“鐺——”
悠長而沉重的鐘聲再次響起，整個貢院內，無數考生同時舒了一口氣。
監考官們再次邁著整齊的步伐魚貫而入，面無表情地收走所有試卷。
當最后一名巡考官的身影消失在甬道盡頭，緊閉的號舍門終于被一一打開。
陽光傾瀉而入，刺得許多久坐于昏暗中的考生一陣頭暈目眩。
壓抑了兩個時辰的貢院，仿佛一個被捂住了口的沸水鍋，在揭開蓋子的瞬間，轟然炸響。
一眾考生如蒙大赦，紛紛起身，踉踉蹌蹌地走出那方寸天地。
他們活動著僵硬的四肢，尋找著熟悉的面孔，壓抑許久的情緒，在這一刻找到了宣泄的出口。
“子敬兄！你覺得如何？那第一題也太刁鉆了些！我思來想去，還是寫得‘不動心，想來不會有錯。”
一個面色蒼白、身材瘦高的年輕人拉住同伴，聲音里帶著一絲急切和尋求認同的渴望。
被稱作子敬的考生，此刻卻是意氣風發，他輕搖折扇，臉上帶著一抹抑制不住的得意，朗聲道。
“此題看似問心，實則考的是‘忠’！何為不動心？非是對權位不動心，而是對圣上、對朝廷的忠心不動搖！”
“我便是以此為核心破題，洋洋灑灑，自覺頗有幾分見地！”
他環顧四周，見不少人都投來艷羨的目光，臉上的得意之色更濃。
有人歡喜，自然就有人愁。
更多的人，是面如死灰，沉默不言。
他們默默地收拾著自己的考籃，低著頭，腳步沉重地往外走。
科場的殘酷，在第一場便已給了他們當頭一棒。
那七道題目，如同一座座難以逾越的大山，壓得他們喘不過氣來。
此刻，他們只想盡快離開這個傷心之地。
人群的一角，忽然傳來一陣壓抑不住的嗚咽，隨即化作了嚎啕大哭。
“嗚嗚……完了，全完了……第四篇的史論，我竟將前朝的年號記錯了。”
“十年……我苦讀十年，竟犯下如此大錯……我對不起爹娘，對不起恩師啊。”
那是一名三十歲上下的中年考生，此刻他癱坐在地，涕淚橫流，狀若瘋癲。
周圍的人群紛紛避讓，投去的目光里，有同情，有憐憫，亦有幾分兔死狐悲的慶幸。
這就是科場，是天下讀書人向往的龍門，卻也是吞噬了無數人青春與夢想的深淵。
一步天堂，一步地獄。
陸明淵夾雜在人流之中，緩步向外走著。
周圍的人生百態，一幕幕映入他的眼簾，卻未能在他的心湖中激起半點漣漪。
前一世，他見過的風浪，遠比這小小的院試要宏大得多。
他的心，早已在過往的歲月中被打磨得古井無波。
不是冷漠，而是一種洞悉了世事無常后的平靜。
穿過擁擠的人群，陸明淵來到了林家府學的聚集點。
一棵巨大的槐樹下，林天元正焦急地來回踱步，不時地伸長脖子向貢院門口張望。
他身后，是十幾個同樣神色緊張的府學下人。
“明淵！”
看到陸明淵的身影，林天元眼睛一亮，連忙快步迎了上來，急切地問道。
“如何？考得如何？題目可還順手？”
他的聲音里帶著一絲不易察覺的顫抖，顯然，他對陸明淵寄予了厚望，也因此而格外緊張。
陸明淵看著他關切的眼神，心中流過一絲暖意。
他平靜地點了點頭，淡然回應道：“尚可，題目都在意料之中。”
沒有過多的言語，沒有絲毫的炫耀。
林天元先是一愣，隨即細細打量著陸明淵的神情。
那張稚氣未脫的臉上，沒有半分考后的疲憊與緊張，只有一片云淡風輕。
林天元的心，瞬間就放回了肚子里。
他帶過這么多屆考生，深知考場對人心神的消耗。
考得好與不好，從一個人的精氣神上，便能看出七八分。
像陸明淵這般從容不迫，舉重若輕的，他還是第一次見到。
穩了！
這次肯定穩了！
林天元心中涌起一陣狂喜，重重地拍了拍陸明淵的肩膀，欣慰道。
“好！好！好！你先回客棧好生休息，養足精神，準備后日的第二場。這里有我。”
說著，他的目光轉向了陸續走出的其他林家府學考生。
果不其然，幾家歡喜幾家愁。
有幾個學生一出來，便圍在一起唉聲嘆氣，更有兩個，眼眶通紅，顯然是發揮失常，心神大慟。
作為府學的負責人，林天元必須留下來安撫他們，為他們鼓勁。
陸明淵點了點頭，沒有多言，轉身便朝著客棧的方向走去。
回到福來客棧，熟悉的伙計立刻熱情地迎了上來，端上早已備好的熱茶和點心。
陸明淵道了聲謝，便徑直回了自己的房間。
他沒有急著休息，而是關上房門，從書箱中取出了一部厚厚的《大乾律例》。
院試第二場，考的是律法。
一場策論，三篇律法條文的默寫，以及三道模擬斷案。
對于律法的默寫，陸明淵早已滾瓜爛熟，倒背如流。
但斷案，卻不僅僅是考驗記憶力。它
考驗的是一個讀書人對法理的理解，對人情的洞察，以及在復雜情況下的邏輯分析與判斷能力。
這恰恰是陸明淵認為自己需要加強的地方。
前世的他，更多的是站在宏觀的角度思考問題，對于這種細致入微的基層斷案，經驗尚有欠缺。
他翻開書頁，沉下心來，一字一句地研讀著那些經典的案例。
“崇德五年，張三與李四因田地疆界爭執，張三失手將李四推倒，李四后腦著地，不治身亡。問：張三當以何罪論處？”
“景佑二年，有婦人王氏狀告其夫與婢女私通，按律，私通者當杖八十。然其夫辯稱，乃婢女主動勾引，自己一時糊涂。問：此案當如何判罰？婢女與主家之罪，是否等同？”
一個個案例，看似簡單，背后卻牽扯著復雜的法理與人情。
陸明淵看得極為投入，他將自己代入判官的角色，反復推敲著其中的每一個細節。
何為“故殺”？何為“誤殺”？律法中的“主犯”與“從犯”又該如何界定？
法理與人情，在具體的案件中，又該如何權衡？
時間，就在這靜默的思考中悄然流逝。
窗外的天色，由明轉暗，暮色四合。
“咚咚咚。”
房門被輕輕敲響。
“明淵，是我。”
是林天元的聲音。
陸明淵放下書卷，起身開門。
林天元走了進來，手中還提著一個食盒。
他將食盒放在桌上，打開蓋子，里面是幾樣精致的小菜和一碗熱氣騰騰的雞湯。
“先吃點東西，看了一下午，也該餓了。”
林天元溫和地說道，目光落在桌上的《大乾律例》上，眼中閃過一絲贊許。
“多謝先生。”
陸明淵也不客氣，坐下來開始吃飯。
林天元看著他，沉吟了片刻，開口道。
“明淵，關于第二場的考試，我想提點你幾句。”
“先生請講。”
“律法考試，默寫的部分，考驗的是你的基本功，這個我不擔心。”
林天元緩緩說道，“關鍵在于策論和斷案。”
“策論，往往會結合時弊，考察你對大乾律法精神的理解。”
“切記，立論要穩，不可過于劍走偏鋒。我朝以孝治天下，凡事須以‘仁’、‘孝’為本，萬變不離其宗。”
“至于斷案，”林天元的表情變得嚴肅起來。
“這是最容易出彩，也最容易出錯的地方。你要記住八個字——‘以法為據，以理為繩’。”
“何解？”
陸明淵問道。
“‘以法為據’，是說你所有的判決，都必須有明確的律法條文作為支撐，不可憑空臆斷，更不可想當然。”
“這是為官的根本，是程序的正義。”
“而‘以理為繩’，則是指在律法允許的范圍內，要充分考慮到天理、國法、人情。”
“律法是死的，但人是活的。一個好的判官，不僅要讓罪犯伏法，更要讓百姓信服，讓案件的各方都能感受到公平。”
“這根繩子，就是你心中的那桿秤，考驗的是你的智慧與良知。”
林天元語重心長地看著陸明淵。
“你天資聰穎，悟性極高，但畢竟年少，閱歷尚淺。”
“在斷案時，寧可保守一些，四平八穩，也絕不能為了標新立異而偏離法理人情之根本。記住了嗎？”
陸明淵放下碗筷，鄭重地起身，對著林天元深深一揖。
“學生，受教了。”
林天元的這番話，看似簡單，卻是為官多年的經驗之談，字字珠璣。
它為陸明淵點明了方向，讓他對即將到來的第二場考試，有了更清晰的認識。
林天元欣慰地點了點頭，又與他閑聊了幾句，叮囑他早些休息，便起身告辭了。
送走林天元，陸明淵熄了燈，躺在床上。
窗外，杭州府的夜色漸濃，遠處隱隱傳來幾聲更漏的聲響。
他卻沒有立刻睡去，腦海中依舊在回想著林天元的話，以及下午看到的那些案例。
“以法為據，以理為繩……”
他輕聲呢喃著，漸漸地，陷入了沉沉的夢鄉。
第二日，天還未亮，陸明淵便已起身。
他沒有再去看書，而是在房間里緩緩地打了一套拳法，讓自己的身體和精神都達到了一個巔峰的狀態。
用過早飯，林家府學的隊伍再次集結。
與昨日的緊張與喧囂不同，今日的隊伍顯得格外沉靜。
第一場的篩選，已經淘汰了許多心志不堅的人。
能站在這里，準備迎接第二場考試的，無一不是百里挑一的佼佼者。