“表面上全力支持張居正，甚至為他請功；暗地里卻放出風聲，表明這一切都是張居正獨斷專行，與您無關。”
徐階瞇起眼睛。
“然后呢？”
“然后我們暫避鋒芒，讓張居正與嚴嵩斗個兩敗俱傷。”
趙貞吉眼中帶著狡黠。
“待時機成熟，徐公再出面收拾殘局，屆時首輔之位...”
徐階沒有立即回應，而是踱到窗前，望著院中的老槐樹出神。許久，他才緩緩轉身。
“孟靜此計甚妙。但有一點，必須確保張居正不會反咬一口。”
趙貞吉自信一笑。
“這個簡單。下官聽聞張居正與馮保過從甚密，而馮保與嚴嵩素有嫌隙。我們只需...”
他湊到徐階耳邊，低聲說了幾句。
徐階聽完，臉上終于露出笑意。
“好！就按你說的辦。
李大人，你去聯絡幾位御史，明日上疏支持張居正；黃大人，你負責在士林中散布消息；鄒大人...”
徐階一一分派任務，眾人領命而去。最后只剩下趙貞吉和徐璠。
徐府書房內，檀香裊裊，卻驅散不了眾人心頭的陰霾。
徐階坐在太師椅上，手指無意識地敲擊著黃花梨木的扶手，眉頭緊鎖得能夾死蒼蠅。
“閣老，依學生之見，眼下這盤棋，咱們已經被將死了。”
趙貞吉拱手而立，聲音壓得極低，卻字字如針扎在眾人心上。
李春芳聞言，手中茶盞叮的一聲落在案幾上，濺出幾滴茶水。
他慌忙用袖子去擦，卻越擦越亂。
“趙侍郎此言差矣！”
鄒應龍猛地站起身，御史袍服無風自動。
“高拱罪證確鑿，咱們秉公辦理便是，何來將死一說？”
趙貞吉不急不躁，嘴角掛著若有若無的笑意。
“鄒御史莫急。您想想，高拱雖倒，可嚴嵩只是告病。咱們若大張旗鼓清算高黨，嚴世蕃那廝會坐視不理？”
徐階眼中精光一閃，抬手示意眾人安靜。
“貞吉，繼續說。”
“是。”
趙貞吉整了整衣冠，聲音愈發沉穩。
“其一，若不清算高拱，皇上和裕王會如何看待閣老？天下人會以為閣老與高拱同流合污。其二，若清算高拱，那些空出來的位置怎么分？分給咱們的人，縉紳們會怎么看？”
李春芳倒吸一口涼氣。
“這...這不就成了豬八戒照鏡子，里外不是人？”
“正是！”
趙貞吉一拍大腿。
“更可怕的是，若由閣老出面清算高拱，嚴世蕃必定散布謠言，說閣老與皇上站在一起。到那時...”
徐階臉色驟變，手中茶盞”啪”地摔在地上，碎瓷片四濺。
書房內頓時鴉雀無聲。所有人都明白趙貞吉未盡之言——若被貼上帝黨標簽，徐階將徹底失去縉紳支持，比高拱的下場還要慘。
“張居正好毒的手段！”
鄒應龍咬牙切齒。
“他抓殷正茂在前，參鄭必昌在后，這是要把咱們往火坑里推啊！”
徐階長嘆一聲，仿佛瞬間老了十歲。
“老夫思來想去，不如以不變應萬變。皇上不出明旨，老夫就不動。”
就在此時，門外傳來急促的腳步聲。管家慌慌張張闖進來。
“老爺，有位朱大人求見！”
“朱大人？”
李春芳手一抖，胡子差點揪下來幾根。
“莫不是...”
徐階與趙貞吉對視一眼，都從對方眼中看到了震驚。
這個節骨眼上，朱翊鈞突然造訪，絕非偶然。
“請。”
徐階強自鎮定，整了整衣冠。
不多時，一陣清朗的笑聲由遠及近。
朱翊鈞身著月白色直裰，手持折扇，施施然踏入書房。
他不過二十出頭，眉目如畫，舉手投足間卻帶著與年齡不符的老成。
“諸位大人，叨擾了！”
朱翊鈞團團作揖，笑容燦爛得刺眼。
眾人慌忙還禮，心中卻警鈴大作。
這位年輕的翰林院學士，近來在朝中風頭正勁，與張居正一明一暗，攪得朝堂天翻地覆。
趙貞吉瞇起眼睛，細細打量這位傳說中的朱大人。
只見他面容俊秀，眼神卻銳利如刀，嘴角掛著若有若無的笑意，活像只盯上獵物的狐貍。
“朱學士大駕光臨，蓬蓽生輝啊。”
徐階強擠出笑容，示意看座。
朱翊鈞卻不急著入座，反而踱步到窗前，望著院中盛開的牡丹，悠然道。
“好花不常開，好景不常在。徐閣老，您說是不是？”
這話里有話，徐階心頭一緊。
“朱學士有何高見？”
朱翊鈞唰地合上折扇，轉身直視徐階。
“明人不說暗話。學生今日來，是想向閣老舉薦幾個人才。”
“哦？”
徐階挑眉。
“愿聞其詳。”
“其一，學生毛遂自薦，想請閣老舉薦我為文淵閣大學士。”
朱翊鈞語出驚人，書房內頓時響起一片抽氣聲。
鄒應龍拍案而起。
“荒謬！朱學士不過二十出頭，豈能入閣？”
朱翊鈞不慌不忙，從袖中取出一份奏折。
“這是皇上御批的《請設文淵閣疏》，鄒御史要不要過目？”
鄒應龍頓時啞火，臉色漲得通紅。
徐階接過奏折，快速瀏覽后，瞳孔微縮。奏折上赫然蓋著皇帝的私印，這分明是早有預謀！
“其二。”
朱翊鈞繼續道。
“舉薦陜西布政使張翰為江南巡撫，井陘兵備副使劉應節為江南按察使。”
趙貞吉聞言，眼中精光一閃。
這兩個位置，正是處理江南學案的關鍵！他悄悄向徐階使了個眼色。
“其三。”
朱翊鈞豎起第三根手指。
“舉薦朱軾為刑部左侍郎。”
“朱軾？”
李春芳皺眉。
“此人不是...”
“正是家父。”
朱翊鈞笑容不變。
“舉賢不避親嘛。”
書房內再次嘩然。刑部左侍郎這個位置，等于是在黃光升身邊安插眼線，直接插手高拱案件的審理！
徐階沉默良久，突然笑了。
“朱學士好算計啊。”
“彼此彼此。”
朱翊鈞拱手。
“學生這也是為閣老分憂。高拱的案子燙手，不如讓學生這個愣頭青來辦。得罪人的事，學生來做；罵名，學生來背。”
趙貞吉突然插話。
“朱學士為何對江南如此上心？”
朱翊鈞轉向趙貞吉，眼中帶著贊賞。
“趙侍郎果然慧眼。實不相瞞，百名山長聯名上疏尊立陽明官學，已經觸犯天顏。江南乃賦稅重地，豈容宵小作亂？”
徐階與李春芳交換了個眼神。
朱翊鈞這番話，等于明說要接手江南這個大爛攤子。
“閣老。”
朱翊鈞突然壓低聲音。
“您若應允，三日后學生就能拿到高拱與鄭必昌勾結的密信原件。到時候...”
徐階心頭一震。
高拱與嚴黨勾結的證據，正是他們最缺的殺手锏！
“朱學士。”
徐階緩緩起身，臉上終于露出真誠的笑容。
“老夫向來為國舉賢。你說的這幾人，確實才堪大用。”
朱翊鈞眼中帶著得逞的笑意。
“閣老英明。”
“不過。
徐階話鋒一轉。
“高拱一案牽連甚廣，朱學士打算如何處置？”
朱翊鈞折扇輕搖，吐出四個字。
“快刀斬亂麻。”
“具體呢？”
“三品以上流放，三品以下...”
朱翊鈞做了個抹脖子的動作。
“至于空出來的位置，閣老盡可安排自己人。”
徐階心頭大震。
朱翊鈞這是要把中層官員一網打盡，卻把高層位置留給他做人情！好一招借刀殺人！
“好！”
徐階拍案而起。
“就依朱學士所言。老夫明日就上奏舉薦。”
朱翊鈞深深一揖。
“多謝閣老成全。”
起身時，他朝趙貞吉眨了眨眼。
“趙侍郎，改日討教心學。”
趙貞吉勉強一笑，心中卻掀起驚濤駭浪。
這個年輕人，竟連他跟著徐階學心學的事都知道！
待朱翊鈞離去，書房內再次陷入沉默。良久，李春芳長嘆一聲。
“后生可畏啊...”
“何止可畏。”
鄒應龍苦笑。
“簡直可怕。他今日來，分明是吃定了咱們。”
徐階卻露出如釋重負的表情。
“由他去吧。高拱的案子有人接手，咱們總算能睡個安穩覺了。”
嚴府書房內，燭火搖曳，映照出一張張或焦慮或陰沉的面孔。
窗外雨聲淅瀝，仿佛也在為這突如其來的變局而嘆息。
嚴世蕃獨坐中堂，手指無意識地敲擊著黃花梨木的扶手，發出沉悶的聲響。
他目光掃過在座眾人——羅龍文、鄢懋卿、趙文華等心腹皆垂首不語，整個書房彌漫著一股壓抑的氣息。
“都啞巴了？”
嚴世蕃突然開口，聲音里帶著不易察覺的顫抖。
“高拱的邸報都看過了吧？”
羅龍文輕咳一聲，率先打破沉默。
“小閣老，高拱雖然完了，但張居正這一手...著實出人意料。
徐閣老現在怕是進退兩難。”
“何止是徐階！”
鄢懋卿拍案而起，臉上肥肉顫動。
“那朱翊鈞明明已經是個死局，怎么突然就翻身了？皇上都放棄他了，他哪來的這等本事？”
嚴世蕃眼中帶著陰鷙，他何嘗不是百思不得其解。
昨夜從陸炳府上回來，他幾乎徹夜未眠，反復推敲每一個環節，卻始終找不到破綻。
“小閣老...”
羅龍文壓低聲音。
“下官總覺得，這朱翊鈞不僅翻身，恐怕還要冒頭。
他吃了這么多虧，這次大難不死，日后...”
“夠了！”
嚴世蕃猛地打斷，卻又立刻意識到自己的失態，強壓下心頭煩躁。
“說這些無益，眼下當務之急是如何應對。”
他目光不自覺地瞥向書房角落。
那里，嚴嵩一身青布衫，正專注地在大案前揮毫潑墨，對這邊的討論恍若未聞。
老人手腕穩健，一筆一劃如行云流水。
嚴世蕃收回目光，忽然想起一事，臉色更加陰沉。
“諸位可知道，高拱那老狐貍臨死前還擺了咱們一道？”
眾人面面相覷。
趙文華小心翼翼問道。
“小閣老指的是...”
“他交給陸炳一包證據。”
嚴世蕃從袖中掏出一張紙條，指尖微微發抖。
“鄢大人，羅大人，你們在書院那些勾當，都被記下來了。”
鄢懋卿臉色刷白，額頭滲出細密汗珠。
“這...這...”
“最要命的是。
“嚴世蕃聲音愈發冰冷。
“我賞給魏良弼那一千兩銀子，票根落在了高拱手里。”
書房內頓時一片死寂，只聽得見窗外雨聲漸急。
羅龍文最先反應過來，聲音發顫。
“魏良弼不是已經回鄉了嗎？若是朱翊鈞拿這做文章...”
“趙文華！”
嚴世蕃突然喝道。
“下官在！”
趙文華一個激靈站起身來。
“你立刻動身，追上魏良弼。”
嚴世蕃眼中帶著狠厲。
“讓他明白該怎么做。”
趙文華領命匆匆離去，背影消失在雨幕中。
眾人望著他遠去，心中不約而同升起寒意——自宣大失利后，小閣老的手段愈發狠辣了。
“異端！都是那何心隱這個異端壞事！”
鄢懋卿突然拍案大罵，試圖轉移話題。
“若不是他煽動那些賤民...”
“夠了！”
嚴世蕃煩躁地揮手。
“何心隱不過是個棋子，關鍵是他背后那些人...”
“字寫完了。”
一個蒼老卻沉穩的聲音突然插入。
眾人回頭，只見嚴嵩已放下毛筆，兩名家丁正將他剛寫好的匾額抬起。
“無往不復”四個大字躍然紙上，筆力雄渾，圓轉如意。
“閣老好字！”
眾人紛紛奉承。
嚴嵩卻搖搖頭，枯瘦的手指輕撫紙面。
“你們知道寫字難在何處嗎？”
不等回答，他自顧自道。
“難就難在救筆。誰都會寫差了，可關鍵是救，救回來就無險了...”
嚴世蕃眼中精光一閃，似乎捕捉到了父親話中的深意。
嚴嵩緩緩踱步到眾人面前，渾濁的目光卻銳利如刀。
“何心隱是江右人，能糾集那么多寒門讀書人，是因為他們有把柄。”
羅龍文恍然大悟。
“閣老的意思是...”
“查。”
嚴嵩聲音不大，卻擲地有聲。
“查那天在湖州府衙門在場的書生，看看誰有把柄。特別是...犯忌諱的書稿、書信。”
鄢懋卿眼睛一亮。
“妙啊！若能抓出一兩個...”
“何心隱是本朝第一大禍害。”
嚴嵩打斷他，語氣突然嚴厲。
“也是后世五百年的禍害。就算不為了朱翊鈞，也要把這個人拿了，不能再由著他煽亂賤民。”
眾人頓時凜然，紛紛點頭稱是。