂芳一邊取奏疏,一邊說道。
“萬歲爺,‘本朝以堯舜大道立國’,這話在太祖時期,自然是沒問題的。但成祖之后,就不好說了。雖說底子一樣,可表面上,總得有些區別。”
嘉靖自然明白,呂芳的話,與他之前在飛玄宮和楊帆聊的內容相關。
他本以為,這些問題,要在幾年后,拿下嚴黨,再考慮清流之事。
沒想到,嚴家的勢力,遠超預期,竟然造出“八牛同死”的讖謠,讓百官縉紳,與朱家對立。
他不是開國之君,沒有太祖的權威,若是真的鬧起來,結局難料。
他再度翻看《運朝疏》,這一次,他看得前所未有的清醒。
嚴家勾結外力,意圖搞霸府,是確鑿無疑的。
以前,他還懷疑嚴嵩的膽子,如今事實俱在,去天壇祭孔,變相祭天,是想改換天命。
而這一切,都源于外力帶來的變數。
他扔開奏疏,緩緩站起身,問道。
“呂芳,你見過倭寇嗎?你可知,這倭寇,為何總也剿不完?”
呂芳雖常看密報,卻無親身體會,他想了想,說道。
“奴才聽說,佛郎機的火槍、火炮、大船,都難對付。而且,海商走私的利潤,極高。尋常百姓,走私一趟絲綢,就能賺幾百兩。暴利之下,有人通倭,也是人之常情。”
兩人今日的情緒特別,聊得很舒坦,更像兩個老頭在拉家常。
嘉靖享受著這種氛圍,他說道。
“這,便是倭寇剿不完,嚴嵩膽子大的原因。這是千年未有之變局。”
呂芳有所領悟,感慨道。
“若嚴嵩倒向佛郎機,便是數典忘祖!幾千年來,從未有中土依附外人的情況!”
嘉靖冷笑一聲。
“嚴嵩,他是想立牌坊,打著圣人的旗號,誆騙天下人。”
呂芳眼神一凜,沉聲說道。
“萬歲爺,不能讓他立住牌坊!”
嘉靖贊同地點了點頭。
他走到殿門,猛地拉開門。
“嘎吱——”
一聲刺耳的聲響,天光涌入,昏暗的大殿,頓時一片光亮。
就在這時,一個聲音突然傳來。
“嚴嵩嚴世蕃接旨!”
嚴府內外,近百人頓時懵了,臉上的笑容凝固。
兩個身穿青色宮裝的太監,站在大門口,再次高喊。
“嚴嵩嚴世蕃接旨!”
嚴嵩、嚴世蕃雖然詫異,但還是帶頭跪下,眾人也跟著齊刷刷跪了一地,場面瞬間變得肅穆起來。
為首的太監,打開手中的黃綾圣旨,尖細的嗓音在嚴府內回蕩。
“奉天承運皇帝,詔曰。
朕聞,本朝以堯舜禹湯、文武周孔之道立國,祭祀往圣先王,所以尊道統,示天下,朕念及大道,年年親定科舉題目,使圣學有統緒。如今倭寇平定,孔子誕辰將至,命裕王代朕,釋奠先師,嚴嵩以首輔身份,從祭……”
圣旨的內容,猶如一記晴空霹靂,炸在了嚴嵩和郭樸、袁煒等老臣的頭上。
他們臉色瞬間變得慘白,心中暗自泄氣。
而其他人,則面面相覷,不甚明白。
他們只知道,皇上讓裕王去祭孔,讓嚴嵩從祭,似乎并沒有什么問題。
但嚴嵩等人的表情,卻告訴他們,事情絕非如此簡單。
嚴嵩怔了許久,才緩緩跪下,接過圣旨。
他的手,止不住地顫抖。
嚴世蕃也跟著接旨,但他臉上的表情,卻寫滿了不解。
這變故,來得太快,太突然。
嚴嵩如遭晴空霹靂,他深知,以嘉靖的性子,不會這么快行動。
他想,必然是楊帆的舉動,提醒了皇上。
他長長地呼出一口氣,突然兩眼發黑,頭腦一陣暈眩,栽倒在地。
“閣老!”
“父親!”
眾人驚呼,急忙上前,將嚴嵩扶起。
嚴世蕃更是急得大喊。
“快!快去請太醫!”
嚴嵩昏迷至傍晚才醒來。外圍的群臣,依舊等候在嚴府外,內圈的幾人,則守在榻邊。
嚴世蕃見他醒來,驚呼出聲。
“父親,您醒了!”
嚴嵩挪動著身體,半臥在榻上,虛弱地說道。
“拿筆來……”
嚴世蕃一怔,抱怨道。
“父親,現在不是寫東西的時候,等您好起來再說。反正天壇,是去不成了。”
嚴嵩沒有力氣吵架,只是搖了搖頭,說道。
“要寫一道請罪的奏折……”
眾人聽了,心中一驚。
嚴嵩,竟然要寫請罪奏折?
嚴嵩喘息片刻,繼續說道。
“堯舜也需四岳輔佐,大道,也需先師闡明……”
說著,他便劇烈地咳嗽起來。眾人見他如此虛弱,又慌了神。
嚴嵩喘息片刻,解釋道。
“寫請罪奏折,是為了保住眾人。那邊,已在審通倭案,不能被牽扯進去。要切斷所有線索,還說要寫清楚圣人之制與堯舜大道沒有沖突,最后再加一句……”
眾人明白,嚴嵩這是要退守,先穩固圣人圣學的地位,再圖生機。
但他們卻不明白,最后一句,是什么意思。
嚴世蕃忽然問道。
“父親,是不是請皇上,讓我們來寫裕王祭孔的祭文?按您的意思,來寫?”
嚴嵩點了點頭。
他嘆道。
“世蕃,多讀讀書吧……”
他看著嚴世蕃,又說道。
“楊帆的文章,寫得好……你趕緊寫……”
說完,他便覺渾身無力,閉上了眼睛。
郭樸、袁煒等文臣,見嚴嵩如此,連忙勸嚴世蕃。
“小閣老,趕緊寫吧!我們幾個,也會參詳,先站穩腳跟再說!”
嚴世蕃本就是才士,自稱天下三大奇才之一。
此時,他頭腦清明,一氣呵成,草就奏折。幾個老臣看后,無不點頭。
他們知道,嚴嵩此舉,雖是退守,但卻為他們,保留了一線生機。
當夜,裕王府中,燭火通明。
徐階和李春芳兩人,正與裕王秉燭夜談。
裕王臉上的喜色,溢于言表,他感慨著嘉靖的明旨,是如何打亂了嚴家的陣腳,連聲稱贊父皇英明。
“本王此前,一聽那‘八牛同死’的讖謠,便心驚膽戰。如今,總算能消停些了。”
裕王長長地舒了一口氣,似乎將壓在心頭多日的郁結,都吐了出來。
徐階點了點頭,臉上卻滿是愁容。
他沒有因為嚴家的挫敗而感到高興,反而覺得心有余悸。
“此番險象環生,老臣與春芳,這兩個老朽,竟沒能提前想到嚴嵩父子的伎倆,罪該萬死!”
說著,他顫巍巍地站起身,李春芳也跟著站起,兩人一起恭恭敬敬地給裕王鞠了一躬,請求裕王治罪。
裕王連忙起身,扶起二人。
“二位先生何罪之有?誰也沒料到,那老嚴嵩,會如此狠戾。”
兩人重新坐下,想起之前那波詭異的風潮,心頭仍有余悸,一時無言。
裕王幾番欲言又止,終于還是忍不住,開口問道。
“徐先生,李先生,那嚴嵩此次與父皇頂撞,鬧出如此大的動靜。事后,父皇是否會嚴懲嚴嵩、嚴世蕃?”
徐階和李春芳搖了搖頭,相視苦笑。
他們心想,裕王還是沒看到其中的危險。
這次,朱家人,差一點就翻船了。
徐階脾氣素來溫和,他娓娓道來。
“圣旨已讓嚴嵩以首輔身份從祭,暫時應無大事。倒是我們,也要做點事情了。”
裕王被他的話提醒,立刻問道。
“難道,是要由我們,來寫那祭文,按圣旨的意思來?”
李春芳微笑著說道。
“皇上,或許會讓嚴嵩來寫那祭文。”
裕王聞言,臉上露出尷尬。
他知道,自己對圣人學問的理解,遠不如嚴嵩,若是讓自己來寫,恐怕會貽笑大方。
徐階見裕王有些尷尬,立馬解圍道。
“王爺,不是祭文的事。“
他頓了頓,將話題引到了另一個方向。
“浙直總督府,先前收到佛郎機國的通牒,之后對方又鼓動十二國,一起向我大明宣戰。此事,本難化解,加之嚴嵩稱皇上和楊帆不尊圣人之道,才生出諸多怪象。”
“如今,楊帆成立公廨,審了一批倭寇,定了戰爭罪。《舟山公廨戰爭之罪警世錄》,已傳遍天下。這事,做得對,也站得住腳。”
“十二國,先前說島上是良民。楊帆找了胡宗憲,一起給各國,發了通書。禮部和內閣,暫時還沒表態。臣以為,我們,可以從這里入手。”
他看向裕王。
“只要王爺同意,臣與春芳,就擬票,同意楊帆和胡宗憲的通書。再以內閣名義,指派禮部,正式駁回各國戰書,稱其毫無根據,主客司不予接受。”
李春芳在一旁心中暗嘆,徐階轉舵之快,著實令人佩服。
他笑著說道。
“正該如此。與其在祭文上花心思,不如在國書上,斟酌如何用堯舜大道,曉諭各國。那祭文,讓嚴嵩寫,是很苦的,不過是皇上給他贖罪的機會罷了。”
裕王聽了,瞬間明白了要點。
他點頭道。
“二位先生辛苦了。這堯舜大道的旨意,本王拿捏不好,還請二位先生,費心處理。”
兩個老頭,當即商議起來。
他們知道,這是他們扳倒嚴家,鞏固自身地位,同時為大明,解決外患的好機會。
與此同時,鎮海衛內,劉應節正帶著屬吏,在燈火下,審理著剩下的倭寇。
每匯總四百人,他就會刊印一批小冊子,同時印發邸報,通過驛站系統,傳遍全國。
每次,也照例給各國一份通報,由禮部派出使節,直達各國。
嚴嵩已然告病,徐階當仁不讓,再次主導內閣。
在他的帶領下,各方配合之下,事情進展得十分順利。
十余日后,琉球首里。
天色漸漸暗了下來,海風帶著潮濕和咸腥,吹拂著首里城。