卓山的晨霧尚未散盡，三騎哨探便如離弦之箭般沖回明軍營(yíng)地，馬蹄踏碎了帳前的寂靜。
“王爺！找到了！卓山北麓黑松林，連片的穹廬和牛羊，炊煙足有數(shù)百處，必是圖們汗老營(yíng)！”哨探滾落馬鞍，聲音因激動(dòng)而顫抖，手中還舉著一面繳獲的狼頭軍旗。
軍帳內(nèi)，景王朱學(xué)猛地睜開(kāi)雙眼，徹夜未眠的眼底布滿血絲，卻透著懾人的鋒芒。
他一把抓過(guò)地圖，蒼白的手指重重戳在黑松林的位置：“吳鼎率五千精銳為前鋒，棄甲銜枚，直撲糧草囤積處；楊天臣帶三千人襲擾東側(cè)營(yíng)帳，制造混亂；郭將軍率主力隨后跟進(jìn)，堵死西逃之路！本王親率衛(wèi)隊(duì)壓陣，此戰(zhàn)，只許勝，不許??！”
辰時(shí)三刻，黑松林的土蠻營(yíng)地還沉浸在早間的慵懶中，牧民們正忙著擠奶備餐，巡邏的騎兵也只是象征性地晃悠。
突然，東南方向傳來(lái)一陣急促的馬蹄聲，緊接著便是凄厲的號(hào)角——楊天臣的部隊(duì)率先發(fā)起沖擊。
土蠻士卒慌忙披甲執(zhí)弓，卻見(jiàn)西側(cè)火光沖天，濃煙滾滾，糧帳被點(diǎn)燃的噼啪聲夾雜著慘叫傳來(lái)。
圖們汗在大帳中驚怒交加，剛要召集將領(lǐng)議事，帳外已響起明軍的喊殺聲：“活捉圖們汗！獻(xiàn)首者封侯！”
混亂中，景王一身玄甲，手持長(zhǎng)槍，親率衛(wèi)隊(duì)撕開(kāi)了營(yíng)地的中門。
他的槍法并不嫻熟，卻帶著一股悍不畏死的狠勁，一槍挑翻沖來(lái)的土蠻百夫長(zhǎng)，玄甲上濺滿鮮血，竟讓麾下將士生出“王爺瘋魔”的敬畏。
吳鼎的前鋒早已控制糧道，將火把擲向堆積如山的干草和糧食，火光映紅了半邊天；郭琥的主力如鐵壁般推進(jìn)，將潰散的土蠻逐一分割圍殲。
圖們汗見(jiàn)大勢(shì)已去，帶著親信拼死向西突圍，卻被早有防備的明軍弓箭手射成了篩子。
當(dāng)卓山戰(zhàn)役的捷報(bào)以八百里加急送抵京城時(shí)，西苑玉熙宮的嘉靖正對(duì)著香爐出神。
呂芳捧著捷報(bào)，聲音都在發(fā)顫：“主子！景王殿下大獲全勝！斬?cái)橙f(wàn)，俘獲牛羊十萬(wàn)頭，焚毀土蠻糧草無(wú)數(shù)，遼陽(yáng)之圍已解！”
嘉靖手中的念珠猛地一頓，渾濁的眼睛里第一次泛起真切的光亮，他站起身，走到殿外，望著北方的天空，良久才嘆道：“這小子，藏得真深啊……”
捷報(bào)傳入嚴(yán)府時(shí)，秘密山房?jī)?nèi)的氣氛如同冰窖。
嚴(yán)世蕃捏著捷報(bào)的手指青筋暴起，獨(dú)眼中滿是難以置信的瘋狂：“不可能！他怎么會(huì)贏？辛愛(ài)呢？楊博呢？他們?yōu)楹尾怀鍪?！?/p>
嚴(yán)嵩端坐在椅中，蒼老的臉上沒(méi)有絲毫血色，他緩緩開(kāi)口，聲音沙啞得像破鑼：“辛愛(ài)被俺答牽制，楊博見(jiàn)風(fēng)使舵，早已出兵馳援遼陽(yáng)。我們……賭輸了。”
話音剛落，山房外傳來(lái)急促的腳步聲，管家跌跌撞撞跑進(jìn)來(lái)：“閣老！小閣老！錦衣衛(wèi)包圍了府??！說(shuō)是……奉旨拿人！”
嚴(yán)世蕃猛地拔出腰間佩刀，嘶吼著要沖出去，卻被嚴(yán)嵩死死按住。
老狐貍望著窗外漸亮的天色，慘然一笑：“二十載權(quán)傾朝野，終究是黃粱一夢(mèng)。世蕃，束手就擒吧，或許還能留全尸?！?/p>
此次拿辦嚴(yán)黨，嘉靖下了死命令。
錦衣衛(wèi)指揮使陸炳親自帶隊(duì)，將嚴(yán)府上下兩百余人盡數(shù)拿下，在密室中搜出了嚴(yán)世蕃與辛愛(ài)私通的書(shū)信，以及當(dāng)年嚴(yán)嵩口授的“通敵密信”——正是楊帆托付沐朝弼呈遞的鐵證。
當(dāng)這些罪證擺在朝堂上時(shí)，百官嘩然，此前還為嚴(yán)黨辯解的官員紛紛噤聲。
徐階站出來(lái)，聲淚俱下地奏請(qǐng)：“嚴(yán)氏父子通敵叛國(guó)，罪證確鑿，當(dāng)誅九族，以儆效尤！”
嘉靖沒(méi)有立刻下旨，而是召來(lái)了剛抵達(dá)京城的景王。
玉熙宮的暖閣里，父子二人相對(duì)而坐，桌上擺著卓山戰(zhàn)役的戰(zhàn)利品——一柄鑲嵌寶石的土蠻彎刀。
“你可知，朕為何讓你去安陸？”嘉靖先開(kāi)了口，語(yǔ)氣帶著幾分復(fù)雜。
景王垂首答道：“父皇是為了護(hù)兒臣周全，也是為了讓兒臣看清朝局?！?/p>
嘉靖笑了，笑聲中帶著釋然：“你裝瘋賣傻這些年，苦了自己，也瞞了朕。嚴(yán)家把你當(dāng)棋子，朕又何嘗不是在借你制衡朝局？如今你立了大功，民心所向，這儲(chǔ)君之位，終究是你的。”
他頓了頓，又道：“裕王……就讓他在安陸多待些時(shí)日吧，那里清凈，適合他。”
景王心中一凜，知道父皇這是默許他坐穩(wěn)太子之位，連忙叩首：“兒臣謝父皇恩典，必當(dāng)殫精竭慮，護(hù)大明江山。”
三日后，嘉靖下旨：嚴(yán)嵩削職為民，流放雷州；嚴(yán)世蕃、羅龍文、鄢懋卿等嚴(yán)黨核心成員，以“通敵叛國(guó)”罪處斬，家產(chǎn)抄沒(méi)；其余黨羽，重者流放，輕者罷官。
行刑當(dāng)日，京城百姓夾道圍觀，唾罵聲不絕于耳，曾經(jīng)不可一世的嚴(yán)黨，最終落得身敗名裂的下場(chǎng)。
與此同時(shí)，楊帆在京城找到了他的師父——一位隱居在西山的老道。
面對(duì)徒弟的追問(wèn)，老道終于道出真相：“你并非皇家血脈，而是前內(nèi)閣首輔夏言的外孫。當(dāng)年夏言被嚴(yán)家陷害，我拼死將你救出，隱姓埋名撫養(yǎng)長(zhǎng)大。那些身世傳言，是我暗中散布，只為讓你在危局中多一層庇護(hù)。”
楊帆如遭雷擊，多年的疑惑終于解開(kāi)，他望著師父蒼老的面容，哽咽道：“師父，夏家的冤屈，終于昭雪了?！?/p>
老道點(diǎn)了點(diǎn)頭，遞給楊帆一封書(shū)信：“這是夏言當(dāng)年的遺稿，里面記載了不少治國(guó)良策。如今景王上位，正是推行變法的好時(shí)機(jī)，你可將此信呈給景王，也算完成你外祖父的遺愿。”
楊帆接過(guò)書(shū)信，心中豁然開(kāi)朗，他知道，自己的使命還未結(jié)束。
景王被冊(cè)封為太子后，第一件事便是召見(jiàn)楊帆。
當(dāng)楊帆將夏言的遺稿呈上，并道出自己的身世時(shí)，景王頗為動(dòng)容：“夏閣老是忠臣，朕早有耳聞。你多年與嚴(yán)黨周旋，勞苦功高，朕欲任命你為都察院左僉都御史，主持變法事宜，你可愿意？”
楊帆躬身領(lǐng)命：“臣愿效犬馬之勞，助太子推行新政，還大明清明。”
此后數(shù)月，景王在張居正、楊帆等人的輔佐下，大力推行變法：清丈土地，打擊豪強(qiáng)；整頓吏治，嚴(yán)懲貪腐；減免賦稅，安撫民心；加強(qiáng)軍備，整肅邊患。
徐階雖仍居高位，卻也識(shí)趣地放權(quán)，專注于修撰史書(shū)。
遠(yuǎn)在安陸的裕王，得知京城的變故后，只是終日焚香讀書(shū)，再不過(guò)問(wèn)朝政。
次年冬，嘉靖皇帝駕崩于西苑，遺詔傳位于太子朱學(xué)。
登基大典上，景王身著龍袍，站在太和殿的丹陛之上，接受百官朝賀。
他望著階下跪拜的群臣，望著殿外萬(wàn)里晴空，心中感慨萬(wàn)千。
曾經(jīng)裝瘋賣傻的日子，卓山戰(zhàn)場(chǎng)上的鮮血，嚴(yán)黨的覆滅，父皇的制衡……所有的過(guò)往，都化作了此刻的榮光。
登基后，景王改元“隆慶”，史稱明穆宗。
他重用張居正、楊帆等賢臣，延續(xù)變法舉措，與蒙古俺答汗達(dá)成長(zhǎng)期和議，開(kāi)放邊境互市，史稱“隆慶和議”；派戚繼光、李成梁整頓邊防，抵御倭寇和蒙古入侵；鼓勵(lì)農(nóng)桑，發(fā)展商業(yè)，大明王朝逐漸走出了嘉靖末年的頹勢(shì)，迎來(lái)了一段政治清明、經(jīng)濟(jì)繁榮的時(shí)期。
某日，隆慶皇帝在御花園召見(jiàn)楊帆，兩人并肩漫步在落英繽紛的花徑上。
“楊卿，當(dāng)年你敢在危局中親赴京城，遞上嚴(yán)黨罪證，這份膽識(shí)，朕一直記著?！甭c笑著說(shuō)道。
楊帆躬身答道：“陛下雄才大略，臣只是順勢(shì)而為。如今大明國(guó)泰民安，皆陛下之功?！?/p>
隆慶望著遠(yuǎn)處的宮殿飛檐，目光深邃：“江山社稷，如棋局般變幻莫測(cè)。朕當(dāng)年若一步踏錯(cuò)，便是萬(wàn)劫不復(fù)。如今想來(lái)，最該感謝的，是那些堅(jiān)守本心的忠臣，是天下百姓的期盼?！?/p>
他頓了頓，又道：“傳旨，追贈(zèng)夏言為太師，謚號(hào)‘文愍’，以慰忠臣之靈?！?/p>
夕陽(yáng)西下，金色的余暉灑滿紫禁城，映照著紅墻黃瓦，也映照著君臣二人的身影。
大明的棋局已然落子定局，而新的篇章，才剛剛開(kāi)始。
那些曾經(jīng)的權(quán)謀爭(zhēng)斗、血雨腥風(fēng)，都化作了史書(shū)上的寥寥數(shù)筆，唯有“國(guó)泰民安”這四個(gè)字，永遠(yuǎn)鐫刻在百姓心中。