嚴世藩這才明白父親的深意，這是要在輿論和人心上占據高地，同時籠絡潛在的支持者。
他連忙躬身應道。
“是，兒子明白了，這就去辦。”
就在嚴家父子于京城暗中布局、籠絡人心之際，遠在湖廣安陸州，楊帆與徐渭正站在一座規模宏大的道觀——元佑宮之前。
此地氣氛肅穆，與京城的喧囂截然不同。
徐渭望著宮觀匾額，低聲道。
“部堂，此地便是興獻王之祭祀道院，陛下登基前，以及后來南巡祭陵時，曾多次駐蹕于此。聽聞此地設有留守司，駐有精兵近萬，防衛森嚴。”
楊帆目光微凝，輕聲道。
“文長是懷疑……”
徐渭點了點頭。
“陛下子嗣不豐，除裕王殿下外，便只有那位景王了。聽聞景王早年亦頗有才名，然性情張揚，不為陛下所喜。
自多年前便鮮有音訊，下落不明。屬下猜測，若說天下還有何處能既保證一位親王安全無虞，又能確保其絕無法興風作浪……這元佑宮，留守司重兵駐守，又關乎皇家祭祀，豈非是最佳之所？”
楊帆沉吟道。
“我也略有耳聞。
這位景王，據說當年在京城也曾活躍過一陣子，后來卻突然銷聲匿跡。
如今想來，怕是犯了什么大忌，觸怒了天顏，才被悄然安置于此，名為靜修，實同幽禁。”
他回想起在大同查案時牽扯出的饒陽郡王舊事，以及那名神秘女子宋銀兒所持的玉佩和那首隱含怨望之情的詩，許多線索似乎隱隱指向這位消失的親王。
望著森嚴的宮門，楊帆輕輕嘆了口氣，對徐渭道。
“變法之事，艱難遠超你我想象。在云貴，我幾乎是憑著三寸不爛之舌，連哄帶嚇，才勉強說動了沐朝弼，讓他暫且收斂，支持清理投獻。
但若要真正推行下去，觸及根本……難，太難了。
如今朝中局勢未明，你我正好借此機會，休隱一陣子，靜觀其變。”
徐渭點頭稱是。
他們也聽說了京城近日的消息，裕王監國后與嚴嵩、徐階等人的沖突，以及朝局似乎陷入了一種詭異的停擺狀態。
楊帆遠眺北方，仿佛能看到那座巍峨的皇城，他若有所思道。
“裕王殿下……若他真想坐穩那個位置，真想有所作為，此刻最該做的，或許不是在建極殿上與群臣爭權。
而是該放下身段，前往玉熙宮，在宮門外長跪懺悔，懇求陛下指點迷津，傳授他與這群天下最精明、也最固執的臣工相處之道。
若不得陛下真傳，悟不透這帝王心術，單憑一腔熱血……恐怕不出兩三年，這大明朝的局勢，就要急轉直下，難以收拾了。”
漢水滔滔，奔流東去。
楊帆與徐渭立于江邊，望著那渾濁而洶涌的江水，心情亦如這江水般難以平靜。
“變法……”楊帆輕輕吐出這兩個字，語氣中帶著疲憊和深深的無奈。
“若要繼續下去，非觸動皇家頂層不可。可這第一步，便是萬丈深淵。嚴家父子，豈是易與之輩？
他們只需在陛下面前稍作挑撥，言我欲離間天家父子，動搖國本……屆時，縱有千般功勞，也難逃一死。
這大明朝的癥結，就明明白白擺在那里，可偏偏，無人能解，也無人敢解。”
徐渭沉默片刻，指向遠處隱約可見的大片莊園輪廓，低聲道。
“部堂請看，這漢水兩岸，乃至湖廣、河南交界之地，沃野千里，然其中許多皇莊，名義上歸屬皇室，實則多為壽王名下。
而那位景王殿下，雖早年便封在此地，卻至今未曾就藩，長留京師，后又莫名消失……這其中牽扯的皇家私利與糾葛，盤根錯節，水深無比。
一動，便是驚濤駭浪。”
楊帆點了點頭，神色凝重。
“陛下讓裕王監國，看似放權，實則……或是另一種形式的暫停。
我與裕王，并無深交，甚至因其身邊之人，恐還有些芥蒂。
如今我即便回到杭州，面對張居正，又能如何？殿下態度不明，朝廷風向已變，這變法，如何還能推得動？”
徐渭嘆了口氣，預測道。
“依屬下看，裕王殿下若最終得繼大統，很大概率會重回理學治國的老路，強調綱常倫理，穩定為上。
部堂您所倡導的這等劇烈變法，恐難以為繼。或許……不出三年，便會人亡政息，一切歸于沉寂。”
“三年？”
楊帆苦笑一聲，搖了搖頭。
“文長，你或許過于樂觀了。
我看，裕王殿下未必能安穩等到三年之后。你不見如今京城局勢？
殿下與嚴嵩、徐階，已勢同水火，監國之權威，在朝會上蕩然無存。至今為止，他可曾順利發出一道真正屬于自己意志的監國令旨？
一道都沒有！政令不出宮門，這絕非長久之計。
我擔心的是，殿下被嚴嵩步步緊逼，退無可退之下，會劍走偏鋒，行險一搏！
若真到了那一步，便是狗急跳墻，局面將徹底無法挽回。”
他眼中閃過憂色，仿佛看到了歷史的陰影。
“前朝崇禎帝之事，便是殷鑒。繼位之初，何嘗不想勵精圖治？然則朝臣掣肘，黨爭不斷，一步錯，步步錯。
裕王殿下若稍有差池，露出破綻，那些滿口圣人之道的臣子們，便會群起而攻之，用無數大道理將他捆得動彈不得，最終陷入絕境。”
就在楊帆與徐渭為大局深感憂慮之時，千里之外的杭州，詞人祠內，另一場關乎朝局的討論正在激烈進行。
張居正手中拿著兩封剛剛收到的京師來信，一封來自兵部侍郎梁夢龍，另一封來自戶部主事王國光。
信中的內容，詳細描述了近日建極殿平臺召對上裕王與嚴嵩父子的激烈沖突，以及裕王權威受損、政令難行的尷尬處境。
張居正的眉頭緊緊鎖起，臉上充滿了困惑與不解。
“陛下……陛下此舉，究竟是何深意？既然讓殿下監國，為何又坐視其被嚴嵩如此壓制？這朝局陷入僵持停滯，于國于民，有何益處？
難道……這一切皆是陛下有意為之？意在錘煉殿下，還是……另有所圖？”
他踱步至窗前，望著窗外西湖的瀲滟波光，心情卻無比沉重。
“莫非是楊帆在云貴動作太大，清查貢品、觸動沐家，甚至……甚至可能觸及了更深層的皇家隱秘，從而引發了難以預料的反彈，才導致陛下態度驟然轉變？”
想到這里，張居正感到一陣寒意。若真如此，那變法的前景，將變得無比黯淡。
他此刻心亂如麻，是該繼續頂著壓力，在江南強行推進變法？還是該暫時退后一步，等待朝廷派人前來接手，以免引火燒身？
在一旁的張四維、申時行、馬自強等人，看完了信件副本，更是義憤填膺。
張四維猛地一拍桌子，怒道。
“嚴世藩！真真是混賬至極！竟敢在朝堂之上如此公然頂撞、羞辱監國太子！這眼里還有沒有君臣綱常！”
申時行相對沉穩，但臉色也十分難看。
“裕王殿下還是太過仁厚了。依我看，當日楊部堂在云貴，就該再狠一些，將這些國之蛀蟲連根拔起！除惡務盡！如今反被其咬住，真是痛可見骨！”
馬自強嘆息道。
“楊部堂當日所為，雖看似激烈，但如今看來，卻是對的。對付此等奸佞，唯有以剛克剛，豈能一味懷柔？”
張居正轉過身，聽著幾位年輕官員充滿義憤的言論，心中感慨萬千。
他緩緩道。
“諸位所言，皆出于公心義憤，張某深知。你們，都是好人，都是想著為國除奸，為民請命。可是……”
他話鋒一轉，語氣變得沉重起來。
“可是你們看看，這滿朝文武，如諸位這般想、且有膽魄如此說的人，能有幾個？為何嚴黨能把持朝政至今？為何清流總是勢單力薄？
非是道理不在我等，而是……人心叵測，利益勾連，太多人選擇了明哲保身，甚至同流合污啊。”
申時行放下手中的信箋，年輕的臉龐上帶著一種超越年齡的沉重與明悟，他緩緩開口，聲音打破了沉寂。
“以往，我等總以為朝局艱難，癥結在于陛下深居西苑，不理朝政。
如今看來，實在是想得淺了。即便陛下讓殿下監國，親理庶務，這朝局……竟也未見絲毫松動，反而有愈演愈烈之勢。”
他目光掃過眾人，語氣變得銳利起來。
“問題不在皇上是否上朝，而在于這朝堂之上，權臣當道，積弊已深！嚴家父子把持內閣，黨羽遍布要津，盤根錯節，已然尾大不掉。
殿下縱有監國之名，若無雷霆手段，拔除奸佞，廓清朝堂，恐怕也難以真正掌控局面，推行新政。依學生淺見，欲解此局，非清除如嚴嵩這般竊據樞要、蒙蔽圣聽的權臣不可！”
張居正靜靜地聽著，眼中流露出復雜的情緒。
他緩緩點頭，肯定了申時行的判斷，但隨即又將其引向更深的思考。
“汝默能看到這一層，已屬難得。
然則，我大明今日之困局，絕非嚴嵩一人之過。”
他站起身，踱步至窗前，望著窗外沉沉的夜色，聲音低沉而充滿歷史的穿透力。
“權臣之患，歷代有之。
然我朝之內閣，自永樂年間設立，其權柄之重，與歷代丞相雖名異而實近，卻又有所不同。
其權非源于制度明文，而在于‘票擬’之權與陛下‘批紅’之結合，更在于其接近中樞、參預機要之地位。
嚴嵩能至今日，亦是多年經營，揣摩上意，逐步蠶食權柄所致。此乃制度之弊與人心之私交織而成，冰凍三尺，非一日之寒。”
他忽然提及楊帆的舊事。
“還記得楊帆那篇《大道祭孔文》嗎？其中雖多議論孔孟之道，然亦隱隱觸及我朝立國建制之根本。其所論‘大道’，或許亦包含了對這權責不清、易于滋生權奸之體制的反思。
裕王殿下今日監國后所遇之困境，正是我朝此等積弊之集中體現。殿下如今面對的，是一個運轉了百余年的龐大官僚體系，以及深嵌其中的利益網絡，絕非一兩人之事。”
張居正的分析，讓眾人陷入了更深的沉思。
他回到座位，目光掃過每一張焦慮的面孔，說出了最殘酷的現實。
“如今擺在殿下面前的，無非兩條路。其一，以雷霆萬鈞之勢，設法控制乃至驅逐嚴嵩，收回內閣實權，方可真正推行其志。
其二……便是迫于形勢，暫時屈服于嚴嵩，維持表面平衡，但如此一來，朝政必將陷入停擺，你我在此江南所竭力推行之變法事業，亦將寸步難行，最終難免人亡政息。”
想到變法可能夭折，眾人臉上都露出憤懣之色。
沉默良久，張居正似乎下定了決心。
他的語氣變得異常冷靜和務實。
“然則，無論殿下最終作何抉擇，遠在江南的我們，當下最緊要之事，并非妄議朝政，而是……自保。”
“自保？”
幾人聞言，均是一怔。
“不錯。”
張居正目光銳利地看向他們。
“嚴黨勢大，此刻必睜大眼睛，尋找我等任何錯處，以期攻訐。值此風云變幻之際，我等絕不能授人以柄。
從今日起，各部院司衙，立即著手，將各自負責之變法事宜、錢糧賬目、人事任免等所有文書檔案，重新仔細核查一遍！務必確保滴水不漏，無任何瑕疵可尋。
尤其要注意，以往為求效率而或有變通之處，必須處理干凈，絕不能留下任何可能被曲解、攻訐的把柄！”
他語氣堅決。
“唯有先保全自身，站穩腳跟，方能等待時機，徐圖將來。變法之路，從無坦途，崎嶇坎坷本是常態。諸位需有屈有伸之韌性，此刻之退，非為畏縮，實為蓄力。”
他特別看向申時行，囑咐道。
“汝默，你回到蘇州后，需得耐心向當地縉紳士子說明情況。
告知他們，變法乃國策，并非中止，只是因朝中局勢，暫作觀望，一切待陛下與殿下明示。務必安撫人心，勿使生亂，亦不可令支持者寒心。”