紫宸殿書房內，燭火搖曳，將夏靜炎半邊臉龐映照得明暗不定。他面前攤開著一份來自邊境的加急軍報，指尖無意識地敲擊著光滑的紫檀木桌面，發出沉悶的聲響。夜梟如同影子般立在角落。
“慕容曜……”夏靜炎低聲念出這個名字，眸中寒光一閃而逝。軍報上提及，夙砂邊境近期有小股部隊異常調動，雖未越界，但行跡詭秘，疑似由慕容曜麾下直屬的“灰影”在執行某項秘密任務。夏靜炎幾乎可以肯定，慕容家的手，已經迫不及待地想伸得更長，甚至可能……與錦繡內部的某些人有了更深的勾連。
他需要確認。確認鳳戲陽的價值，確認她是否真的能與他在同一陣線，而非慕容家或鳳隨歌安插在他身邊的另一枚棋子。更重要的是，他需要確認，她是否有資格，與他并肩站在這權力的漩渦中心。
一個計劃在他心中迅速成型。這是一道考題，也是一次敲打。他要看看，這只被他隱隱視為同類、甚至開始莫名在意的鳳鳥，究竟能飛多高，又能……為他做到哪一步。
翌日，夜梟照常送來棲凰宮的晚膳。與往常不同的是，食盒的夾層里，多了一封沒有署名、火漆密封的信函。
鳳戲陽屏退左右，獨自在燈下拆開。信的內容很簡單，只有寥寥數語，提及三日后，將有“貴客”秘密抵達京城，下榻于城西的“清風館”，此人手中握有慕容家與境外（隱指錦繡某方勢力）資金往來的關鍵證據，若能取得，或可重創慕容家。信末，用朱筆勾勒了一個簡單的狼頭標記——與之前刺客身上的標記一致。
沒有指令，沒有要求，只有一條信息和一道暗示。
鳳戲陽拿著那封信，指尖微微發涼。她瞬間明白了夏靜炎的意圖。這是考驗，考驗她的能力，她的立場，她的狠辣程度。他要她自已去判斷，去行動，去拿到他想要的東西。成功了，或許能贏得他進一步的“信任”和“合作”；失敗了，或者泄露了消息，那后果……她不敢想象。
清風館……那是錦繡有名的銷金窟，也是三教九流混雜、消息靈通之地。所謂的“貴客”和“證據”，是真是假？是不是夏靜炎設下的圈套？慕容家是否已經知曉？這一切都是未知數。
她閉上眼，腦海中飛速閃過前世今生關于慕容家的種種，閃過夏靜炎那雙深不見底、時而瘋狂時而脆弱的眸子。她知道，這是一步險棋，但她必須走。
她沒有驚慌，也沒有立刻行動。而是將那封信就著燭火點燃，看著它化為灰燼。然后，她像往常一樣，安靜地用完了晚膳，甚至還有閑心品評了一下今日新送來的那道杏仁酪。
接下來的兩天，棲凰宮一切如常。鳳戲陽依舊是那個深居簡出、偶爾“病弱”的準皇后。但她暗中，卻通過那個負責灑掃的老太監，傳遞出了幾個看似無關緊要的指令回夙砂，調動了鳳隨歌早年安插在錦繡京城、連慕容家都未必知曉的幾條暗線，開始暗中調查“清風館”和那位“貴客”的底細。
同時，她開始“病”得更重了些，向尚宮局要了些安神助眠的香料，聲稱夜間難以安枕。
第三日黃昏，鳳戲陽以“病情反復，需靜心休養，不愿被打擾”為由，早早吩咐下去，今夜無論何人何事，一律不見。她遣散了大部分宮人，只留了兩個絕對可靠的心腹在殿外值守。
子時剛過，一道纖細靈巧的黑影，如同貍貓般悄無聲息地滑出了棲凰宮的側門，融入了沉沉的夜色之中。黑影對皇宮的巡邏路線和換崗時間似乎極為熟悉，巧妙地避開了所有守衛，最終消失在通往宮外的密道方向。這條密道，是她前世偶然從夏靜石醉酒后的話語中得知，這一世她暗中確認過其存在和位置。
清風館，天字三號房。
房間內熏香裊裊，酒氣彌漫。一位看似富商打扮、眼神卻銳利精明的中年男子，正與兩名護衛低聲交談，桌上放著一個看似普通的紫檀木匣。
忽然，窗外傳來幾聲夜梟的啼叫，長短不一。
男子神色微變，對護衛使了個眼色。一名護衛悄然走到窗邊，警惕地向外望去。就在此時，房門被輕輕叩響。
“誰？”另一名護衛沉聲喝道，手按上了腰間的刀柄。
門外傳來一個嬌柔怯懦的女聲，帶著哭腔：“老爺……行行好，開開門……奴家、奴家是隔壁的，房里進了老鼠，嚇死人了……求老爺讓奴家避一避……”
聲音楚楚可憐，令人聞之生憐。那富商模樣的男子皺了皺眉，示意護衛開門看看。
房門剛開一條縫，一道身影便如同受驚的兔子般鉆了進來，撲通一聲跪倒在地，竟是一個穿著粗布衣裙、頭發凌亂、臉上還帶著淚痕的年輕女子。她抬起頭，露出一張我見猶憐、卻又帶著幾分野性媚意的臉，正是易容改裝后的鳳戲陽！
“老爺救命！”她聲音發顫，眼淚說來就來，“那老鼠好大一只，追著奴家咬……”她一邊哭訴，一邊看似無意地掃過房間，目光在那紫檀木匣上停留了一瞬。
富商和兩名護衛都被這突如其來的變故弄得一愣。然而，就在他們注意力被鳳戲陽吸引的剎那，窗外悄無聲息地射入幾枚細如牛毛的銀針，精準地沒入兩名護衛的脖頸。兩人甚至來不及發出聲音，便軟軟倒地。
富商大驚失色，剛要呼喊，鳳戲陽卻猛地起身，動作快如閃電，手中不知何時多了一柄淬毒的短匕，直抵他的咽喉！與此同時，她另一只手迅速抓起桌上的紫檀木匣。
“別動，也別喊。”鳳戲陽的聲音瞬間變得冰冷，與方才的嬌弱判若兩人，那雙鳳眸中銳利的寒光，讓富商遍體生寒，“我知道你是誰，也知道這里面是什么。慕容家給你的買命錢，恐怕沒命花了。”
她話音未落，窗外躍入兩道黑影，正是鳳戲陽調動的夙砂暗線。一人迅速檢查倒地的護衛，另一人則警惕地守住門窗。
富商臉色慘白，冷汗涔涔而下，他死死盯著鳳戲陽：“你……你到底是誰？”
鳳戲陽唇角勾起一抹妖冶冰冷的弧度，并不回答，只是用匕首輕輕拍了拍他的臉：“回去告訴你的主子，手伸得太長，小心被剁掉。這證據，我笑納了。”她頓了頓，補充道，“順便提醒他，鳳棲梧桐，非竹不食。有些東西，不是他能碰的。”
這話一語雙關，既點了慕容家，也暗指了可能與慕容家勾結的夏靜石（竹與“石”諧音）。
說完，她不再停留，與兩名暗線迅速清理痕跡，如同來時一般，悄無聲息地消失在夜色中，只留下那個面如死灰的富商和兩具逐漸冰冷的尸體。
翌日，清晨。
紫宸殿內，夏靜炎看著夜梟呈上的紫檀木匣，以及匣中那些清晰記錄著慕容家與境外（指向夏靜石封地）巨額資金往來、甚至涉及部分軍械交易的密信，臉上沒有任何表情。
夜梟低聲匯報著昨夜“清風館”發生的一切，包括那名“神秘女子”的出現、其狠辣果決的手段、以及她留下的那句意味深長的話。
夏靜炎靜靜地聽著，指尖拂過那些冰冷的密信，眸色深沉如海。
他設下的這個局，本就有多重用意。試探鳳戲陽的能力和立場是其一，借她的手敲打慕容家和夏靜石是其二，甚至……他也存了借此清理掉鳳戲陽身邊可能存在的、鳳隨歌安排的暗線的心思（他猜到鳳戲陽可能會動用夙砂的力量）。
然而，鳳戲陽的反應，完全出乎他的意料。
她沒有求助，沒有猶豫，甚至沒有動用他可能預想的、更“光明”或更符合她“柔弱”表象的手段。她直接選擇了最危險、最直接、也最有效的方式——親自潛入，雷霆手段，一擊即中！她展現出的冷靜、狠辣、果決以及對時機精準的把握，遠超他的預期。
更讓他心驚的是她留下的那句話——“鳳棲梧桐，非竹不食”。她不僅完美地完成了任務，還順勢反向敲打了慕容家和夏靜石，明確地劃清了界限，甚至……隱隱表明了她“非他不可”的立場？（梧桐暗指帝王，鳳棲梧桐，意指她選擇的是他這位皇帝。）
這個女人……
夏靜炎緩緩閉上眼，腦海中浮現出鳳戲陽那張時而柔弱、時而堅定、時而妖冶的面容。她就像一塊被泥沙包裹的美玉，他原以為只需拂去表面塵埃，此刻才發現，內里蘊藏的光華與棱角，遠比他想象的更加耀眼和……危險。
她絕不僅僅是一個尋求庇護的公主，一個復仇的棋子。
她是一個真正的、心智手段皆屬頂尖的……對手。
也是一個……或許能與他在這黑暗權謀中并肩而行的……合作伙伴。
一種前所未有的、混雜著極度欣賞、強烈征服欲、以及一絲連他自已都未曾察覺的悸動的情緒，在他胸腔中洶涌澎湃。
他睜開眼，目光落在那個空了的白玉小碟上，昨夜他依舊吩咐人送了點心去棲凰宮。眸底深處，有什么東西，終于徹底沉淀了下來。
“傳朕旨意，”他開口，聲音低沉而平穩，帶著一種下定決心的冷硬，“棲凰宮用度，按皇后份例，再添三成。守衛……增加一倍，沒有朕的手諭，任何人，包括太后宮中之人，不得以任何理由打擾皇后‘靜養’。”
夜梟垂首領命：“是。”
夏靜炎揮揮手，讓他退下。
書房內重歸寂靜。他獨自坐在龍椅上，指尖輕輕敲擊著那份來自鳳戲陽的“答卷”，唇角，緩緩勾起一抹極淡、卻真實存在的弧度。
鳳戲陽……
你果然，沒讓朕失望。
這場博弈，越來越有意思了。
而從這一刻起，在他心中，她不再僅僅是一個有趣的獵物或可利用的棋子。
她是他認可的，對手與……合作伙伴。
至于那悄然滋長的、更為復雜的情感，則被他強行壓下，深藏在波瀾不驚的表象之下。
試玉需燒三日滿，辨材須待七年期。
而他，似乎已經看到了這塊“美玉”璀璨而危險的內核。