窗外，一陣風(fēng)吹過(guò)，樹(shù)葉沙沙作響，仿佛無(wú)數(shù)人在竊竊私語(yǔ)。
五天后，賒刀人像出現(xiàn)時(shí)一樣突然地消失了。
京城的街頭巷尾再也聽(tīng)不到那詭異的吆喝聲。東廠的密探也減少了，但那種壓抑的氣氛卻揮之不去。
黃昏的余暉透過(guò)玉熙宮的窗欞，將殿內(nèi)映照得一片昏黃。
朱七和徐九跪在冰冷的地磚上，額頭緊貼地面，連呼吸都刻意放輕。
殿內(nèi)靜得可怕，只有嘉靖帝打坐時(shí)手中念珠輕輕碰撞的聲響。
朱七的后背早已被冷汗浸透。
他悄悄抬眼，瞥見(jiàn)皇帝盤坐在蒲團(tuán)上的身影——那襲明黃色道袍在暮色中顯得格外刺目。
皇帝閉目凝神，仿佛與世隔絕，可朱七知道，那雙眼睛一旦睜開(kāi)，便能看透人心。
“咳...”
呂芳輕咳一聲，打破了殿內(nèi)的寂靜。
這位司禮監(jiān)掌印太監(jiān)站在皇帝身側(cè)，目光掃過(guò)跪地的二人。
“皇上問(wèn)你們?cè)捘??！?/p>
呂芳的聲音不緊不慢，卻讓朱七渾身一顫。
朱七咽了口唾沫，喉結(jié)滾動(dòng)?！?/p>
回...回皇上，近日京城出現(xiàn)一批賒刀人，四處散布謠言...”
“什么謠言？”
嘉靖帝突然開(kāi)口。
朱七的嘴唇顫抖著，那些字眼在喉頭打轉(zhuǎn)，卻怎么也不敢吐出來(lái)。
他偷眼看向身旁的徐九，后者臉色慘白，額頭上的汗珠滾落在地。
“混賬東西！”
呂芳怒喝一聲。
“皇上問(wèn)話，你們也敢支吾？”
朱七一咬牙，額頭重重磕在地上。
“賒刀人說(shuō)...說(shuō)'八牛同死之日再來(lái)收錢'...”
話音未落，呂芳的臉色驟變。
這位素來(lái)沉穩(wěn)的大太監(jiān)竟踉蹌后退半步，隨即撲通一聲跪倒在地。
朱七余光瞥見(jiàn)，呂芳的雙手在袖中劇烈顫抖。
“八牛...”
嘉靖帝緩緩睜開(kāi)眼。
“好一個(gè)'八牛'。”
殿內(nèi)溫度仿佛驟降。
朱七感到一股寒意從腳底直竄頭頂。
嘉靖帝站起身。
他踱步到朱七面前，朱七能聞到皇帝身上淡淡的檀香味。
“除了這個(gè)，還聽(tīng)到什么？”
嘉靖帝的聲音輕飄飄的，卻讓朱七心驚肉跳。
“回皇上，京官們...京官們議論...”
朱七的牙齒開(kāi)始打顫。
“說(shuō)皇上棄絕圣人之道，招致十二國(guó)合縱...還說(shuō)南洋諸國(guó)本是太祖定下的永不征伐之國(guó)，如今生亂，應(yīng)...應(yīng)作反省...”
嘉靖帝輕輕“嗯”了一聲，繼續(xù)踱步，似乎對(duì)這些言論并不在意。
朱七稍稍松了口氣，又繼續(xù)道。
“百姓們傳言...嚴(yán)閣老因被皇上'卸磨殺驢'，決意拼命，引得天下官員不滿...天下將亂...還說(shuō)那些賒刀人，是...是嚴(yán)閣老父子找來(lái)的...”
嘉靖帝的腳步突然停住。朱七的心跳幾乎停止，他感到皇帝的視線如刀般刺在自己背上。
“賒刀人什么來(lái)歷？”
嘉靖帝問(wèn)道，聲音依舊平靜。
朱七連忙回答。
“回皇上，經(jīng)查賒刀人多是京城周邊乞丐，有幾個(gè)來(lái)自關(guān)外...每人得了十兩銀子進(jìn)城賒刀...所用之刀亦是關(guān)外鍛造...”
嘉靖帝轉(zhuǎn)向呂芳。
“這就是你查的結(jié)果？”
呂芳額頭抵地。
“老奴辦事不力...”
“滾出去。”
嘉靖帝淡淡道。
呂芳立刻轉(zhuǎn)向朱七二人，怒喝道。
“沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)嗎？還不快滾！”
朱七如蒙大赦，和徐九一起連滾帶爬地退出大殿。
直到宮門在身后關(guān)閉，兩人才癱軟在地，大口喘氣。
殿內(nèi)，嘉靖帝重新坐回蒲團(tuán)，手指輕敲膝蓋。
“巽上坤下，是個(gè)觀卦?！?/p>
嘉靖帝突然道。
“呂芳，可還記得觀卦九五？”
呂芳連忙起身。
“回皇上，觀卦九五為'觀我生，君子無(wú)咎'?！?/p>
“何解？”
“此為天子之卦，關(guān)乎天子宗廟與世道人心...”
呂芳小心翼翼道。
“老奴以為，當(dāng)盡快昭告天下，讓裕王殿下前往曲阜祭孔，以安民心...”
嘉靖帝猛地轉(zhuǎn)頭，眼中寒光乍現(xiàn)。
“你是擔(dān)心'八牛同死'？還是擔(dān)心大明將亡？”
呂芳撲通跪倒。
“老奴失言！”
嘉靖帝閉上眼睛，良久，才淡然道。
“嚴(yán)嵩玩這等伎倆，不過(guò)因其偏狹邪祟，成不了氣候。”
“皇上圣明?！?/p>
呂芳連忙附和。
“嚴(yán)嵩讀的是圣賢書，用的卻是下三濫手段...”
“傳旨。”
嘉靖帝睜開(kāi)眼。
“讓吳兌看緊京營(yíng)。調(diào)宣大的王崇古到薊遼，接任薊州兵備使，與楊博共管。另派...十人，不，二十人去薊州暗中查訪，每月回報(bào)一次?！?/p>
呂芳恍然大悟。
“老奴明白，這就去辦?！?/p>
楊帆站在艮山書院的回廊下，望著院中忙碌的書辦們整理案卷。
秋風(fēng)卷著幾片黃葉掠過(guò)青石地面，發(fā)出沙沙的聲響。
十余日的審訊成果堆積如山，四百多份口供按犯人身份分類整齊，每份都附有相互檢舉的證據(jù)。
“大人，按察使劉大人到了?！?/p>
一名衙役快步走來(lái)稟報(bào)。
楊帆整了整衣冠，迎向書院大門。
劉應(yīng)節(jié)身著正四品緋色官袍，身后跟著三名刑名幕僚，一行人風(fēng)塵仆仆，顯然是一路急趕而來(lái)。
“劉大人辛苦。”
楊帆拱手行禮。
劉應(yīng)節(jié)回禮道。
“楊大人客氣了。聽(tīng)聞大人已查清四百余倭寇底細(xì)，下官特來(lái)協(xié)助整理案卷?！?/p>
楊帆引著劉應(yīng)節(jié)一行進(jìn)入書院正堂，俞大猷和鄭欽已在堂中等候。
案幾上擺滿了記錄口供的冊(cè)子，旁邊還堆放著作為物證的武士刀、火繩槍等。
“這些是第一批犯人的供詞?！?/p>
楊帆指著左側(cè)一摞冊(cè)子。
“海盜最先開(kāi)口，供出了浪人和武士，接著武士們又相互檢舉?！?/p>
劉應(yīng)節(jié)隨手拿起一本翻看，眉頭漸漸舒展。
“妙啊！相互檢舉的口供環(huán)環(huán)相扣，證據(jù)確鑿，這案子辦得漂亮。”
俞大猷撫須笑道。
“楊大人這招攻心為上，讓犯人自亂陣腳，比嚴(yán)刑拷打強(qiáng)上百倍。”
“只是...”
劉應(yīng)節(jié)放下冊(cè)子，面露疑惑。
“下官對(duì)大人提出的'戰(zhàn)爭(zhēng)罪'判定尚有不解。按大明律，倭寇當(dāng)以謀反論處，這'戰(zhàn)爭(zhēng)罪'是何說(shuō)法？”
楊帆正要解釋，忽聽(tīng)書院外一陣急促的馬蹄聲由遠(yuǎn)及近。
眾人轉(zhuǎn)頭望去，只見(jiàn)一騎快馬沖進(jìn)山門，馬上之人翻身下鞍，正是東廠密探吳明。
“出事了！”
吳明大喊著沖進(jìn)正堂，額頭上的汗珠在秋陽(yáng)下閃閃發(fā)亮。
劉應(yīng)節(jié)、俞大猷等人見(jiàn)狀，識(shí)趣地拱手告退。
楊帆示意吳明稍安勿躁，待眾人退出后，才接過(guò)他遞來(lái)的文書。
“十二國(guó)聯(lián)合討伐大明的戰(zhàn)書？”
楊帆展開(kāi)第一份內(nèi)閣邸報(bào)，眉頭緊鎖。
接著是京城戒嚴(yán)的明詔、錦衣衛(wèi)關(guān)于賒刀人的內(nèi)部文書、言官葛守禮的奏本，以及東廠搜集的各類流言，厚厚一冊(cè)，沉甸甸地壓在手中。
吳明湊到楊帆耳邊，聲音壓得極低。
“上峰認(rèn)為此事多半是嚴(yán)嵩父子所為，皇上暫無(wú)旨意，讓再等等看。”
楊帆緩緩點(diǎn)頭，目光在文書上游移，心中卻掀起驚濤駭浪。
嚴(yán)嵩這一手，比他預(yù)想的還要狠辣。利用賒刀人散布“八牛同死之日再來(lái)收錢”的流言，這已經(jīng)形同謀反了。
“大人，事情怎會(huì)發(fā)展到這般地步？”
吳明眼中滿是困惑。
“嚴(yán)嵩當(dāng)真要謀反？為何皇上不處置他？”
楊帆合上文書，冷笑一聲。
“嚴(yán)嵩這是在逼宮。
這次他不再針對(duì)我，而是拿胡宗憲獻(xiàn)祭。”
“胡宗憲？他不是嚴(yán)嵩的門生嗎？”
“正因?yàn)槭情T生，如同親兒子一般，才更有分量?！?/p>
楊帆踱步到窗前，望著院中忙碌的書辦們。
“嚴(yán)嵩把自己塑造成圣人之道的代表，反將皇上說(shuō)成修道施法術(shù)的異類。百姓或許不信，但縉紳和讀書人...”
吳明恍然大悟。
“天下百官和縉紳會(huì)將此視為最后通牒！”
“不僅如此。”
楊帆轉(zhuǎn)身，眼中寒光閃爍。
“更厲害的是賒刀人的流言。'八牛同死之日'，百姓心知肚明卻不敢言語(yǔ)，形同全天下百姓都成了啞巴?！?/p>
吳明臉色驟變，拳頭不自覺(jué)地握緊。
“嚴(yán)嵩父子這是謀反！”
“謀反？”
楊帆搖頭。
“嚴(yán)嵩無(wú)兵無(wú)將，如何謀反？他的目的是逼迫皇上妥協(xié)?！?/p>
“妥協(xié)什么？”
“其一，嚴(yán)懲胡宗憲、俞大猷；其二，大開(kāi)國(guó)門，承認(rèn)歷港為合法海市?！?/p>
楊帆分析道。
“我猜嚴(yán)嵩的算盤是?；噬舷略t懲罰胡宗憲、承認(rèn)歷港等地為合法海市后，他自己請(qǐng)辭或接受名義上的懲罰，讓兒子和黨羽繼續(xù)掌控朝局，再來(lái)對(duì)付我?！?/p>
吳明聽(tīng)得目瞪口呆。
“這...這簡(jiǎn)直是欺君罔上！皇上豈能容他？”
楊帆嘴角勾起冷笑。
“皇上段位不低，定有辦法應(yīng)對(duì)。你可知道宮中有什么動(dòng)靜？”
吳明想了想。
“徐九的人已去曲阜準(zhǔn)備祭孔，聽(tīng)說(shuō)裕王屆時(shí)會(huì)前往?！?/p>
“祭孔？”
楊帆眼前一亮，拍案道。
“妙！皇上這是要堵住天下百官縉紳的嘴！”
吳明不解。
“祭孔有這么大威力？”
“當(dāng)然！”
楊帆興奮地在堂中踱步。
“皇上親自祭孔，百官縉紳就無(wú)法指責(zé)朱家不尊圣人之道。
那些觀望的官員和縉紳，就能擺脫嚴(yán)家脅迫，嚴(yán)家的攻勢(shì)自然瓦解?！?/p>
吳明仍有些疑惑。
“若是嚴(yán)家也祭孔呢？比如在京師孔廟...”
這句話如同一道閃電劈中楊帆。
他猛地站住，臉色瞬間變得煞白。
“壞了！”
楊帆冷汗涔涔而下。
“若嚴(yán)家搶先一步在京師孔廟祭孔，百官縉紳和讀書人乃至百姓'自發(fā)'跟隨...”
吳明也意識(shí)到問(wèn)題的嚴(yán)重性。
“那豈不是對(duì)皇上的絕殺？”
“誅心之舉！”
楊帆聲音發(fā)顫。
“皇上會(huì)一夜之間陷入被動(dòng)！”
兩人對(duì)視一眼，都從對(duì)方眼中看到了驚懼。
秋風(fēng)穿過(guò)回廊，發(fā)出嗚咽般的聲響，仿佛在為即將到來(lái)的風(fēng)暴哀鳴。
楊帆強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)，迅速理清思路。
“我們必須搶在嚴(yán)家之前行動(dòng)?！?/p>
京城的夜，靜得能聽(tīng)見(jiàn)自己的心跳。
更夫老李頭縮著脖子走在空蕩蕩的街道上，手中的梆子敲得比平日輕了許多。
他總覺(jué)得背后有什么東西跟著，可每次回頭，只有月光將他的影子拉得老長(zhǎng)。
“天干物燥，小心火燭——”
喊聲卡在喉嚨里，變成了含混不清的咕噥。
老李頭加快腳步，恨不得立刻打完這趟更。
自從那賒刀人的預(yù)言傳開(kāi)，京城就像被抽走了魂兒，白日里行人匆匆，天一黑更是鬼影都不見(jiàn)一個(gè)。
“造孽啊...”
老李頭經(jīng)過(guò)一處宅院時(shí)，聽(tīng)見(jiàn)里面?zhèn)鱽?lái)壓抑的哭聲。
他搖搖頭，不敢多留，快步離去。
紫禁城內(nèi)，嘉靖帝盤坐在蒲團(tuán)上，面前香爐青煙裊裊。
他閉目凝神，仿佛外界的一切都與他無(wú)關(guān)。
呂芳輕手輕腳地進(jìn)來(lái)，低聲道。
“萬(wàn)歲爺，東廠的人已經(jīng)全部撤回來(lái)了?！?/p>
嘉靖眼皮都沒(méi)抬一下。
“百姓們?cè)趺凑f(shuō)？”
“回萬(wàn)歲爺，街上幾乎沒(méi)人走動(dòng)，各家各戶都閉門不出?！?/p>
呂芳猶豫了一下。
“那賒刀人的話，傳得更邪乎了...”
“朕知道了。”
嘉靖揮了揮手。
“宵禁繼續(xù)，其他的，隨他們?nèi)グ伞！?/p>
呂芳欲言又止，最終只是深深一揖，退了出去。
嘉靖睜開(kāi)眼，望向窗外如墨的夜色，嘴角浮現(xiàn)若有若無(wú)的冷笑。
與此同時(shí)，嚴(yán)府書房?jī)?nèi)卻是另一番景象。
燭火搖曳，映照出幾張神色各異的面孔。
嚴(yán)嵩正在案前揮毫潑墨，筆走龍蛇，仿佛外界的風(fēng)波與他無(wú)關(guān)。
嚴(yán)世蕃斜倚在太師椅上，獨(dú)眼半睜半閉，手指有節(jié)奏地敲擊著扶手。
趙文華額頭沁出細(xì)密的汗珠，他清了清嗓子。
“閣老，祭孔的地點(diǎn)...”
“說(shuō)?！?/p>
嚴(yán)世蕃懶洋洋地打斷他。
“下官已詢問(wèn)過(guò)嚴(yán)訥、吳鵬、郭樸、袁煒諸位大人，意見(jiàn)不一。郭大人提議在國(guó)子監(jiān)孔廟，袁大人認(rèn)為不妥...”
嚴(yán)世蕃冷哼一聲。
“在哪祭不是祭？這些酸儒就是事多！”
趙文華擦了擦汗。
“袁大人說(shuō)，國(guó)子監(jiān)孔廟是皇家祭孔之地，臣子不宜...”
“放屁！”
嚴(yán)世蕃猛地坐直身子。
“他袁煒什么時(shí)候這么講規(guī)矩了？”
羅龍文見(jiàn)狀，連忙打圓場(chǎng)。
“小閣老息怒。此次祭孔非同尋常，陸炳的人已經(jīng)證實(shí)，裕王將在八月二十七孔子誕辰前往曲阜祭孔。若我們不搶先一步，天下人心...”