“朱學士要整治商人，商人們不干了。行會下了令，誰敢開門營業，就是跟整個杭州商界作對。”
“那朱學士真有那么可怕？”
“誰知道呢。”
老漢搖頭。
“不過聽說他手下的契奴燒了徐老爺的作坊，死了好幾個工人。徐老爺在杭州商界一言九鼎，這一鬧，誰還敢不聽他的？”
朱翊鈞眼中帶著寒光，正要再問，突然茶攤外傳來一陣嘈雜聲。
“快走！行會的人來查了！”
老漢臉色大變，拉著同伴匆匆離去。
朱翊鈞轉頭看去，只見幾個身著綢緞的漢子手持棍棒，正挨家挨戶盤查。
為首的漢子一腳踢翻路邊一個小攤，厲聲喝道。
“誰準你晚上擺攤的？不知道全城戒嚴嗎？”
攤主跪地求饒。
“大爺饒命，小的實在活不下去了...”
“活不下去？”
那漢子冷笑。
“那就去求你們的朱學士啊！”
說著一棍子砸在攤主背上，攤主慘叫一聲，蜷縮在地。
朱翊鈞拳頭攥緊，呂坤急忙拉住他。
“大人，不可沖動！”
就在這時，遠處傳來一陣鑼聲，那伙人這才罵罵咧咧地離去。
朱翊鈞扶起攤主，塞給他一錠銀子。
“老哥，這些人是什么來路？”
攤主驚恐地看了看四周。
“是綢緞行的打手，徐老爺的人...”
說完便踉蹌著逃走了。
回到客棧，朱翊鈞臉色陰沉如水。
呂坤遞上一杯熱茶。
“大人，看來情況比我們想象的還要復雜。行會不僅控制商人，還公然威脅百姓。”
朱翊鈞抿了一口茶。
“這不是簡單的商業糾紛，而是一場有預謀的政治行動。”
他放下茶杯。
“徐洋背后的人，是要借商人之手，逼朝廷停止變法。”
正說著，李贄匆匆推門而入。
“大人，不好了！明日商人們要組織游行，口號是停止變法，一致對外！”
朱翊鈞猛地站起。
“消息可靠？”
“千真萬確。”
李贄擦著額頭的汗。
“行會已經下令，所有商鋪的雇工、學徒明日必須上街。
他們還制作了大量布幅，內容都是反對變法的。”
呂坤倒吸一口冷氣。
“這是要把商業糾紛政治化啊！”
朱翊鈞在房中來回踱步，突然停下。
“立刻派人去查，這些口號是誰擬定的。普通商人絕想不出攘外必先安內這種話。”
“大人是懷疑...”
“有人在利用商人的不滿，煽動民變！”
朱翊鈞眼中寒光閃爍。
“好一招借刀殺人！”
次日清晨，朱翊鈞站在詞人祠的高處，望著遠處逐漸聚集的人群。
起初只是幾十人，很快變成幾百，然后是幾千。
商人們穿著統一的服飾，舉著精心制作的布幅，高喊著整齊的口號。
“停止變法，一致對外！”
“江南商旅敦請啟用嚴閣老！”
“犯大明者雖遠必誅！”
聲浪一波高過一波，震得詞人祠的窗欞都在顫動。
更可怕的是，沿途不斷有百姓加入，隊伍像滾雪球一般越來越大。
“大人，情況不妙啊。”
呂坤臉色發白。
“這已經不只是商人在抗議了，全城百姓都被煽動起來了。”
李贄匆匆跑來。
“大人，剛得到消息，蘇州、松江等地的商人也開始響應，抗議浪潮正在向整個江南蔓延！”
朱翊鈞緊握欄桿，指節發白。
他望著下面洶涌的人潮，突然注意到隊伍中幾個衣著華貴的人——
他們并不喊口號，而是穿梭在人群中，不時對領頭的人耳語幾句。
“看到那幾個人了嗎？”
朱翊鈞指向那幾人。
“立刻派人盯住他們，我要知道他們的一舉一動！”
正說著，游行隊伍突然在詞人祠前停下。領頭的商人登上臨時搭建的高臺，高聲喊道。
“江南父老們！倭寇在沿海燒殺搶掠，安南在邊境挑釁，而我大明卻在內斗不休！今日我們懇請朝廷，停止內耗，一致對外！”
人群爆發出震耳欲聾的歡呼聲。有人開始高呼。
“請朱學士出來答話！”
“停止變法！”
“嚴閣老才是國之棟梁！”
朱翊鈞站在街角，寬大的官袍袖口下，手指不自覺地攥緊。
他瞇起眼睛，看著不遠處聚集的人群，那些百姓臉上憤怒的表情在夕陽下顯得格外猙獰。
“停止變法！一致對外！”
“變法誤國！還我大明！”
口號聲一浪高過一浪，幾個衣衫襤褸的漢子站在木箱上，揮舞著拳頭，唾沫橫飛地煽動著人群。
朱翊鈞注意到，人群中混雜著幾個衣著光鮮的商人，他們不時交換眼色，暗中推動著情緒。
“大人，這里太危險了。”
身后的侍衛低聲提醒，手已經按在了刀柄上。
朱翊鈞抬手制止了他。
“別輕舉妄動。”
他的聲音低沉而冷靜，但眼中帶著銳利的光芒。
“去查查那幾個領頭的，看看他們背后是誰。”
侍衛領命而去，朱翊鈞則繼續觀察著局勢。
他看到一個小販被推倒在地，貨攤被掀翻，貨物散落一地；幾個年輕人舉著火把，威脅要燒掉街口新設立的稅吏亭。
這一切都太有組織性了，不像是自發的民憤。
“嚴嵩...”
朱翊鈞咬牙切齒地吐出這兩個字，轉身快步離開混亂的街道。
詞人祠內，燭火搖曳。
呂坤和李贄已經等候多時，見朱翊鈞進來，立刻起身相迎。
“情況如何？”
李贄迫不及待地問道，他的長須因為連日操勞顯得更加花白。
朱翊鈞脫下外袍，隨手扔在一旁的椅子上。
“比我們想象的更糟。
嚴嵩父子在幕后操縱，煽動百姓反對變法。”
呂坤拍案而起。
“豈有此理！變法明明是為了振興大明，他們卻顛倒黑白！”
“百姓愚昧，容易被煽動。”
朱翊鈞走到窗前，望著遠處仍然隱約可見的火光。
“他們不知道，正是嚴黨這些年貪腐橫行，才導致國庫空虛，邊關告急。”
李贄嘆了口氣。
“現在說這些已經無濟于事。關鍵是，我們該如何應對？”
朱翊鈞轉過身，燭光在他堅毅的臉上投下陰影。
“你們二人暫時不要露面。
嚴嵩父子手段毒辣，我怕他們會鋌而走險。”
“那大人您...”
呂坤擔憂地問。
“我自有安排。”
朱翊鈞眼中帶著決絕。
“明日我會去觀音寺見吳明，你們在此等候消息。記住，無論發生什么，都不要輕舉妄動。”
李贄和呂坤對視一眼，雖然心有不甘，但還是點了點頭。
觀音寺的晨鐘剛剛敲響，朱翊鈞已經在內室與吳明密談多時。
“徐洋手下的契奴親信是關鍵。”
朱翊鈞用手指蘸著茶水，在桌面上畫出一條線。
“他們一定知道火災的真相。”
吳明是個精瘦的中年人，眼睛小而銳利。
“大人放心，我已經派人盯住了那幾個契奴。最遲今晚就能拿到口供。”
“還有錢塘那邊。”
朱翊鈞繼續道。
“嚴黨殘余和有案底的商人，一個都不能放過。”
吳明點頭。
“羅龍文和鄢懋卿在錢塘坐鎮，每天匯總輿情，制定策略。我已經安插了眼線在他們身邊。”
朱翊鈞滿意地拍了拍吳明的肩膀。
“做得很好。另外，派人去張翰巡撫那里調兵，將觀音寺圍住。未經我的手令，任何人不得進出。”
“大人是擔心...”
“以防萬一。”
朱翊鈞站起身，走到窗前。
“嚴嵩父子在朝中經營多年，爪牙遍布。我們必須快刀斬亂麻，否則局勢一旦失控，變法大業將毀于一旦。”
吳明肅然領命。
“屬下明白。明日午后，一切都會辦妥。”
與此同時，錢塘的一處豪華宅邸內，鄢懋卿和羅龍文正在聽取各地眼線的匯報。
“杭州城內已經亂起來了。
“一個商人打扮的男子諂媚地報告。
“百姓們都在議論，說變法導致了大明衰落，應該停止新政，一致對外。”
鄢懋卿是個肥胖的中年人，他摸著圓滾滾的肚子，滿意地笑了。
“好，很好。繼續煽動，要讓全城都沸騰起來。”
羅龍文則更加謹慎。
“注意分寸，不要太過火。我們的目的是逼朝廷暫停變法，不是真的造反。”
“怕什么？”
鄢懋卿不以為然。
“有嚴閣老在朝中周旋，出不了大亂子。”
他們不知道的是，在宅邸外的一棵大樹上，一個黑衣人正靜靜地記錄著這一切。
杭州街頭，局勢已經失控。
一群暴徒砸開了幾家商鋪，搶掠貨物；有人高喊著打倒稅吏，沖擊官府衙門。
更有甚者，開始圍攻支持變法的官員府邸。
張居正接到報告時，正在批閱奏章。
他猛地站起，手中的毛筆啪地折斷。
“混賬！”
一向沉穩的張居正罕見地暴怒。
“嚴嵩這是要毀了大明啊！”
他立刻以兵部尚書、內閣輔臣的名義下達三條命令。
“第一，所有商人團會行總，三天內必須到詞人祠報道，不到者一律抓捕！”
“第二，凡參與打砸搶燒者，就地正法，絕不姑息！”
“第三，全城即刻起實行宵禁，違者重處！”
命令一出，都司衙門立刻調兵遣將，一隊隊官兵開赴街頭，局勢開始得到控制。但張居正知道，這只是表面現象。
“嚴嵩啊嚴嵩。”
他疲憊地坐在椅子上，喃喃自語。
“何必如此？鬧下去，對誰都沒有好處。”
張四維、馬自強、申時行等變法派官員也陸續趕到，每個人的臉上都寫滿了憂慮。
“嚴黨這是要借民意逼宮。”
申時行分析道。
“他們知道變法已經初見成效，國庫開始充盈，邊關軍餉有了著落。這是要釜底抽薪啊！”
張居正揉了揉太陽穴。
“關鍵是皇上那邊...”
眾人沉默。年輕的萬歷皇帝態度曖昧，這才是最令人擔憂的。
就在這風云變幻之際，一個意外的訪客打破了僵局。
朱翊鈞正在節堂內研究地圖，鄭欽匆匆進來報告。
“大人，外面有個自稱王汝賢的人求見，說是從倭國回來的。”
“王汝賢？”
朱翊鈞一時沒反應過來。
“他說是戚將軍手下的向導，大人您派去倭國的。”
朱翊鈞這才想起，幾個月前確實派了一個密使前往倭國聯絡。”
帶他進來。”
不一會兒，一個身材矮小的男子被帶了進來，身后還跟著兩個異域打扮的人。
為首的男子摘下帽子，撲通跪下。
“小人王汝賢，參見大人！”
朱翊鈞示意他起身。
“事情辦得如何？”
王汝賢擦了擦汗。
“回大人，信已經送到。
這位就是織田信長大人，他親自來了。”
朱翊鈞、李贄、呂坤三人聞言，都愣住了。
他們沒想到倭國的大名會親自前來。
朱翊鈞端坐主位，目光如炬地審視著眼前這位東瀛來客。
織田信長盤腿而坐，猩紅陣羽織在燭光下泛著血色光澤，腰間太刀未曾解下——
這是王汝賢特意提醒過的武士禮節。
“信長公遠道而來，本官不勝榮幸。”
朱翊鈞示意侍從換上新的君山銀針，青瓷茶盞在案幾上輕叩出聲。
服部半藏跪伏在地，將話語轉譯成急促的日語。
織田信長聽罷突然大笑，右手重重拍打膝蓋。
“朱大人不必客套！我翻閱過《三國志》，你們漢人有句話——”
他突然用生硬的漢語擠出四個字。
“英、雄、惜、英、雄！”
滿座皆驚。
李贄的茶盞差點脫手，呂坤更是直接按住腰間佩劍。
唯有朱翊鈞不動聲色，指尖在案幾上敲出三長兩短的節奏——
這是錦衣衛的暗號，示意暗處的弩手解除戒備。
“信長公果然快人快語。”
朱翊鈞推開茶盞，羊皮地圖在案上鋪開。
“不知閣下對九州局勢有何高見？”
織田信長的目光驟然銳利。
他拔出短刀釘在博多港的位置，刀鋒入木三分。
“大友宗麟，海盜王。”
刀刃橫向劃過。
“我要他的頭。”
王汝賢適時補充。
“大友氏勾結浪人劫掠商船，今年已有七艘大明的糧船遭襲...”
“三個月。”
朱翊鈞突然打斷，豎起三根手指。
“我要在錢塘江畔見到他的首級。”
說著從袖中甩出一份文書。