五日后，一支龐大的商隊自林府緩緩駛出，旌旗招展，車轍滾滾，向著杭州府的方向進發。
這支商隊，除了滿載的貨物與精銳的護衛，還多出了幾十位特殊的“乘客”。
這些人，許多人通過府試已經數年，甚至十數年。
歲月在他們的鬢角刻下了痕跡，科舉卻像一座遙不可及的山峰，讓他們耗盡了青春，只為求得一個“秀才”的功名。
秀才，是“士”的起點。
一旦功名在身，便意味著終生免除稅賦徭役，見官不跪，可以開館授徒，成為鄉里受人敬重的“老爺”。
為了這道門檻，無數人蹉跎一生，皓首窮經，至死方休。
陸明淵坐在單獨為他準備的馬車里，車廂寬敞，鋪著柔軟的錦墊。
透過車窗的縫隙，他能看到那些學子們擠在后面的大車上，顛簸中依舊手不釋卷，口中念念有詞。
他們的存在，像是一面鏡子，映照出這個時代讀書人最真實的掙扎與渴望。
而他自己，卻像是一個闖入這個世界的異類，以一種近乎蠻橫的姿態，走在一條截然不同的道路上。
車隊行了數日，終于抵達了繁華的杭州府。
車隊沒有停留，徑直來到了西湖邊上那座聞名遐邇的聚賢客棧。
客棧的掌柜是個精明的胖子，一見林家三爺林天元親自帶隊，便滿臉堆笑地迎了出來。
當他的目光落在林天元身后那個身形尚顯單薄的少年身上時，眼睛驟然一亮。
“哎呀！這不是陸小官人嗎？”
掌柜一個箭步沖上前來，對著陸明淵便是一個長揖。
“小人有眼不識泰山，竟不知是雙魁首大駕光臨！快請，快請！樓上最好的天字號房，小人早就給您備下了！”
當初陸明淵府試奪魁，便是在此下榻。
掌柜的精明，不僅在于認人，更在于他早已將“雙魁首下榻之所”的名頭打了出去，讓聚賢客棧的生意又上了一個臺階。
林天元含笑看著這一幕，并不作聲。
掌柜的熱情卻遠不止于此，他大手一揮，對著身后的伙計高聲道。
“都長點眼色！陸小官人是我們聚賢客棧最尊貴的客人，在店期間，一切食宿費用全免！”
“還有，所有與陸小官人同行的林家學子，房費一律半價，餐食全免！”
此言一出，跟在后面那些原本還有些拘謹的林家學子們，頓時一片嘩然，臉上紛紛露出驚喜交加的神色。
他們大多家境不算寬裕，來杭州府趕考，一應開銷都是一筆巨大的負擔。
如今能省下這筆食宿費用，無疑是解了燃眉之急。
一時間，眾人看向陸明淵的眼神，都變了。
那眼神里，有感激，有羨慕，更有一絲發自內心的敬畏。
他們寒窗苦讀十數載，耗盡家財，在這繁華的杭州城里，依舊要為幾兩銀子的房費餐費而計較。
而眼前這個年僅十歲的少年，僅僅是憑著自己的名聲，便能讓這寸土寸金的聚賢客棧老板如此禮遇。
這就是名望的力量。
眾人紛紛上前，對著陸明淵拱手作揖。
“多謝明淵賢弟！”
“我等……皆是沾了明淵賢弟的光啊！”
陸明淵微笑著，一一還禮，姿態謙和，言語得體，沒有絲毫少年得志的張揚，反而讓眾人愈發心折。
安頓下來后，林天元便帶著陸明淵出了客棧，沿著西湖的堤岸，緩緩走向不遠處的貢院。
杭州貢院，坐落在孤山之麓，面臨西湖，背靠寶石山，紅墻黑瓦，氣勢恢宏。
此刻，貢院大門緊閉，門口有兵丁把守，肅殺之氣與不遠處的湖光山色形成了鮮明的對比。
“這里，便是你接下來要去的地方了。”
林天元指著那高大的院墻，聲音低沉。
“院試連考三場，每一場都是對心力、體力與學識的三重考驗。你要記住，穩住心神，比什么都重要。”
陸明淵靜靜地看著那座如同巨獸般盤踞的建筑，點了點頭。
回到客棧，接下來的兩日，陸明淵便再未出過房門。
他摒棄了一切雜念，將自己的精神狀態調整到了巔峰。
兩天后，天色微明，雄雞三唱。
整個杭州城仿佛從沉睡中蘇醒，無數盞燈火在黑暗中亮起，匯成一條條光帶，朝著同一個方向——貢院。
陸明淵與林家的一眾學子，也匯入了這股人潮之中。
沒有人說話，空氣中只有沉重的呼吸聲和紛亂的腳步聲。
每一個人的臉上，都寫滿了凝重與緊張。
貢院門前，早已是人山人海，黑壓壓的一片。
考生們按照籍貫排成長隊，等待著入場。
陸明淵憑借著童生的身份證明，領取了自己的號碼牌，上面用朱砂寫著一個清晰的編號。
入場的時刻終于到來。
貢院門前，設下了數道關卡，負責搜檢的兵丁和吏員，一個個面無表情，眼神銳利如鷹。
檢查的嚴格程度，超乎了所有人的想象。
考生們被要求解開發髻，讓吏員用手仔細地在發根處探查，以防藏有紙條。
隨后，是脫去外袍、中衣，最后只剩一身貼身的單衣，交給另一撥人仔細檢查衣物的夾層、縫線，甚至連鞋底都要用錐子刺探。
輪到陸明淵時，他神色平靜，沒有絲毫波瀾。他從容地解開發髻，任由那雙粗糙的手在自己頭皮上摸索。
然后，他坦然地脫下衣物，將考籃里的筆墨紙硯、干糧水囊一一展示出來。
負責檢查他的，是一個年老的吏員。
他見陸明淵年紀如此之小，卻這般鎮定自若，眼中閃過一絲訝異。
他的動作，也下意識地放輕柔了些。
檢查完畢，陸明淵重新穿好衣物，提著考籃，走進了那扇厚重的，被稱為“龍門”的貢院大門。
門內門外，是兩個截然不同的世界。
門外是喧囂的人世，門內，則是一片死寂。
映入眼簾的，是兩條長長的甬道，甬道兩側，是一排排望不到頭的號舍。
這些號舍，便是考生們未來幾天戰斗與棲身之所。
每一個號舍，都狹小得令人窒息。
寬不過三尺，深不過四尺，僅能容納一人轉身。
里面除了一塊可以充當桌子和床鋪的木板，再無他物。
陸明淵根據自己的號碼牌，找到了屬于自己的那間號舍。
位置還算不錯，靠近角落，遠離了主干道，相對安靜一些。
他走進這狹小的空間，將考籃里的東西一一取出，整齊地擺放在木板之上。
筆、墨、紙、硯，還有幾塊充饑的麥餅，一個裝滿清水的竹筒。
這就是他未來幾天所有的依仗。
他坐了下來，閉上雙眼，調整著自己的呼吸。
時間一點一滴地流逝。
當第一縷晨光穿透云層，灑在這片肅穆的考場之上時，一聲悠長而沉悶的鐘聲，響徹了整個貢院。
“鐺——”
所有考生精神一振，齊齊坐直了身體。
一名身穿緋色官袍的主考官，在數名官員的簇擁下，登上了位于貢院中央的明遠樓。
他目光威嚴地掃視了一圈下方密密麻麻的號舍，聲音嘹亮，清晰地傳到了每一個人的耳中。
“院試開考！發卷！”