“光是契奴鬧事算什么？要讓各國使節都跳起來！高大人，你那邊安排得如何？”
高廷彝陰測測一笑。
“放心，海盜已經準備就緒。明日就打著官軍旗號擊沉倭國、琉球的商船。等消息傳到京城，看朱翊鈞如何向各國交代！”
“妙！”
嚴嵩拍案叫絕。
“趙文華，禮部那邊你要做好準備。等商船一出事，立刻煽動各國使節鬧事，越大越好！”
趙文華躬身道。
“下官已經備好厚禮，倭國副使松平忠久貪財好色，只要稍加撩撥...”
嚴世蕃突然打斷。
“等等！光是外患還不夠，要給他扣個謀反的帽子！鄢大人，你與羅大人下江南后，務必散播消息，就說朱翊鈞勾結倭寇意圖在江南稱帝！”
鄢懋卿眼中帶著狠毒。
“下官已經想好，等倭寇上岸，就說是朱翊鈞暗中引來的。到時候再找幾個證人，保管他百口莫辯！”
密室中響起一陣陰冷的笑聲。
嚴嵩環視眾人，緩緩道。
“記住，這次不是他死就是我們亡。
朱翊鈞變法若成，海商之利盡歸朝廷，我們這些人...”
他做了個抹脖子的動作。
嚴世蕃補充道。
“等亂起來后，我會安排山賊冒充鄉民，直接...”
他壓低聲音。
“把朱翊鈞剁了！就說是百姓恨透了他的變法，這叫作法自斃！”
眾人相視而笑，舉杯共飲。燭光將他們的影子投在墻上，扭曲如鬼魅。
與此同時，江南臺州大營。
寒風呼嘯，夜霧彌漫。
胡宗憲裹緊大氅，卻仍抵不住雙腿傳來的鉆心疼痛。
他強撐著從臥榻上起身，湊近燭火查看軍報。
“元敬，你看這里——”胡宗憲指著地圖上一處海灣。
“倭寇主力從九州來援，必走這條水道。我們若在此設伏...”
戚繼光眉頭緊鎖。
“部堂，末將總覺得有些蹊蹺。倭寇來得太快，像是早有準備。”
胡宗憲苦笑。
“是啊，幸好有義商提前報信，否則...”
他突然劇烈咳嗽起來，帕子上染了血絲。
戚繼光連忙扶住他。
“部堂保重身體！”
胡宗憲擺擺手。
“無妨。
這次若能全殲倭寇，也算對得起朝廷了。”
他望向帳外漆黑的夜色，喃喃道。
“只是嚴閣老那邊...”
話音未落，前哨飛馳入營。
“報——緊急軍情！”
胡宗憲與戚繼光同時變色。
展開軍報一看，胡宗憲雙手顫抖。
“這...這怎么可能？”
戚繼光也倒吸一口涼氣。
“倭寇分兵三路？還有山賊截斷退路？”
胡宗憲猛地站起，又因腿痛踉蹌了一下。
“快！傳令全軍立即向天臺山撤退！”
戚繼光抱拳。
“末將去安排斷后！”
說完飛奔出帳。
帳外突然電閃雷鳴，暴雨傾盆而下。
胡宗憲呆立原地，任由雨水打濕衣袍。親衛隊長張誠焦急道。
“部堂，快進帳避雨！”
胡宗憲卻恍若未聞，仰天大笑。
“哈哈哈...好一個嚴嵩！好一個借刀殺人！”
笑聲戛然而止，他猛地抽出佩劍。
“部堂不可！”
張誠撲上去奪劍，卻被劃傷手臂。
胡宗憲頹然跪地。
“張某無能，連累三軍...你們快走，走得遠遠的...”
“部堂！留得青山在啊！”
張誠跪地哭求。
胡宗憲搖頭，從懷中取出一封密信。
“把這個...交給朱大人...”
話音未落，一口鮮血噴出，染紅了密信。
暴雨中，戚繼光匆匆趕回，見狀大驚。
“部堂！”
胡宗憲氣若游絲。
“元敬...帶弟兄們...活下去...”
手一松，佩劍當啷落地。
戚繼光虎目含淚，抓起密信塞入懷中，厲聲道。
“張誠，護送部堂遺體先走！我來斷后！”
杭州的午后，陰云低垂，仿佛隨時會壓垮這座江南名城。
朱翊鈞站在西湖邊，手指無意識地摩挲著腰間玉佩，目光卻落在遠處水天相接的地方。
“大人，您已經沉默許久了。”
李贄站在他身側，青衫被湖風吹得獵獵作響。
“開設絲綢交易棧的事，您真的不再考慮？”
朱翊鈞收回目光，搖了搖頭。
“本官總覺得心神不寧，像是要出什么大事。”
他頓了頓。
“李兄，你說這變法之路，我們走得對嗎？”
李贄聞言輕笑。
“大人何出此言？時勢如流水，不進則退。即便大人不變法，也總會有人去做。只是到那時，恐怕就不是這般溫和手段了。”
“可皇莊那邊...”
朱翊鈞眉頭緊鎖。
“那些宗室勛貴死咬著不放，再這樣下去，變法怕是要止步于此了。”
話音未落，一陣急促的腳步聲從身后傳來。
兩人回頭，只見張居正快步走來，素來沉穩的臉上竟帶著幾分凝重。
“張閣老？”
朱翊鈞心頭一緊。
張居正沒有寒暄，直接從袖中取出一封急報。
“臺州急報，剛到的。”
朱翊鈞接過，與李贄一同展開。紙上的墨跡還未干透，顯然是快馬加鞭送來的。只掃了一眼，李贄便驚呼出聲。
“敗了？！”
“果然...”
朱翊鈞長嘆一聲，手指不自覺地收緊，將信紙捏出了褶皺。
“本官就說要出事。”
張居正沉聲道。
“倭寇此次出兵迅疾，戰法嫻熟多變。
胡宗憲和戚繼光怕是...頂不住了。”
“本官早提醒過胡宗憲！”
朱翊鈞猛地轉身，湖面映出他鐵青的臉色。
“他偏不信倭寇會從臺州登陸！”
“現在說這些已無意義。”
張居正搖頭。
“當務之急是收拾殘局。”
朱翊鈞閉了閉眼，再睜開時已恢復冷靜。
“本官親自去臺州。朝中變法之事，就勞張閣老多費心了。”
“大人放心。”
張居正點頭。
“我已派人去各藩王郡王府邸抄錄投獻冊，給宗人府去了公文。
一個月內，必能摸清江南四省的情況。”
“好。”
朱翊鈞苦笑。
“在大明做事，總是這般意外頻出。
這次兵敗，不知又要延誤多少大事。”
李贄插話道。
“臺州兵敗對人心的沖擊最可怕。江南百姓本就對倭寇聞風喪膽...”
“張閣老。”
朱翊鈞立刻會意。
“立即出告示安撫民心，增派兵丁進城巡邏，必要時可實行宵禁。絕不能讓民心亂了！”
“我這就去辦。”
張居正拱手，又猶豫道。
“大人此去臺州，務必小心。倭寇兇殘，且...”
“本官明白。”
朱翊鈞打斷他，轉頭對李贄道。
“叫上呂坤，你們隨我一同前往。也該讓你們見識見識真正的戰場了，免得整日紙上談兵。”
半個時辰后，校場上。
鄭欽已經點齊一千二百名火槍兵，五門火炮也已準備就緒。
朱翊鈞披上輕甲，腰間配了把繡春刀，整個人顯得格外肅殺。
“大人，都準備好了。”
鄭欽抱拳道。
朱翊鈞點頭，目光掃過整裝待發的士兵。
“出發！”
隊伍剛出城門，沿途已有百姓駐足觀望。消息顯然已經傳開，人們臉上寫滿驚恐。但當看到朱翊鈞親自帶隊，又有火炮隨行時，不少人明顯松了口氣。
“大人親征，倭寇必敗！”
有老者高呼。
朱翊鈞沒有回應，只是挺直了腰背。
他知道，此刻自己的一舉一動都關乎民心士氣。
天色漸暗時，官道上開始出現逃難的百姓和潰散的敗兵。
衣衫襤褸的婦人抱著啼哭的孩童，滿臉血污的士兵拄著斷槍蹣跚而行。
這一幕讓李贄和呂坤臉色發白。
“去問問情況。”
朱翊鈞對鄭欽道。
片刻后，鄭欽回報。
“胡部堂往天臺山撤退，戚將軍帶著義務兵突圍了，具體情況不明。”
三人聞言，稍稍松了口氣。
朱翊鈞取出地圖，借著火把的光研究片刻，沉聲道。
“倭寇這是把臺州明軍分成了幾塊。
戚繼光驍勇，他們啃不動，就絕不會放過胡宗憲。”
“胡部堂危矣！”
呂坤驚呼。
朱翊鈞手指在地圖上劃出一條線。
“我們向東南斜插，直趨天臺山麓。傳令下去，加快行軍速度！”
次日傍晚，隊伍抵達江口。探馬帶回最新消息。
胡宗憲中軍被困在飛龍湖和天臺山之間，遭到倭寇和山賊合圍。
戚繼光雖率殘部突圍，但已無力回援。
“好消息是俞大猷已經北上，江蘇方面也派了陸軍南下。”
鄭欽補充道。
“援軍最快一日可到。”
朱翊鈞瞇起眼睛。
“倭寇不會給我們一天時間。”
他指著地圖。
“他們必定會在六七個時辰內對胡部堂發起總攻。”
“那我們...”
李贄遲疑道。
“以偷襲對偷襲！”
朱翊鈞猛地合上地圖。
“將火炮架在江口北面丘陵地帶，火槍兵在山下設伏。待倭寇被引來，就地殲滅，再突破另外兩個營壘！”
夜幕完全降臨時，朱翊鈞已完成部署。
一千二百名火槍兵被分成十二隊，依托地形形成交叉火力網，五門火炮的射程則覆蓋了三個倭寇營壘。
“大人，是否等張翰張巡撫的援軍趕到再行動？”
呂坤低聲問道，手指不安地摩挲著劍柄。
李贄立刻反對。
“不能再等了！胡部堂那邊已是危在旦夕，多耽擱一刻，被困的將士就多一分危險！”
朱翊鈞站在高處，望著遠處倭寇營地的篝火，沉默不語。夜風拂過他的面龐，帶來遠處隱約的喊殺聲。
就在這時，一騎探哨飛馳而來。
“報——！巡撫張大人密信！”
朱翊鈞接過信箋，匆匆瀏覽后遞給李贄和呂坤。
兩人看罷，神色各異。
朱翊鈞接過信箋，匆匆瀏覽后遞給李贄和呂坤。
兩人看罷，神色各異。
“張翰、劉應節果然與眾不同。”
朱翊鈞輕聲道。
“這時候還記得...”
“大人，張巡撫說他已近在咫尺，讓我們等他合圍。”
呂坤急切道。
“是否...”
“等不及了。”
李贄斬釘截鐵。
“戰機稍縱即逝！”
朱翊鈞深吸一口氣，緩緩舉起手中的令旗。月光下，那面猩紅的旗幟格外醒目。
“傳令下去——”他的聲音在夜風中格外清晰。
“按原計劃，進攻！”
令旗揮下的瞬間，五門火炮同時怒吼，火光劃破夜空，直撲倭寇營地。
另一邊，五門鐵菩薩火炮同時發出震天怒吼，炮口噴出的火舌在黃昏中格外刺眼。
大地震顫，仿佛地龍翻身，炮彈出膛的尖嘯聲撕裂了海門衛上空的寧靜。
“裝填！快！”
炮隊把總王鐵柱抹了把被火藥熏黑的臉，嘶啞著嗓子吼道。
“空心彈三門，實心彈兩門，給老子對準倭寇大營！”
炮手們動作麻利，汗水和火藥渣混在一起，在臉上劃出幾道黑痕。
第一輪炮擊的硝煙還未散盡，第二輪裝填已經完成。
“放！”
又是一陣驚天動地的轟鳴。
三門火炮射出的空心爆炸彈劃出優美的弧線，在倭寇密集的營地中央炸開。火光沖天而起，彈片四射，慘叫聲此起彼伏。
“好！”
王鐵柱狠狠拍了下大腿。
“實心彈呢？”
“報！兩發實心彈命中寨門和瞭望臺！”
瞭望兵興奮地喊道。
遠處倭寇營地已是一片混亂。天色將黑未黑，疲憊不堪的倭寇被這突如其來的炮火打得暈頭轉向。
黑影飛來，營壘瞬間燃燒，鐵球滾動，砸開寨門，碾壓敵人，造成巨大傷亡。
“八嘎！這是什么炮？”
門多郎一把推開護在他身前的武士，臉色鐵青。
他身著日式鎧甲，腰間卻配著一把明式腰刀——
這是他在汪直手下當浪人頭目時的戰利品。
“侍大將，明軍什么時候有這種火炮了？”
副將山田驚恐地問道，他的左臂被彈片擦傷，鮮血染紅了半邊袖子。
門多郎瞇起眼睛，他四十出頭，在華二十年，對大明的軍事裝備了如指掌。
“不對...這不像明軍的炮。”
他喃喃道。
“倒像是佛郎機人的...”
“撤退！先撤到樹林里！”
門多郎當機立斷，高聲下令。
倭寇如潮水般退去，丟下滿地尸體和燃燒的營帳。
樹林中，門多郎召集眾將商議。
“吳平！”
門多郎盯著一個精瘦的漢人男子。
“你帶人去毀了那些炮！”
吳平眼珠一轉，拱手道。
“門多大人，屬下這就去辦。”
轉身卻對心腹低聲道。