“公子，您看那邊。”
何心隱低聲說道，指向一條狹窄的巷子。
朱翊鈞順著他的手指望去，只見巷子里擠滿了衣衫襤褸的百姓，他們排著長隊，等待施粥。
隊伍中有人暈倒在地，卻無人理會，后面的人麻木地跨過倒下的身體繼續向前。
“這...這怎么可能？”
朱翊鈞的聲音有些顫抖。
“朝廷不是年年上報豐收嗎？為何會有這么多饑民？”
何心隱苦笑一聲。
“大人久居高位，自然不知民間疾苦。所謂豐收，不過是地方官員為了政績編造的謊言。實際上，江南水患連年，北方旱災不斷，百姓早已苦不堪言。”
朱翊鈞感到一陣眩暈。
他想起自己之前奉皇命巡視各地時，所見皆是官員精心安排的太平景象。
那些整齊的房屋，豐盛的宴席，笑容滿面的百姓，原來都是假象。
“公子，我們去那邊看看吧。”
何心隱引著他走向城郊。
越往外走，景象越是觸目驚心。
破敗的茅草屋連成一片，空氣中彌漫著腐爛的氣味。
幾個面黃肌瘦的孩子在泥地里翻找著什么，看到有人經過，立刻伸出臟兮兮的小手。
“老爺，給點吃的吧...”
朱翊鈞下意識地摸向錢袋，卻被何心隱按住手腕。
“大人，給錢無用。
這里根本沒有糧食可買。”
“那他們...”
朱翊鈞的聲音哽住了。
“吃樹皮，吃草根，甚至...”
何心隱沒有說下去，但朱翊鈞明白他的意思。
回到府中，朱翊鈞一夜未眠。
他反復思考著自己之前的調查為何會出現如此嚴重的偏差。
窗外月光如水，卻照不亮他心中的陰霾。
“原來我一直被蒙在鼓里。”
他喃喃自語。
“那些奏折，那些報告，全都是謊言！”
第二天清晨，朱翊鈞做出了決定。
他必須找到能夠直達天聽的人，將真相告訴皇上。
而唯一可能的途徑，就是通過飛玄宮和朝天觀的老道們。
飛玄宮門前，朱翊鈞已經連續第三天前來等候。
守門的小道士見到他，臉上露出為難之色。
“朱大人，藍神仙真的不在觀中。您還是請回吧。”
朱翊鈞塞給小道士一塊碎銀。
“小道長，麻煩你再通傳一聲，就說朱某有要事相求。”
小道士猶豫了一下，還是搖頭。
“大人，不是小的不肯幫忙，實在是...藍神仙已經數月未歸了。”
朱翊鈞心中一沉。
他知道藍神仙是嘉靖皇帝最信任的道士，若能通過他向皇上進言，或許還有轉機。
但現在...
“那李三爺可在？”
朱翊鈞不死心地問道。
“李三爺前日就出門了，至今未歸。”
朱翊鈞失望地離開飛玄宮，轉向朝天觀。
然而朝天觀的情況同樣令人沮喪。
觀主告訴他，老道上個月就云游去了，歸期未定。
日復一日，朱翊鈞幾乎踏破了飛玄宮和朝天觀的門檻，卻始終未能見到他想見的人。每次得到的回答都差不多。
不在，云游，歸期未定。
“難道天要亡我大明？”
朱翊鈞站在朝天觀外的石階上，望著陰沉的天空，心中充滿無力感。
就在他幾乎要放棄的時候，一個意外的機會出現了。
那日朱翊鈞拖著疲憊的身軀回到府中，剛踏入后院，就聽到涼亭里傳來熟悉的談笑聲。
他心頭一震，快步走去，果然看到老道和李三爺正坐在亭中對弈。
“道長！三爺！”
朱翊鈞激動地喊道。
“我可算找到你們了！”
老道和李三爺同時轉頭，李三爺臉上帶著驚訝，但很快恢復了平靜，露出親切的笑容。
“朱大人，多日不見啊。”
老道則顯得更加傷感，他放下手中的棋子，輕嘆一聲。
“朱大人近來可好？”
朱翊鈞三步并作兩步走進涼亭。
“道長，三爺，你們可知我這些日子找你們找得多苦？幾乎日日去飛玄宮和朝天觀，卻始終不見二位蹤影。”
李三爺與老道交換了一個眼神，然后笑道。
“朱大人說笑了。我們不過是閑云野鶴，四處走走罷了。不知大人找我們有何要事？”
朱翊鈞決定開門見山。
“二位，實不相瞞，朱某近來發現大明江山已到了危急存亡之秋。
百姓流離失所，官員欺上瞞下，若再不變法圖強，恐有大禍啊！”
老道聞言，眼中帶著悲憫。
“朱大人憂國憂民，令人敬佩。但天道有常，不為堯存，不為桀亡。有些事，恐怕非人力可為啊。”
朱翊鈞急切地說。
“道長，我知道您與藍神仙交好。能否請您代為傳話，只需向皇上說上一句——變法勢在必行！”
涼亭內一時沉默。
李三爺拿起茶杯輕抿一口，緩緩道。
“朱大人，萬事皆空，何必執著？塵歸塵，土歸土，一切皆有定數。”
朱翊鈞聽出了話中的勸退之意，但他不甘心。
“三爺，您這是何意？難道就眼睜睜看著大明走向衰亡嗎？”
老道搖頭嘆息。
“朱大人，非是我們不愿幫忙。
只是...有些事，恐怕不是進言就能改變的。”
朱翊鈞突然明白了什么，臉色變得蒼白。
“是...是皇上的意思嗎？”
李三爺沒有直接回答，而是說。
“朱大人，您還年輕，前途無量。有些事，看淡些為好。”
朱翊鈞沉默良久，突然抬起頭，眼中帶著堅定。
“不，我還沒有輸。
二位，我已經想到了一個新的辦法。”
老道和李三爺同時露出驚訝的表情。
“哦？”
“我要將變法與心學結合起來！”
朱翊鈞激動地說。
“以復興堯舜之世為名，致良知、求大同為旗，重新推動變法。
這樣既能獲得正統地位，又能爭取大多數縉紳的支持。”
李三爺手中的茶杯微微一頓。
“這...倒是別出心裁。”
老道眼中精光一閃。
“朱大人打算如何實施？”
“首先，我建議皇上立陽明心學為官學。”
朱翊鈞胸有成竹地說。
“表面上推崇心學，實則推動變法。
只要能得到皇上的支持，變法就有希望繼續推進！”
說到這里，朱翊鈞目光炯炯地看著老道。
“道長，請您通過藍神仙向皇上傳達四個字——改弦更張。皇上若問起，就說這是朱某深思熟慮后的建議。”
老道和李三爺對視一眼，都從對方眼中看到了震驚。
他們原以為朱翊鈞已經消沉，沒想到他竟有如此堅定的決心和明確的計劃。
朱翊鈞挑眉，指尖輕輕摩挲著青瓷茶盞。
“二位以為如何？”
老道輕嘆一聲。
“大人用心良苦。以陽明心學為名，既得正統之名，又可爭取縉紳支持，百姓亦能受益。
只是...”
他頓了頓，抬眼直視朱翊鈞。
“大人可曾想過，您如今在朝堂上的處境？”
李三接過話茬，語氣委婉卻字字如針。
“大人，恕我直言。自上次變法失敗后，您在士林中的名聲已經...不太好聽。如今再主持變法，恐怕...”
“恐怕無人信服？”
朱翊鈞輕笑一聲，眼中帶著陰翳。
“李三啊李三，你何時也學會這般拐彎抹角了？”
李三面色一僵，老道卻已搖頭道。
“大人何必自取其辱？朝中諸公視您如洪水猛獸，高拱一黨更是虎視眈眈。
此時出頭，無異于...”
“自投羅網？”
朱翊鈞突然大笑，笑聲中卻透著幾分蒼涼。
“道長，你可知這天下大勢？高拱贏了，嚴嵩父子也贏了，縉紳們更是賺得盆滿缽滿。唯獨百姓，唯獨皇家——”
他猛地收住笑聲，眼中寒光乍現。
“在流血！”
茶盞被重重擱在案上，發出清脆的碰撞聲。老道與李三相視一眼，皆看到對方眼中的憂慮。
老道緩緩道。
“貧道此來，實為傳達藍神仙的意思。”
朱翊鈞眉頭一皺。
“藍道行？他怎么說？”
“藍神仙言，大人本是道門中人，游戲人間無妨，但若卷入過深...”
老道聲音漸低。
“恐有血光之災。”
室內一時寂靜，只聽得窗外風吹樹葉的沙沙聲。
朱翊鈞神色變幻，忽而嗤笑。
“血光之災？我朱翊鈞自踏入這朝堂起，哪一日不是在刀尖上行走？”
李三忍不住勸道。
“大人，藍神仙道法通玄，他的預言不可不防啊！只要您愿意，他可以向皇上進言，讓您去任何皇家道觀...”
“逍遙快活？”
朱翊鈞冷冷打斷。
“李三，你跟了我這么多年，難道還不明白？逍遙不在何處，而在心境。如今我已有足夠銀錢，若要逍遙，何處不可？”
老道嘆息。
“大人何必執迷不悟？”
“執迷不悟？”
朱翊鈞猛地站起，衣袖帶翻了茶盞，褐色的茶湯在案幾上蜿蜒流淌，如同一條扭曲的小蛇。
“道長可曾想過，若我現在退縮，高拱登上首輔之位，嚴黨繼續把持朝政，縉紳們更加肆無忌憚——這天下會變成什么樣子？”
他大步走到窗前，猛地推開窗戶。
暮色已深，京城萬家燈火次第亮起，卻照不亮他眼中的陰霾。
“百姓流離失所，國庫空虛如洗，邊關烽火連天！”
朱翊鈞聲音低沉如雷。
“而這一切的罪責，最終還是會落在我朱翊鈞頭上！史書上會怎么寫？裕王朱翊鈞，畏首畏尾，致天下崩頹！”
老道面色驟變，手中拂塵微微顫抖。
李三則怔在原地，眼中閃過復雜的情緒。
沉默良久，老道才艱難道。
“大人...過慮了。皇上圣明，自有決斷。”
“皇上？”
朱翊鈞轉身，嘴角掛著譏誚的笑。
“道長以為，皇上真會咽下這口氣？犧牲我一個朱翊鈞，換得暫時安寧？”
他緩步走回案前，手指蘸著未干的茶湯，在桌面上畫出一個扭曲的圖案。
“高拱遞上了嚴家煽動縉紳的證據，可這些證據能扳倒嚴黨嗎？不過是給皇上一個臺階下罷了！”
李三瞳孔微縮。
“大人的意思是...”
“皇上在等。”
朱翊鈞眼中精光閃爍。
“等一個機會，等一個能一舉扭轉乾坤的人。”
他指了指自己，笑容中帶著幾分瘋狂。
“而我，就是那個人選！”
老道搖頭。
“大人太過自信了。您可知道，如今朝中已有風聲，說您勾結江湖術士，圖謀不軌...”
“哈！”
朱翊鈞大笑。
“這不正是高拱的手筆嗎？先污我名聲，再斷我后路。可惜啊可惜——”
他忽然壓低聲音。
“他們忘了，我朱翊鈞從來就不是按常理出牌的人。”
窗外一陣狂風襲來，吹得燭火搖曳不定。
三人的影子在墻上扭曲變形，如同鬼魅起舞。
李三喉結滾動，半晌才道。
“大人...所言確有道理。但風險太大，萬一...”
“沒有萬一。”
朱翊鈞斬釘截鐵。
“要么功成身退，要么粉身碎骨。這條路，我既然選了，就不會回頭。”
老道長嘆一聲，仿佛瞬間老了十歲。
“大人還是這般...倔強。”
朱翊鈞神色稍緩，輕聲道。
“道長，李三，你們的好意我心領了。但有些事，不是我想退就能退的。”
他望向窗外漆黑的夜空。
“就像兩只巨獸在荒野中搏斗，旁觀者看似可以避開，實則早已被卷入其中，無處可逃。”
李三眼中帶著動容，欲言又止。老道則怔怔望著朱翊鈞堅毅的側臉，忽然道。
“若...若裕王繼位...”
朱翊鈞猛地轉頭，目光如電。
“慎言！”
老道自知失言，連忙噤聲。
室內氣氛一時凝滯，只聽得更漏聲聲，催人斷腸。
良久，李三輕咳一聲。
“天色已晚，不如...”
老道會意，起身拱手。
“大人保重，貧道告辭。”
朱翊鈞神色復雜，最終只是點了點頭。
李三攙扶著老道向門外走去，臨到門口，老道忽然回頭。
“大人，您是個有始有終的人。
只是...”
“只是什么？”
老道搖頭。
“沒什么。但愿...貧道多慮了。”
朱翊鈞目送二人離去，直到腳步聲徹底消失，才緩緩合上房門。
嘉靖皇帝回到玉熙宮，無心打坐，手指在案幾上輕輕敲擊，發出沉悶的聲響。
燭火搖曳，映照著他陰晴不定的面容。
“呂芳，把高拱的陳情表拿來。”
嘉靖的聲音不帶任何情緒。